空白のパレット

美しい色を失った日※グレン少佐視点

その２

　サラがエルダをいじめたらしい───。そんな噂を耳にするようになった。

（……馬鹿らしい）

　サラがそんなことをする訳はないということは分かっている。きっと何かの誤解だろう。どうせすぐ収まる。俺はことを軽く見ていた。

「はぁ～～～」

　いつも陽気なアレックスが、溜息をつきながら執務室に入ってきた。

「辛気臭いな」

「いや、うん。俺も自分の言ったことがショックでさ」

「どうしたんだ？」

　いつになく歯切れ悪い奴に疑問を持った。

「………怒らない？」

「内容にもよるな」

　アレックスはとんでもないことを平気でしでかす。そしていつも笑って「ごめーん」とか言ってくるのだ。サラの変なアタックよりも性質が悪い。

（そして最後に後始末させられるのも俺）

　今度は何をしでかしてくれたのか。どんな話を聞かされるのかと半眼で聞いていたが、予想外な話だった。

　サラがからまれていたところをアレックスが助けたらしい。彼女は魔法使いだからやっかみ半分ってところだろう。間に入ったときサラは申し訳なさそうな顔をしていた。噂のことを気にしているのだろう。

　信じている、と言いたかった。

　しかし物陰でエルダが話を聞いているのを見てしまった。

　これはいけない。

　エルダが聞いている以上下手なことは言えない。あくまで中立を保っているがエルダの味方だということを示した。………エルダを油断させるために。

「………そう言ったときの、サラの顔が忘れられない」

　ものすごく傷ついているはずなのに、なんでもない振りをした。彼女は意外にも感情を隠すのが得意だった。

　なんでも顔に出そうなタイプなのに。

「………状況はどうだ」

「あまりよくないね。中尉だってことで一応抑えられてはいるけど、危うい」

「エルダの証拠は」

「なかなか尻尾を掴ませてはくれないよね。でも、こうやって動きだしたんならじきに見つかるだろう。……彼女以外の鼠もいるみたいだし」

「そうか」

「彼女もろとも一掃しないとね。いい機会といえばいい機会なんだけど……サラがつらすぎる」

　表立って助けることはできない。彼女の風当りはさらに強くなるだろう。

「目的は軍内部の崩壊と────サラか」

「だろうね」

　魔法使いのサラは、隣国の脅威となる。ここらで潰すか攫うかなんなりしたいのだろう。

「………はやく終わるといいね」

「終わらせるさ」

　こんな、戦争──。

　しばらく静観していたのだが、サラの隊で異動願いが出されたらしい。噂に流されたのか、はたまた隣国の間者か。

（忙しいな）

　通常の業務に加えて、スパイ探しもしなければならなかったので慌ただしかった。しかし、エルダには悟られてはいけないのでよけい気疲れした。

　エルダの仕事ぶりはいたって普通だった。しかし要領がいい。仕事の合間を縫って他の軍人と仲良くなっているようだった。

（俺が知らないと思っているのか？……甘い）

　エルダはまだ若い。経験も実力もまだまだ発展途上だ。こちらが信用していると思ったのだろう、徐々に気が抜けているようだった。

（もうすぐだな）

　あともう少しですべてに片がつく。そしたらまた同じ日常が来るはずだ。サラも楽になるはず。

　油断しているのは俺のほうだったと、気づいたのは随分後になってのことだった。

「サラ、全然来なくなったね」

「………」

　ある日執務室に来ていたアレックスが突然ぽつりと呟いた。エルダは執務室へ戻ってきていなかった。

「寂しい？」

「……………………………別に」

「なんだよその間。寂しいんじゃないか…会いに行こうよ」

「お前があまり関わらないほうがいいって言ったじゃないか」

「今、サラの隊は訓練してるんだって」

「だったら尚更、……」

　そうか。

「サラに手合せさせて、エルダの実力見てみようよ」

