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第7話：視察、寄生虫、飾られた剣の重み

「――結論から申し上げれば、人災ですな」

　夜の帳が下りた宿の一室。

　ジャックの乾いた声が、卓上の貧弱なランプに照らされた紙の上へ落ちた。

「産業、流通、経済。都市を構成するすべての機能が停止しております」

　老執事の指先が、殴り書きされたメモをなぞる。

「漁師は船を奪われ、あるいは腐らせ、海へ出る手段を失いました。街道は野盗と『通行料』という名の搾取により封鎖状態。正規の商人は寄り付かず、街は陸の孤島と化しています」

「原因は？」

　メリーは椅子に深く腰掛け、不快そうに眉をひそめた。

「領主バルカス・ブラッドレイ子爵による、完全なる統治放棄です」

　ジャックが淡々と事実を告げる。

「領主が育児放棄した空白地に、犯罪組織『ヴェーノ』という寄生虫が湧き、好き放題に民を食い物にしているのが現状です」

　部屋の隅、アルベルトは硬い椅子の上で身じろぎもせず、その報告を聞いていた。

　膝の上には、黄金の装飾剣。

　彼は柄を握りしめ、王族として学んだ統治論とかけ離れた地獄の解剖図を、苦い顔で飲み込んでいた。

「……隣接するオルコット辺境伯の動きは」

　アルベルトが低い声で問う。

「『剣鬼』と称される武闘派、オルコット辺境伯ですが、沈黙を貫いています。状況は把握しているはずですが、他領への干渉を避けているのでしょう」

「見捨てられている、ということね」

　メリーが冷たく断じた。

「ならば放置しましょう。敵対しないのであれば、今は無視で構いません。いずれにせよ、正義の騎士様が白馬に乗って救いに来ることはない」

　救いはない。外部からの介入も期待できない。

　突きつけられたのは、この街が詰んでいるという冷厳な事実だけだった。

　アルベルトは奥歯を噛み締め、無言で剣の鞘を撫でた。

「……ジャック、明日はこの街を下見します。準備をなさい」

「御意」

　　　　　──────

　翌朝。

　一行は宿を出て、朝靄に包まれた街へと足を踏み出した。

　ジャックは背筋を伸ばした老執事として、アルベルトは髭を剃り落とし、身なりを整えた没落貴族として振る舞う。

　だが、その変装が滑稽に思えるほど、街の空気は死んでいた。

　港湾区画。

　そこにあるのは、潮騒の香りではない。

　腐った木材と、澱んだ海水、そして打ち捨てられた魚の死骸が放つ、鼻をつく腐敗臭だった。

「……酷いな」

　アルベルトが呻く。

　波止場には、無数の漁船が係留されている。だが、そのどれもが船底に穴を開け、肋骨を晒す骸のように朽ち果てていた。

　修理する気配さえない。

「直さないのではありません。直せないのです」

　ジャックが補足する。

「この街には、船を直すための木材一枚、釘一本すら流通しておりません。漁師たちは海へ出る資格さえ剥奪されているのです」

　虚ろな目をした男たちが、壊れた桟橋に座り込み、ただ濁った海面を眺めている。

　彼らは怠惰なのではない。

　動くための熱量を無駄にしないよう、機能を停止させているだけだ。

　産業という心臓が止まっている。

　アルベルトはその光景に圧倒され、かける言葉を見失った。

「次へ行くわよ。長居は無用です」

　メリーはハンカチで口元を覆い、汚泥を避けるように歩き出した。

　商業区画。

　かつては市場として賑わったであろう大通りは、板で打ち付けられた廃墟の列と化していた。

　開いている店は数えるほど。

　アルベルトは、そのうちの一軒、野菜を並べた露店に近づいた。

「……っ」

　思わず、顔をしかめる。

　並んでいるのは、黒い斑点の浮いた人参と、しなびてひび割れた芋だけ。

　その横に置かれた値札を見て、アルベルトは我が目を疑った。

「……このゴミのような芋が、銀貨一枚だと」

　王都の相場の十倍、いや二十倍だ。

「物がないのです。需要と供給のバランスが崩壊し、ヴェーノが独占的に値を吊り上げている。金貨を持っていても、まともな食料は手に入りません」

　ジャックの声が、死刑宣告のように響く。

　店の主人は、アルベルトが驚いても反応しなかった。

　どうせ買わないだろう。あるいは、買えるはずがない。

　そんな諦めと無気力が、店主の瞳を濁らせている。

　経済も死んでいた。

　メリーは商品に見向きもせず、通り過ぎていく。

　アルベルトは、誰にともなく詫びるように視線を下げ、重い足取りで彼女を追った。

　　　　　──────

　そして、居住区画。

　そこは、街というよりは巨大なゴミ捨て場だった。

　路地には汚水が溢れ、処理されない排泄物とゴミが山を成している。

