ヒトキルオ

同業の邂逅

「や、野犬にも衣装ってことかしらね！　上等な服だし？」

　着替えと洗顔洗髪を強要してきた女――カオロがそんなことを言ってきたから、ゼクは鏡に映る自分をまじまじと見た。なるほど武官らしい姿である。貴人に仕えるにしては、腰の物に飾り気がないが。

「嬉しいなあ！　ゼクさんと一緒に働けるなんて！」

「ミトゥ……喜んでばかりいないで色々と指導してよね。体裁としてはあんたと同役だけれど、こいつ、礼法も愛想もなっちゃいないんだから！」

　ミトゥという男は緊張感がない。所作からして兵法者に思われるのだが、迫力は皆無で、どうにもこうにも軽薄である。

「でも、十日間だけっていうのがなあ……ずっとならいいのに」

「侍衛（じえい）の吐く言葉じゃないわよ……間違っても姉さんの前で言わないでね」

「え？　でも、ウィド様のためにこそ心強いんですよ？」

「心配しなくても、もう何も起こりはしないわ。色々と不幸が続いたし、身内以外にも来客が多いから、奥方様が気を揉むのもわかるけれど。本来なら衛兵だって余計なくらい」

「ええ？　そうなんですか？」

「そうでもなきゃ、姉さんの侍衛をあんたになんてしないわよ。藁（わら）巻きも斬れないんでしょ？」

「う！　そ、その……精進します……」

　姦（かしま）しさをやり過ごして、ゼクは壁向こうの音に耳を澄ませている。

　美しいものが聞こえていた。

　幼い笑い声がキャラキャラと咲く。優しい歌声がそれを引き出し、あやす。見えずとも浮かぶ情景は、淡く、甘く、どうしようもなく暖かだ。そして遠い。どうあっても届かぬほどに。

　やっていることの内容はといえば、幼子の糞尿の始末で、ゼクは性別からの憚（はばか）りでもって護衛対象から離されているのだが。

　目を閉じる。閉じて、聞き入る。

　だが、ゼクはすぐに眉をひそめることとなった。

　前方から足音が近づいてくる。客間のある、渡り廊下の向こう側からだ。明らかに物々しい。ゼクは歩幅を測り、体格を推察した。危険な人物かもしれない。

「ウィドはどこだ？　どこにいる？」

　騒々しく現れたのは、鷲鼻の男だ。凶相である。着崩していても上物とわかる服装からして、貴賓か。

　何にせよ兵法者だ。腰には大振りの長剣を差している。使い込まれていて、微かに臭いもする。血油が鍔元に染み込んで生ずる、馴染みのあの臭いが。

「お前は！　誰の許しを得てこっちへ来たの！」

「相変わらず口の利き方を知らんな、カオロ。お前の姉に用があるのだ。出せ」

「ここはお前のいていい場所じゃない！　出ていきなさい！　すぐに！」

「もう一度だけ言うぞ。ウィドを出せ。さもなくば義理の妹になるとはいえ容赦せん」

「訳のわからないことを！」

　ああ、うるさい。

　いつもの冷たさが肌を刺してくるから、ゼクは鼻に皺を寄せた。

「訳を知らんのはお前ばかりだ。俺はウィドを妻とし、遺児の後見となる。そういう話になっている」

「はあ!?　気でも触れたの!?」

「正式な発表はこの後のこととなろう。面倒だが、躑躅（つつじ）家の家格を思えば必要なことよ」

「発表？　正式の？　何を言って……」

「馬鹿め。此度の集まりはそのためのもの。だがまあ、披露の前に少し可愛がってやろうと思ってな」

「披露？　え？　可愛がるって、まさか」

「俺の女だ。軽く種を仕込んでおいても、面白かろうよ」

「よ、よ、よくもそんな恥知らずな妄想を！」

　母子の身を固める物音が聞こえた。暖かさは今や遠ざかって、消えかけ、息を潜（ひそ）めてしまった。暴力の気配に侵されてしまった。

　うつむいて、ゼクは奥歯を噛んだ。

「所詮（しょせん）は小娘か。時勢を知らんな。強き者が当主とならねば、家が立ち行かんのだ」

「黙れ！　傍流風情が家を語るな！　兵は！　衛兵は何をしてるの！」

「お前ら姉妹とて傍流だろうが。それが、姉の色香で本家に取り入っただけのことだ」

「なっ！」

「確かにウィドは美しい。常々、あの病弱な男には勿体（もったい）ないと思っていた。何ともそそる身体をしているしな」

「な、な……」

「売女とは言うまいよ。もとよりその程度のものだ。女の処世なぞは」

「貴様！　貴様ぁっ!!」

「お前には遺児の世話役でもあてがってやるさ。どけ」

「きゃっ!?」

　カオロを押し退けて、男が来る。舌なめずりし、股間を膨らませ、粗暴の気配を剥き出しにして何ら恥じることもなく。

　だから、ゼクは男の前に立ち塞がった。

「何だ？　侍衛のごときが」

　視る。剛の者だ。場数も踏んでいるようで、さりげない視線がゼクの剣をなぞってきた。得物の長さを目測されたのだ。拵（こしら）えの独特さをも見て取った気配がある。武器に詳しい男か。