　随分サラと会っていない。以前はほとんど毎日顔を出していたのに。

　サラの顔が見たい───。

　アレックスの考えに賛成する振りをして、思っていることはこれだけだった。

「まぁ、いい機会かもな」

　俺はぬけぬけともっともらしいことを言った。このときもし、アレックスの提案を断っていたなら───。

　未来は変わっていたのだろうか

　エルダが執務室へ戻って来た後、アレックスがエルダに提案した。彼女はすぐに賛成した。

（あちらもサラの実力を見ておきたいってところか）

　エルダを連れて、訓練場へ行った。

「エルダとも手合せしてやって。実力だめしに」

「アレックス少佐……」

　アレックスがサラに話しかける。久々に見たサラの顔は、すこし疲れているように見えた。

（………痩せたか？）

　もしかしたら、体調が悪いのかもしれない。だったらやめさせなければ。そう思い声をかけようとしたのだが、

「サラ、お前……」

「わかりました。手合せしましょうか、エルダ少尉」

「………」

　俺の言葉を遮って、サラはエルダのほうに向かう。

（………お前、いい度胸じゃないか。俺を無視するなんて）

　いつかもう一度躾をしよう。……絶対に。

　それはともかくとして。手合せをしているサラとエルダを見て、違和感に気づいた。

「エルダ、魔法使っているね」

「………あぁ」

　サラの剣を風の魔法で重くし、自分に追い風を吹かせているようだった。

「……隊員は気づいていないけど、俺たちからしたらねぇ」

　俺たちは魔法使いとも戦ったことがある。この中に魔法について詳しい奴がいると顔も話なったのか。魔法を使うなど随分大きくでたものだ。それだけ気がゆるんでいるのか？

　俺は冷めた目で成り行きを見ていた。

「でもサラ、本調子じゃないみたい」

「………」

いつもの彼女なら、こんな魔法ものともしないだろう。サラは俺が鍛えたんだ、強くないはずがない。

　もうすこしで決着がつくだろう。

　そう思われていたが、突然サラの身体が傾いた。

「─────っあの女！！！」

「グレン！！」

　一気に頭に血が上った。前に出ようとした俺の身体を、アレックスが必死に抑える。

（サラっ！！）

　サラが倒れこむ直前、エルダの剣が彼女の肩口を切り裂いた。どさくさに紛れて怪我をさせようとしたに違いない。

「気持ちはわかる、分かるけど……！今彼女を問い詰めたら台無しになってしまう」

「………っ」

　今行けば、エルダは捕まえられるだろう。しかしとかげの尻尾を切ったくらいにしかならない。軍本部にはまだまだスパイがいるのだから。

「………離せ、アレックス」

「グレン、」

「サラを医務室へ運ぶだけだ。………何もしない」

　今は、な。

　サラの周りには隊員が集まっていた。

「グレン少佐…っ」

　エルダが涙目になりながらこちらを見た。

「急に倒れられたのですが、私も驚きまして……。いきなりだったので剣の勢いが抑えられなくって、」

（白々しい）

　………いつか俺自らの手でこいつを制裁してやる。

「どいてくれ、こいつを医務室に運んでくる。クリス少尉は引き続き隊員と訓練を。引率を頼む。エルダ少尉はアレックスに指示を仰いでくれ」

「グレン少佐………」

　俺はゆっくりサラを抱き上げると、医務室に向かった。

「すまない、サラ……」

　誰もいない廊下をサラを抱えながら歩く。彼女は、こんなにも軽かっただろうか。

　近くにいるのに守れない。彼女に傷がついていくのをただ見ているだけしかできない。どうしてやることも、できない。

（何が少佐、だ）

　何もできない不甲斐ない自分が嫌になる。

「あと少し、あとすこしだから………」

　きっとこの呟きも今の彼女には聞こえないだろう。だったら、今だけ言ってもいいような気がした。

「────────────好きだ、サラ」

　消え入りそうな声でささやく。伝わらないと知っているのに、彼女に届いてほしいと、そう願いながら。