ヒトキルオ

狂騒の陣営

「何を馬鹿な。敵など来るものか。ここら辺りは今や華国領であるぞ」

　後詰めの将のその言葉が、馬を潰してまで駆け来たことの成果だった。まず間違いなくここへ襲い来る狼国軍を、しっかと追い抜いて、ゼクたちはここへ到着したのである。

「『飛剣士』殿、護衛はこれまでに。我々はこのまま行きます」

　伝令分隊の男は、休息もそこそこに、馬上へと上がったものだ。

「もしも叶うのならば、再び轡（くつわ）を並べたいものですな……御免！」

　駆け去った先、山間の隘路を越えればまず安全な地域だ。いっそ少数二騎の方が、素早く国境線へと抜けられよう。

「僕、もう一度、将軍にお話ししてきます。敵が来るぞって」

　ミトゥは困ったような顔をして、言っていた。

「躑躅家の名前も出してみます。ここで何も動かないんじゃ、きっと、ジュエイ様に叱られてしまいますから」

　頑張ります、などと小走りに去った先は、ここの司令部だ。広々として気の抜けた陣の中央に位置する大幕舎で、今も何事か弁舌を振るっているのかもしれない。

「俺らは、今もまだ、護衛小隊だ。どう動くにしろ一声かけろよ」

　八人の傭兵は、得物を手入れしたり昼寝をしたり、それぞれに過ごしている。食料や酒をせしめてきて、ゼクに分けてもくれた。思わぬ情報も拾ってくる。

「今回の遠征軍は、どうも蘭家軍を磨り潰す目的もあったらしいぞ。攻城戦のせいで被害の割合が逆になったと、軍司令部は愚痴りに愚痴っている……まだ機会はあるはずだ、ともな」

　ゼクは聞き流す。陣の片隅で、火もなく、ぽつり置かれた荷のようにして。

　傍らの小桶には水が張ってある。布を浸し、絞って、右の足首に当てた。まだ随分と腫れている。紫色に内出血してもいる。馬上戦闘における無茶の代償だ。折れてはいないようだが。

　吐息し、南を眺めやった。

　切り立った岩山は灰色に乾いていて、触れられぬ青さに透き通る空の下、いかにも寒々しい。水場で見つけた白骨にも似ている。生にまつわる色々が抜け落ちた、その果てにあるものをゼクは思った。

「綺麗なものでも、見えるわけ？」

　背後から届いた声に、ゼクは答えない。布が水音を立てて落ちた時、左手は剣を引き寄せ鍔に指をかけていた。

「どうせ、つまんないものでしょ？　悟ったような顔しちゃって」

　足音は、ゼクの間合いまであと半歩というところで停まった。

「所詮、君も男。何かに納得しないと、生きるも死ぬもままならないんだろうね」

　肩越しに、声の主を確認した。

　ユラだ。頭巾から灰髪をこぼし、眼光を鋭くして。

　厚手の外套の合わせ目から、金色飾りの柄頭が、男根のごとくにょきりと姿を見せている。包帯塗れの右手が、ぬるりとした動きで、それを撫で扱（しご）いている。

「抜きなよ」

　パチリと鍔を鳴らせて、ユラが言う。

　ゼクは座したまま、ゆっくりとゆっくりと振り返った。立ち上がろうとすれば斬られる。跳び退れる右足でもない。剣は腰、右手は膝の辺りに浮いている。

「人足に紛れるまでして、追いかけてきたんだ。足を挫いているからって、何だって話さ……知ったことじゃないね！」

　抜いた。同時に。

　間合いを跳び越えて迫るのは、ユラの剛剣だ。あの刺突だ。ゼクは膝立ちである。この姿勢では体を捌けない。かの秘剣をもって迎え撃つことはできない。受け止めるより、ない。

　剣腹と鎬でもって、右へ払うように受けた。

　火花散る凄まじの剣勢だ。顔面を狙ったそれは、貫通するどころか首ごと吹き飛ばしかねない威力であるが。

　受けきった。そして、流しきりもした。

　順当な結果ではなく、また、偶然の結果でもない。剛剣に対抗するための秘訣は、左手の握りにある。柄と右肘とを、諸共に握るのだ。剣と腕とを一体化させる金城鉄壁の技巧である。

「今のを!?」

　突き終えたその隙へと、斬り込んだ。左足で踏み込んだ斬り下ろしだ。

　空を、切った。

　上半身の捻りだけで避けられた。両腕に残る痺れと、地に残した右ひざとが斬撃を鈍化させたからだ。

　ユラの剣が動く、その起こりを潰すように斬り上げる。腕の力だけで振った。当たらずとも、仰け反らせただけで充分だ。畳み掛ければいい。それで剣も技も心も殺せるというのに。

