ヒトキルオ

天命の一剣

　芋を食い、肉も食って、ゼクは腹ごしらえを済ませた。少々の眠気は、意図せず口にした酒によるものだ。胸の奥が熱い。桶一杯の水を貰い、手のひと掬いを飲み、残りを馬に飲ませた。

「おう、生きてたな！　上々だ！」

　トリスタが来た。甲冑の赤色が鮮やかだ。手の槍も綺麗なものだ。

「凄腕がいた」

「おお？　何だ、どうしたって？」

「斬ったけど、生きてるかも」

「お、おお、そうか。そりゃまあ……残念だったな？」

「うん」

　馬ごと斬らんとしてきた男のことを思い、ゼクは己の首をさすった。恐らく痣になっている。掴んできた手は、切断した。しかしもう片方の手が残っている。生きていれば、剣を握ることもあるだろう。

　剣を握る強者と、因縁がある。それは幸いなことだ。

　斬れる。斬られもするだろう。とても幸いなことだ。

「……ゼク、お前……」

　トリスタが指差すから、ゼクは己の頬に触れた。笑っていたのかもしれない。笑おうと思えば、すぐにも笑えるほどに気分がいい。

「とにかく、少し休んどけ！　もうひと当てふた当て来るだろうが、お前さんは、何もしなくていい！」

　乱暴に言って、トリスタは去った。供回りもつけずに忙しないことだ。

　ゼクはそれを見送った。休めと言われたから、腰を下ろす。荷の中から干し肉を取り出して、しゃぶる。

　そういえば、とゼクはもう一人の隻腕を思い出した。通りすがりに斬り合った男をだ。あの男もいずれ再び相対することになるだろう。来ずとも、行って、斬るかもしれない。

　斬り損ねた相手が、片方の腕や手や指を失う―――よくあることだ。

　さもあれ、得物を持つ手こそ、最も手前に突き出される肉体である。斬りやすく断ちやすい。それでいてその者の兵法を大いに損ないもするのだから、何とも儚い話だ。

　ゼクは、己の左肩に触れた。

　そこにも手の跡がある。古傷だ。七年前、初めて殺した男の手形だ。

　関節か筋かを損傷したのだろう。これを負って以来、ゼクは左肘が肩より上へ上がらない。それを踏まえての兵法を構築してきた。

　失敗しないことに、意味はないのだ。万全であることにも、また。

　熱く吐息して、しみじみと思った。

　歪（ゆが）みも、撓（たわ）みも、欠けも捩（ねじ）れも折れですらも、磨き極めんとする道程においては何ほどのこともない。有利にも不利にもならない。むしろ切っ掛けとしては必要なものなのかもしれない。汚れ損なうことで初めて開ける視界もあるのだから。

　悪鬼は、どうであったのか。

　かの者の指は斬られ潰されて数が少なく、足もやや引き摺るようであったし、顔に至ってはこの世のものとは思えない有様だ。ゼクの知る限り、それでも人間としての尋常な出自があった様子だが。

「あんた、よく笑うからな」

　ゼクは呟いた。独り言のつもりはなかった。紫色の髑髏顔が、どうしてかすぐ傍に感じられた。歯並びのいい口元が目に浮かぶようだ。

「……斬っても、笑うんだろ？」

　戦場には喊声が上がっている。

　トリスタの率いる赤色の軍勢は、強く、硬い。一千五百卒でもって方陣の一方を固めているばかりか、倍する華国軍の歩兵をも連携させ、敵二千五百騎ほどの波状攻撃を弾き返している。頑なさが防御となっている。

　問題は、陣内だ。

　華国軍の将校が怒鳴り散らしているが、再編が遅い。後から後から駆け込んでくる兵卒に処理が追いついていない。さして負傷者は多くないが、戸惑いが戦気を放散させてしまって、虚弱だ。