「……どかぬ気か」

　低く言った男の肩越しに、カオロが暗器を出しあぐねている姿を見る。

　さもあろうと思われた。切った張ったの大立ち回りとなっては護衛対象に危険が及ぶし、そもそも、生兵法で立ち向かえる相手ではない。組み打てない女の細腕であれば尚更だ。

　さりとて、通しはしない。通すはずがない。

　護衛の仕事とは、被害への対処をもって下等、悪意の遮断をもって中等、問題の根絶をもって上等と見なされる。来させてはしまった。しかしここからは。

　ゼクは進む。するりと男の懐（ふところ）へ。左手で鞘と鍔とを握り締めて。

「む!?」

　男が即座に剣を抜く。いや、抜こうとした。素早く柄に右手をかけた。練達の動きだ。まさに抜き放たんとするそこのところを――右ひじが浮くことで生じた隙を。脇腹を。

　柄頭で突く。

　剣を抜かぬままの一撃である。

「ぐおっ!!」

　骨を砕いた手ごたえを左手に感じつつ、怯（ひる）んだ男の右手を右手で掴（つか）む。柄と小指と薬指とを、諸共に握りこむ。そして捻る。指の骨を圧（へ）し折る。更に引く。前のめりにさせて。

　無防備になった首筋へと、強く、柄頭を叩き付けた。

「……守捨流、角落（つのおとし）」

　男は顔から倒れ伏して、動く様子もない。半ばまで晒された白刃が、寒々しく、日の光を照り返している。

「こ、殺しちゃったの？」

　ゼクは答えず、男を後ろ手に縛りあげた。そうすることの許可が依頼人より下りている。斬ることについても同様だ。判断を仰ぐ必要もないとは、少々と言わず乱暴な話だが。

「この男、一族でも有名な兵法狂いだったのに……こうも呆気なくだなんて」

「そりゃあ、ゼクさんですもん。こんなの楽勝ですよ！」

「ミトゥ！　そういえば、あんたもいたんだった！　何してたの！」

「え、観戦してましたけど？」

「はあ!?」

「あ、ゼクさん、後は僕がやりますよ。蔵に押し込んどきます！」

　ミトゥが男を背負い上げ、さっさと運び去っていく。ゼクはそれを見送った。仕事の補助をさせていいと聞かされていたからだ。

「は！　ね、姉さん！　姉さん大丈夫!?」

　カオロが戸を開けたから、ゼクはそれを追おうとした。それも仕事の内である。

　しかし、足を止めた。

　音がしたからだ。

　パチリと鳴ったそれは、鍔を抜き差しすることで生ずるものである。一度ではない。また鳴った。きっと、振り向くまで鳴り続けるのだろうと思われた。

　渡り廊下の向こう側の、左へ折れる通りの突き当りで、壁に背を預けて。

　女がいる。目つきの鋭い女だ。

　灰色の髪、浅黒の肌、酷薄な薄笑み、金色飾りの朱塗り鞘……そして、足には見覚えのある黒い脚絆を巻いている。また鍔鳴り。繰り返す。顎をしゃくってもくる。その意図するところは明白だ。

　抜け、と言っている。

　抜いてみせろ、と誘っているのだ。

　ゼクは抜かない。抜かずに、女を見続ける。不快さはなかった。むしろ興味深かった。左手で牛革巻きの柄を撫でて、さすって、柄頭を手の平で包む。あるいは微笑んでもいるのかもしれない。

　一目で察したからだ。あれは、同じであると。

　人斬りだ。つまりは同業者だ。

　きっと、人を斬らずにはおれない者の業（ごう）を背負っている。ゼクと同じに。

　光の差す渡り廊下は、いわば鏡だ。こちらが動けばあちらも動く。駆け寄れば駆け来るだろう。ならば斬れば斬られて相討ちか。いや、あるいは技がぶつかり合っての相抜けか。それともどちらかが砕けるか。鏡を叩けばそうなるように。

　想像している内に、女は立ち去った。鞘の朱色が妙に目に残る。

　ミトゥが戻ってきたのはそれからすぐだ。いま少し早く戻ったのなら、斬り結んでいたかもしれない。いや、向こうが動かなければ無理だったろうか。

　護衛という仕事の窮屈さに、ゼクは武官服の首元を緩めた。