くちなしの花嫁

序．舞踏会の夜 ―求婚―

静かな夜風に、咲き初めの薔薇が芳(かぐわ)しく匂い立つ。

それは、月の美しい夜だった。

冴え冴えとした月の光が、八條家の広い庭園をほの白く照らし出している。

その月明かりの下。

「――……っ」

くちなしは、暗闇を求めて無我夢中で走っていた。

喉が熱い。

痛くて、苦しくて、呼吸すらままならなかった。

どこへ向かったらいいのかもわからないまま、走って、走って、走り続けて。

……庭池のほとりに佇(たたず)む、西洋風の東屋(あずまや)。

その柱に勢いよく頭からぶつかったのは、それからまもなくのことだった。

ぐらぐらとした目眩(めまい)に耐え切れずに、その場に膝から座り込む。

くちなしの手から滑り落ち、地面に転がり落ちたのは、無惨に歪んで真っ二つに割れた、小さなロケットペンダント。

蓋部分の薔薇のカメオが砕けているのを目にした瞬間、くちなしはもう、我慢することができなくなった。

「……あ、あぁ……う、ああぁっ……！」

ペンダントは、くちなしが八條家に引き取られてくる前から持っていた、とても大切な品だった。

虐げられ続けるくちなしにとって、たった一つしかない宝物。

だから、ずっとずっと、大切にしてきたのに。

……従姉(いとこ)に、見つかってしまった。

何度も靴底で踏みにじられ、もう自分では修繕のしようがないほどに、無惨に壊されてしまった……

もう、どうしたらいいか、くちなしにはわからなかった。

他のことだったら、どんな仕打ちでも耐えられた。

どんなに打たれ、罵られても、ペンダントさえあれば耐えられた。

ペンダントを握りしめて眠れば、かつての幸せだった記憶を思い浮かべ、ほんの一時でも自分を慰めることができたのに。

けれど、そんなささやかな慰めを得ることすらも、もう二度と許されなくなってしまったのだ。

暗がりに身をひそめ、声を押し殺して泣き崩れる。

屋敷のある方角からは、楽団の奏でる優雅な音楽が流れてきていた。

そこには、今宵の舞踏会に招かれた紳士淑女達の笑い声も混じっている。

誰も、こんなに暗い庭の隅まで足を向けるはずはない。

だからくちなしは、誰にも気づかれることなく、しばらくの間ずっと泣き続けることができたはずだったのだ。

それなのに。

「こんばんは。白銀の髪のお嬢さん」

「…………！」

突然耳に飛び込んできた声に、くちなしは弾(はじ)かれたように振り返った。

「こんなにも美しい夜に、貴女(あなた)はなぜ、悲しげに涙に暮れているのかな？」

絹地を思わせるような深く艶(つや)やかな声が、あたりの宵闇を震わせて響く。

「――……」

思わず、言葉を失ってしまった。

月を背にして立っていたのは、あまりにも美しい男だった。

呆気に取られたせいで、つかの間、それまで泣いていたことすら忘れ去ってしまったほどに。

満月の下、ほのかな銀光をまとっているように見えるのは、濡れ羽色をした流れるような長い髪。

その瞳の奥底には、彼岸花のような真紅が揺らめいているように見える。

あでやかな美貌は浮世離れしていて、そこはかとない色香を漂わせていた。

（この方は……）

仕立てのよい夜会用の洋装は、彼もまた、今宵の舞踏会に招かれた客であることを意味していた。

問いに答えることもできずに座り込んだままでいると、彼はくちなしの前に屈み込み、ロケットペンダントを拾い上げて差し出してくる。

「これは貴女の落とし物なのかな。どうやら壊れているようだが」

「……すみ、ません」

掠れた声をどうにか絞り出し、ペンダントを受け取る。

手のひらになじんだ、ひんやりとしつつも温かな金属の感触に、また目頭が熱くなってくる。

（そうよ。完全になくなってしまったのではないわ……）

捨てられてしまったわけではない。

形は歪んで蓋もしめられなくなってしまったけれど、それでも、ペンダントは確かにここにあるのだ。

もう二度と、奪われてはいけない。

ぎゅっとペンダントを握りしめていると、再び彼の声が聞こえてくる。

「……そのペンダントは、貴女にとって、とても大切なものなんだね」

口を開けば嗚咽(おえつ)を堪えきれなくなりそうで、声を出すことができない。

その代わりに、俯いたままうなずいて返事をした。

すると、彼は続けて尋ねてくる。

「貴女が泣いているのは、そのペンダントが壊れていることと関係があるのかな？」

「…………」

くちなしの沈黙を、青年は肯定と解してくれたようだった。

少し考え込むような間があった後に、彼は切り出す。

「そうか。ならば、もし、そのペンダントがもとのように直ったならば、貴女はもう、悲しまなくてよくなる。泣き止んでくれる……ということになるのだろうか」

「…………！」

思わずはっとして顔を上げてしまった。

ほろりと涙が零れる。

視線がぴったりと重なる。

けれど、彼の瞳からは、その真意を読み取ることはできなかった。

彼はくちなしのそばに跪(ひざまず)いて目線を合わせ、優しく微笑んで名を告げた。

「私の名は篁(たかむら)紅月(こうげつ)。通りすがりの、しがない絵描きだよ」

「篁、さま……？」

くちなしは耳を疑った。

しがない絵描き、なんてものじゃない。

篁紅月。

さして美術に造詣(ぞうけい)が深いわけではないくちなしでさえ、その名を耳にしたことがある。

帝都中の娘たちにとっての、高嶺の花――

紅月が数年間の留学を終えて帰国したのは、つい一年ほど前だという。

外(と)つ国で画家として大成した彼の描く絵は、どれも優美で幻想的。

まもなくこの国でも話題となり、多くの人々の知るところとなった。

そんな絵を次々と発表する紅月が、とても美しい人だとは聞いていた。

けれど、実際に会ってみて、それは間違いだったと思い知らされる。

……だって、美しい、だなんて言葉ではとても足りない。

彼はまるで、遠い昔に読んだお伽噺から飛び出してきた、夜の精霊のようだ――

呆然として何も答えられずにいれば、紅月はさらに、くちなしが予想だにしなかった言葉を告げてくるのだった。

「私は貴女に、取引を持ちかけたいんだ。貴女が私の願いを叶えてくれるというのなら、私は貴女の大事なペンダントを直してあげよう」

「願い……ですか？」

「そうだ。貴女にしか叶えられないことなんだよ」

わけもわからず問い返せば、彼は冷え切ったくちなしの手をそっと取った。

それから、長い睫毛(まつげ)に縁取られた目を細め、笑みを深めて、

「月の女神もかくやあらん、白銀の髪の麗しきお嬢さん。貴女には、私の妻になってもらいたいんだ」

それは、聞き間違えるはずもない――

くちなしに対する、求婚の言葉だった。