　鼻を突くアンモニア臭と、甘ったるい腐臭。

　建物の影には、ボロ布を纏った人々が、死んだようにうずくまっていた。

「……」

　アルベルトは息を呑んだ。

　やせ細り、骨と皮だけになった子供が、泥水を啜っている。

　その横を、大人が虚ろな目で通り過ぎる。

　誰も助けない。助ける余裕がない。

　これが、かつて父が統治していた王国の末端なのか。

　アルベルトはたまらず、一人の老人に歩み寄ろうとした。

　だが、メリーの声がそれを止めた。

「アル。この状況をどう見ますか」

　試すような響き。

　アルベルトは振り返り、悲惨な路地を見渡した。

　王城で学んだ知識が、脳内で警鐘を鳴らしている。

「……最悪だ。不衛生な環境、栄養失調による体力の低下。このままでは疫病が発生する」

「ええ。その通りね」

「対策が必要だ。水源の確保、汚物の清掃と隔離、そして何より、まともな食料の配給が急務だ。民の体力を戻さねば、壊滅は時間の問題だ」

　アルベルトは正解を口にした。

　王族として学んだ、完璧な回答だ。

　だが、メリーは冷ややかに首を傾げた。

「その通りよ。……で？　その水と食料と金はどこから調達するの？」

「……っ」

「清掃する人手は？　彼らを動かす報酬は？　今の彼らに、タダで働けと命令するの？」

　言葉が詰まる。

　ない。何もかもが足りない。

　金も、物資も、人材も、それを動かす権限さえも。

　正解はわかっているのに、それを実行する手段が物理的に存在しない。

「……くそっ」

　アルベルトは壁を殴りつけた。

　無力。圧倒的な無力感。

　王としての知識など、力のない現実の前では何の意味も持たなかった。

「何をすべきかはわかる。だが……打てる手が、一つもない……」

　歯噛みするアルベルトを、メリーは静かに見つめた。

　その瞳には、同情も慰めもない。

　あるのは、損なわれていく「価値」に対する、底の知れない昏い憤りだけだった

「もったいない」

　彼女は、汚れた路地と死にかけた人々を見回し、吐き捨てた。

　悲劇への嘆きではない。

　管理不全によって毀損されていく「資産」への、生理的な嫌悪だった。

「領主が投げ捨て、寄生虫が食い荒らす。……これでは、ただのゴミ捨て場ですわ」

　メリーは視線を、丘の上に聳える派手な館――ヴェーノの本拠地へと向けた。

「肥え太った寄生虫……。彼らが吸い上げた金と物資、一滴残らず絞り出しますわよ」

　　　　　──────

　視察を終え、重い空気を纏ったまま宿への帰路につく。

　夕闇が迫る路地裏。

　腐臭と陰鬱さがさらに濃くなる時間帯。

「――おい。待ちなお坊ちゃん」

　前方から、下卑た声がかかった。

　行く手を塞ぐように、四人の男たちが立っていた。

　薄汚れた服、腰に差した粗末な武器。そして、獲物をなぶるような粘着質な視線。

　ヴェーノの構成員。

　この街を蝕む寄生虫の末端だ。

　アルベルトたちの身なりの良さが、彼らの欲望を刺激したのだ。

「……ッ」

　アルベルトの反応は劇的だった。

　先程までの無力感は消え、剣士としての条件反射が彼を突き動かす。

　自然体で立ち、左手で鞘を掴み、右手で柄に手をかける。

　鯉口を切る。

　カチリ、と微かな金属音が殺気となって放たれた。

　住民の話を聞き、この街の惨状を見た後だ。彼らが単なるチンピラではなく、民を殺す敵として認識されていた。

「おっ、やる気か？　生意気な……」

　男たちが色めき立ち、武器に手を伸ばす。

　だが、抜刀の瞬間は訪れなかった。

「汚れるわ」

　冷たい声と共に、白い手がアルベルトの腕を制した。

　メリーだった。

　彼女はアルベルトの前に進み出ると、男たちを一瞥もしない。

　ただ、汚れた野良犬を見るような目で、彼らを、そしてこの街全体を見回した。

「今日一日、この街を見て決めました」

　少女の声は、澄んでいた。

　恐怖も、媚びも、虚勢すらない。

　ただ事実を告げる、絶対的な響き。

「領主が見捨て、誰もこの街の面倒を見ないのなら……私が貰っても構いませんわよね？」

「……あ？」

　男たちが呆気にとられる。

　メリーはにっこりと、花が咲くように微笑んだ。

　それは、略奪者が獲物を見つけた時の、無邪気で残酷な笑みだった。

「聴きなさい、寄生虫ども。アンタたちのボスに伝えなさい」

　彼女は指先で、丘の上の館を指し示した。

「後日いただきに参ります。と」

　それは宣戦布告ですらなかった。

　立ち退き勧告。あるいは、所有権の移転通知。

　メリーはスカートの裾を翻し、呆然とする男たちの横を悠然とすり抜けていく。

「……行くわよ、アル。ジャック」

　新たな支配者としての覇気が、夕闇の路地裏を支配していた。