　そら、その隙を狙う一千騎がいる。

　赤色の軍勢を前面とするならば、後背からそれらは攻めてきた。鋭気を発する一団だ。恐らくは突き破ってくる。そうと察せられる。

　トリスタは気づいたろうか。気づいたとして、どうにかできるだろうか。

　桶の水を片手で掬い、唇を濡らして、ゼクは立った。馬に跨る。

「ゼクさん！　行くんですか!?」

　ミトゥが来た。甲冑を着ておらず、右肩には巻きかけの包帯がぶら下がっている。硬鞭を携えてはいるが。

「避けとくといい。すぐに、陣が崩れる」

「え、え!?」

「トリスタなら、どうにかする。多分」

　適当にそんなことを言って、ゼクは馬を進めた。単騎で騎馬軍に当たるためには工夫がいる。何よりも位置取りが大事で、それさえ調節すれば後はどうとでもなると知った。

「そんな、ゼクさん、独りでだなんて……！」

　何か言っているが、聞き捨てて、陣の片隅へと寄った。馬が十数頭つながれているから、それらに紛れ込む。いっそのことと思い、鞍の上に寝そべった。

　背に軍勢の振動を感じ、耳に戦場の喧騒を聞き、目に青空の清澄を仰いで。

　ゼクは待った。好機を。

　一千騎を槍に見立てたとして、その穂先を一撃のもとに斬り落とす機会を。

「……空、か」

　ふと、ゼクは緋屋でのシハとのひと時を思い出していた。この戦に出立する前のことだ。小さく白い彼女は、熱心に言い募っていたものだ。

『お空にはね、なんにもないの。だから素敵なのよ？』

　衝撃が、戦列を揺るがせたようだ。

『鳥はね、お空を飛ぶのよ？　なんで飛べるかっていうとね、色んなものを捨てたから』

　絶叫が、隊伍が裂かれている様を教えている。

「そうか。飛ぶって、そういう……」

　人間の破ける音が、した。

　時、来たれり。

　起きる。馬腹を締める。駆け出す。最速を出させる。馬上、身は低くしている。左手を鍔に、右手を柄に、抜剣の構えである。

　放つ技は、守捨流、魂風（たまかぜ）。遠間を切断する捨身の抜剣技だ。空振れば次が続かず大いに隙を晒す。恐らくは死ぬ。しかし当たれば何物をも切断する。必ず殺す。つまりは、自他のいずれにせよ、確実に一つの命を終わらせるのだ。

　突破してきた敵の、先頭の一騎に、並走して。

「なっ!?　貴様は!!」

　抜き打って、一閃―――首を飛ばした。

　しかし敵もさるもの、突き出された剣がゼクの馬の首に刺さっていた。手から離れても、揺れて、激しく出血を強いている。

「おのれぇっ!!」

　左右から槍と剣が来るから、一つ躱し、一つ捌いて、それでもう二つの首も斬った。片方は切断にまでは至らなかったが、それも皮一枚を残したきりのこと、命は絶っている。

　更に、来る。それはそうだ。ゼクは今、突破してきた一千騎の先頭を駆けているのだから。

　再び二騎に挟まれて、間合いを見定めたまでが、限界だった。

　馬が転げた。その直前に跳びはしたものの、敵の馬を奪うまでには至らなかった。ゼクは地に転がり、這い、走った。馬蹄を避けるために全力を尽くした。

　十数騎が、追ってきた。憎悪を吠えている。

　本隊は方陣の一角を内側から突いて、そのまま駆け抜ける様子だというのに、来る。つまりは決死兵が来る。一千騎の指揮官の仇を討つために、襲い来る。

　ゼクは、剣を構えた。

　徒歩で騎馬に当たる形勢だから、剣は高くに在るべきだが、左肩の古傷が上段に振りかぶることを許さない。それでも出来得る限り、高く構えることを欲して。

　柄を握る両の拳は、右頬につける。強くは握らず、剣の声を聴くように。

　右肘をグイと上げ、切っ先を天井へ向ける。左肘は体に接着したように。

　守ることも応じることも考えず、ただ、斬ることのみを突き詰めた形で。

　息を吸い、それを胸に留めて。

　剣を、振った。

　騎馬の高速が髪を乱し、土煙が服を汚しても、血油が刃を濁らせることなし。

　ゼクは息を吐いた。構えを解き、ゆっくりと振り返った。

　湯気を上げて、死体が散らかっている。

　人は全て絶命している。馬は半数が倒れ、残りは乗り手もなく彷徨っている。血の臭いが濃い。臓物の零れる音が、後から後から、鳴る。

　二十……いや、三十と少し。

　ゼクが心に数えたそれは、一呼吸の間に繰り出した斬撃の数だ。

　無心だった。体捌きにしろ、足運びにしろ、斬り方にしろ……かつてないほどの速さと鋭さでもって、ゼクは剣を振るったのである。斬り尽くしたのである。

　静かだった。方陣の内外では未だ戦闘が行われているにも関わらず、ゼクは独り、静寂の中にいた。

　空を振り仰がなかった。

　空から見下ろすようにして、戦場の全てを、心静かに感じ取っていた。