「怖い、怖い。一度ならず二度までも、通じないなんて」

　飛び退いたユラを、ゼクは追い打てない。

　右足だ。右足がいけない。

　並の相手ならばいざ知らず、このユラを相手にしては致命的だ。せめて固定していればやりようはあった。しかし、今は素足を晒している。力が入れられない。

　息を吸い、吐いて、ゼクは意を決した。

　座り技で迎えて、立ち技の一つきりで斬る。　

　ゼクは、剣を寝かせて右脇へと引いて構えた。左肩を晒して、剣を身体で隠す。この形勢から狙うのは『馳氷柱（はせつらら）』だ。捨身の技となるが、勝算はある。

　ユラは無構えだ。切っ先を地へ放ったままだ。どちらも相手に応ずる形である。

　自ずと、居ついた。

　手の湿り気が、じわじわと、柄に沁み込んでいく。握りがより固くなる。

「君の剣って、特別な謂（いわ）れがあったりする？」

　間合いに入って来ない。来なければ応じられない。

「そういう感じはしないよね。良さそうな剣ではあるけどさ」

　あの逃げ足の持ち主だ。来るときは、きっと速い。

「つまり……君という剣士に、何か、特別な来歴があるってことか」

　パチリと音を鳴らせて、ユラの剣が鞘へと納められた。抜き打ちの技を用いるつもりか。いや、違う。二歩三歩と間合いが開いていく。

　ひょいと両手を上げて、ユラは嘆息した。

「ちょっと休戦。何だか、大きなやつが始まりそう」

　言わんとすることを、ゼクは遠く立ち昇る砂埃でもって視認した。

　北と、北東と、北西と、三方向から軍勢が迫り来る。全て騎馬だ。それぞれ数千騎ほどか。今、鐘が鳴った。遅い。幕舎から飛び出してきた兵卒たちが、あちらでこちらで右往左往している。鈍い。

「ゼクさん！　ゼクさん、敵襲です！　やっぱり来た！」

　ミトゥが駆けてきた。それを確認した僅かの隙に、ユラは姿を消したようだ。

「司令部は大混乱です！　あれじゃ、まともな応戦は……！」

　聞きつつ、右足首を布で縛る。過剰に巻いて動かないように仕立てていく。

「おう、小隊長。ここにいたか。人数分の馬を確保しといたぞ」

　傭兵団の男たちも来た。それぞれに何かを咀嚼しながらだ。そら、と投げて寄越したものは燻製肉だ。

　齧（かじ）りつつ、ゼクは案内される先へ向かった。十頭の馬は全て体格がいい。糧秣を結わいつけた馬も二頭いる。それら全てが、先の遭遇戦で狼国軽騎兵から奪った軍馬だ。

　全員跨ったところで、傭兵たちから次々に問われた。

「さて、小隊長。どうするよ。逃げるか戦うかだが」

「どちらにせよ、方角は決めてくれな」

「わあ、僕の鞍に結んであるの、お酒じゃないですか」

「高えやつだぞ、それ。落とすなよ」

　ゼクは馬上より戦場を見渡した。

　陣の広さが幸いしてか、二万兵力は徐々にでも集合しつつある。北門、西門、東門と、それぞれに五千が方陣を敷くつもりらしい。中央の五千が司令部か。旗から察するに、どこも二個師団の混成であるようだ。

　敗れる。これは。

　ゼクの目に、華国二万兵力の在り様は道場剣術の拙さにも似て映った。

　形にこだわることで安心を得ようとしているも、却って能力を損なう強張りとなっていて、しかも地形の利を十全に活かせていない。礼に始まる試合ならば、いい。しかし実戦における急変には応じられまい。

　対する狼国軍一万余騎は、さながら狂猛な野獣だ。

　最も威圧感のある中央部隊は、牙だ。高速で迫る両翼部隊は、左右の爪だ。己が獲物を一息に喰い殺さんとする殺意が、不可視の突風となって、ゼクの頬に吹き付けている。

　ゼクは、静かに、南を指差した。

「お、逃げるか」

「逃げるんですね？」

「伝令の奴らを追うと」

　首を横に振り、剣の鍔を鳴らした。

「戦うため」

　宣言して、馬腹を蹴った。

　合戦の熱を背に受けて、矢のごとくに馳せ去った。