予想外のプロポーズ

　私は、付き合っている光太(こうた)に少し冷めている。

「……花恋(かれん)、つまらん？」

　光太が心配そうに私の顔をうかがっていた。

　私は真顔で固まっていた表情筋を総動員して笑顔を作る。

「光太、ごめん。そんなことないから安心して」

　無理やり作った笑顔なのはわかっているのだろう。光太がため息をつきつつ苦笑する。

　私は軽く頷いて、周りを見た。

　高級そうなレストランの内装だ。普段の私たちでは使わないランクのお店である。

「ねえ、今日はどうしたの？　こんなレストラン初めてじゃない？」

　私が笑顔を装いそう問いかけると、光太は少し目を泳がせた。

　訝しく思いつつも内心でため息をつく。私の微妙な空気を感じているのだろうか。……いや、ありえない。

　光太はいつも自分勝手で私を困らせるから……。

　気遣いができる人ならば、私は今、全力でデートを楽しんでいることだろう。

　私は光太から視線を外すように何気なく店内を見渡した。

　店内は満席で、お客さん達は全員、食事を楽しみ、談笑している様子が見える。店員達も忙しそうに働いて――いなかった……。

　ホール内で一列に並んで微笑んでいる。

　私が不思議に思い首をかしげると、同時に店内が暗くなる。

　そして、店員達が歌い始めた。

「わ、イタリア語？」

「みたいだな」

　私が問いかけると、光太は生返事で返してきた。

　不思議に思い光太を見ていたら、店員達が私のところへやってきた。すぐさまホールケーキが運ばれてくる。

『おめでとうございます！』

　店員達の合唱により、この歌の主賓が私と光太だと知る。

　そして光太が立ち上がった。

「花恋――花恋さん。立ってくれませんか？」

　光太が神妙なおももちで、慣れない丁寧語を使っている。

　完全に状況がつかめないまま、言われた通りにする。

　そんな私の前に立った光太はすぐさまかしずいて、小さな箱を取り出す。

　私は息を飲むほど驚いた。

「僕と結婚してください」

　中から出てきた指輪と光太の言葉に、私は思わず口元に手をあてた。

　ほら、やっぱり光太は自分勝手だ……。自分のことばかりで私のことなど考えていないのだ。

　周りの視線を感じ取り、私はバレないようにため息をつく。

　言いたいことはいっぱいあったが、しかたない。この空気を壊すわけにもいかないし、話は後でしよう。

　私はうなずくことで（一時的な）同意を表した。

　瞬間、周りにいる人たちは大きな大きな拍手をしてくれた。

　×　×　×

　会計をすませた私たちは店を一歩出る。

　すると光太がすぐ口を開いた。

「……どうした？」

「……なんでもない」

　ぶっきらぼうになってしまったのは、この際仕方ないだろう。車の中でもこの空気になるのかと思うと正直つらい。

　すると光太が大きくため息をつき、言った。

「わりぃ。トイレ行ってくるわ」

　言いながら私に車の鍵を渡し、店の中に戻っていく。

　私の微妙な空気を感じ取ったのだろうか？

　何はともあれ、光太がいなくなった隙に私は大きく深呼吸をした。

　肺の中の空気を入れ替えることができて、少しだけリフレッシュした気がする。

　私はまっすぐカローラの助手席に乗り込み、先ほどもらった箱を取り出す。

　開けるとダイヤモンドの指輪がキラリと光った。

　私は光太とどうすればいいのだろう。自分勝手な彼と今後やっていけるのか不安しかない。

　一人でため息をついていると、急に窓がノックされる。驚いて外を見た。

　そこには黒いニット帽にサングラス、ダウンジャケットの男が立っていた。

「車から降りろ」

　いきなり言われた言葉に私は恐怖を覚えた。直感的に危ない人だと思ったのだ。

　私は刺激しないよう、身動きせず光太の帰りを待つことにした。

　そんな私の心中を察したのだろう。男は大きく息を付き、運転席側に回る。

　すかさず運転席の窓ガラスを割り始めた。

「きゃあっ!?」

　私がその音と衝撃に身をすくませていると、窓を割った男がロックを解除し、すぐさま車に乗り込んできたのだった。

　私は咄嗟に出ようとしたが、瞬間的にロックされ腕を取られてしまう。

「やだっ！　放して、放してよ!!」

　力いっぱい振りほどこうとするが、男の力はそれ以上に強い。

　男は静かに言った。

「鍵、持ってんだろ？　よこせ」

　私は首を横に振った。

　男がため息をついた。やれやれと言いたそうに頭をかき「確かここら辺に……」とつぶやいてダッシュボードの右奥を探り始めた。

「やめてっ！　何してるの!?」

　男の顔がちょうど私の右足の上にあり、嫌悪感をいだく。思わず男の頭を叩いてしまう。

「何もしねえから大人しくしてろ」

　そういって男の左手には車の鍵が握られていた。

　私は唖然としながらエンジンをかけていく男を見ていた。

「……どうして？」

　スペアキーの場所がわかったのだろうか？

　つぶやいた言葉が男の耳に届いたのだろう。サングラス越しに見られた気がした。

　車がそのまま走り出してしまう。

「どこに行く気よ？」

　震える声を振り絞り、私は訊ねた。

　すると男はニッと笑いすぐに答えた。

「どこか安全な場所」

　これほど白々しい言葉など、そうそうないだろう。

　私が身をすくませていると、男はおもむろに「運転しづれえ」とニット帽とサングラスを外した。

　声の感じからも察していたが、自分の父親と同じくらいの男である。目鼻立ちがくっきりし、渋みの走った大人の色気を感じさせる顔だ。

　間違いなく初めて会ったはずなのに、私の胸は妙にざわついた。思わず問いかける。

「あなたは誰なの？　どこかで会った？」

　しばらく考えるように無言だった男が重々しく口を開いた。

「……本来であれば花恋と……アレはまっすぐ帰らずドライブするはずだった」

「は？」

　意味が理解できなかった。わかったのは、私の質問に答える気はないということだ。

　男が続ける。

「湾岸線をドライブする予定だったのさ」

　男の顔に陰がさした気がした。

「そこでトラックに追突される」

「何を言ってるのかまったくわからない！　わかるように言ってよ！」

「花恋が車から降りないから、仕方なかった……。逆方向で下ろせる場所見つけたら……

　男がそこまで言って固まった。

　まさにぎょっとするとは、このことを言うのかと思ったくらいだ。

　私は首をかしげる。

「どうしたの？」

　男は私の言葉を無視し、赤信号の十字路を猛スピードで突っ込んだ。

　進入してきた他の車達が一斉に急ブレーキを踏む。

「ちょっと！　何してんのよ！」

　私が批難の声を上げると固まっていた男がようやく復活し、呻くように言った。

「アクセルが戻ってこない！」

「へ……？」

「アクセルが埋まったんだよ!!　くそっどうなってやがる!!」

「早くブレーキ踏みなさいよ!!」

「もうやってる！　ブレーキも効かねえ！」

　男は必死の形相でスピードの上がっていく車を運転していた。一瞬でも運転を誤ると民家に突っ込んでしまうだろう。

　私はとっさにサイドブレーキを引いた。が、それでも効く様子はない。

　男はその様子を見て、すぐさまギアをニュートラルに入れる。

「どうなってんだ！　何やっても減速しねえ！」

　私があっけにとられている横で、男は真剣な表情で運転していた。

「やめてよ！　何とかしなさいよ!!」

「わかってっから少し黙ってろ!!　――おい！　潜り込んでペダル元に戻せるか!?」

　聞かれた瞬間に私は箱をポケットに入れ、シートベルトを外し、男の足下に潜り込む。

　アクセルペダルを持ち上げようとしたのだが、床にぴったりと張り付いている。

「ダメ！　上がらない！」

　叫びつつ、何度も何度も引き上げようとしては失敗する。

　しばらくすると男がため息をついた。

「もういい。戻れ」

　男の声色がひどく冷めていた。私は言われたとおり体を起こし、男の顔を見た。

　落ちついているように見えるが、何かを達観しているような雰囲気がある。

　その顔に私は恐怖を覚えた。

「……ちょっと、何考えてんの？」

「この車が事故に遭うのは運命らしい」

　道路は少し開けた場所に出た。右手に幅の広い川が見える。

　男は重いため息をついた。

　私はそんな男にすがりつくように言った。

「待って！　諦めないで！　まだ方法はあるはずよ！」

「このまま大通りに出たらとんでもないことになる。諦めるしかねえ」

「ちょっと……本気なの……？」

「お前にまた会えてよかったぜ」

「何言ってるのよ！」

「本当は最後まで守ってやりたかったんだけどな……そう簡単に未来は変えられないらしい」

　もうわけがわからなかった。私はなんでこんな状況に巻き込まれているのだろう。

　自然と涙があふれてきた。

　すると男は私の涙を優しく拭いてくれた。

　急だったので驚いたが、その手の感触――皺の入った手の心地良さに心当たりがあった。

「あなた、まさか……？」

　男はゆっくりと首を振った。

「わりぃ。もう一度アクセル見てくれねえか？」

「……わかったわ」

　私は言われたように運転席の下に潜り込んだ。アクセルペダルに触る。すると頭の上で男がしゃべりだす。

「わりぃな俺って自分勝手だったろ？　でもさ、花恋のこと……」

　私は悪戦苦闘しながら大人しく聞いていた。

「何年経っても愛してる」

　え？っと思った瞬間には男に腰を抱かれていた。

　私は避難の声を上げようとした瞬間、運転席のドアが開いた。

「――っ!?」

　川に落ちる！

　そう思った瞬間、男に抱きしめられ、車の外に飛び出した。男をクッションにするように地面に落ちる。

　私の意識はそこで途絶えた。

　×　×　×

　ゆっくり目を開ける。見知らぬ天井が見えた。

　体を起こそうとしたが、全身に走る痛みに顔が引きつった。

　自分の身に何が起きたのかを思い出し、慌てて周りを見渡すと見知らぬ部屋だが、どうやら病院らしい。

　ベッドのかたわらに、顔を伏して寝ている光太がいた。心配してくれていたのだろう、目の下にクマができている。

　私は左腕をのばし、光太の頭を撫でた。

「ん……」

　光太が軽く身じろぎし、横顔が見えるようになる。

　瞬間、私の脳裏にあの男の横顔が光太と重なった。

　私は思わずポケットに手を入れた。指輪を取り出そうとしてはっとする。

　箱とは別に指輪が一個入っているのだ。ゆっくりと取り出す。

　箱の中身は紛れもなくプロポーズに受け取った指輪だ。光太の指に填まっている指輪と同型である。

　そして……。

　取り出したもう一つの指輪は……。

　古びてくすんでいるが、形も大きさも光太のものと同じ指輪だった。

　――花恋のこと、何年経っても愛してる。

　私は泣き出しそうになるのを必死に押さえ笑った。

「ありがとう。一緒に歳をとろうね……」

　光太からもらった指輪を左の薬指に填めた。

　おわり。