追放令嬢と逃亡王子の王国再建計画

第1部：野生の伯爵令嬢、野良王子を拾う

第23話：街道、反逆の意志、帰ってくれ辺境伯

「山側に農地、海側に防風・防砂林か。理に適っておる」

　重厚な革張りのシートに沈み込んだ老将が、分厚い窓硝子の向こうを流れる景色に目を細めた。

　視線の先、整然と並ぶ植林された若木たちが、海からの塩を含んだ風をその身に受け止め、背後に広がる耕されたばかりの黒土を守護している。

　車輪が石畳を噛む音は、驚くほど静かだった。

　かつて泥濘と轍に支配されていた悪路は、いまや馬車の振動を心地よい律動に変えるほどに整備されている。

「まだヴォルデンまで完全に繋がってはおりませんが、既存の旧道を経由すれば往来に支障はありません」

　向かいの席、バルカスが答えた。

「街道脇の細い道は農道か。荷馬車の往来を妨げぬよう分離しておるのだな」

　オルコットの眼光が、道端の光景を捉える。

　装飾を削ぎ落とした無骨な軍用馬車に対し、荷を積んだ農夫の荷車が即座に脇道へと退避し、道を譲る。

「あの畑、何を作っておる？」

「芋と豆です。麦も試しましたが、潮風と土壌が合いません。年に一度の収穫では、投資に見合うだけの実入りが得られない」

「……ふーむ」

　オルコットは顎髭をさすり、喉の奥で唸った。

　戦術家としての計算が、その脳内で走っている。

　海沿いの気候、背後の山脈、その土地で育つ作物。

　整備された物流網。

　それらが意味するものを、彼は正確に咀嚼していく。

「酪農は？」

「牧草が育つ平地が足りない。多少は手を出していますが、このレグス周辺では限界があります」

「……ふーむ。そういうことか」

　老将の隻眼が、鋭い輝きを帯びた。

「わが領の山あいの盆地、あるいは山岳部の斜面ならば、麦も酪農も可能だ」

「ええ。それに、山で栽培できる果実、林檎や葡萄があれば酒も造れる。ヴォルデン側では南国の果実を育てていますが、彩りが足りない」

　オルコットは口の中を潤すように水を一口含み、その瞳だけは獲物を狙う狩人のようにをバルカス見据えた。

「しかし、街道を繋ぐということは、軍事利用も可能になるということだ。貴公の軍が、この道を北上せぬ保証はあるまい」

「当領が、辺境伯領に？　むしろ危惧すべきは、その逆だ」

「それだけではない。ここが物流の心臓となれば、血管たる街道を持たぬわが領の商人は干上がる」

「変化に対応できぬ者は淘汰される。商売とは、戦場よりも残酷なものです」

「貴公の領都では暴動にならんのか？」

「レグスの商売は、領都の商会が担っています。価格協定と関税の撤廃。互いに利益を共有する地盤を構築済みです」

　オルコットは深く息を吐き、背もたれに巨躯を預けた。

　窓の外、並走する二騎の影が見える。

　筋肉の塊のような愛馬に跨る息子ガレルと、それに遅れを取らず追随するアル。

　言葉など交わさずとも、男たちは風と筋肉の言語で対話しているようだ。

　その牧歌的な光景とは裏腹に、馬車の中には静かなる経済戦争の最前線があった。

「西側は変わるな。中央が警戒するほどの勢力になり得る」

「目を付けられるでしょうね。杭は打たれる」

「どうするつもりだ？　せっかく芽吹いた復興の苗を、中央の巨足に踏み潰されるぞ」

「ええ。なので、踏み潰せぬほどの価値を持つしかない。我々西側は、中央にとっての脅威となる程の強みを持つ必要がある」

「……その強みを、どう作る？」

　バルカスの視線が、横に座る少女へと向けられた。

　ここまで沈黙を守り、ただ車窓の外を流れる風景を眺めていたメリーが、ゆっくりと顔を戻す。

「領都ヴォルデンからレグスを経由し、辺境伯領までを街道で貫通させる。その沿線全域を大穀倉地帯とし、王国の食糧庫にするわ」

　少女の唇から紡がれたのは、あまりに巨大な絵図だった。

「あの倉庫群も、そのためのものか」

「レグスの倉庫は物流のための物よ。真の食糧庫は、保管に適した冷涼な気候を持つ辺境伯領にこそ建設すべきだわ」

　メリーは淡々と、しかし確信に満ちた口調で続ける。

「例えば、中央の農地が干ばつで飢えた時、レグスからは海路で、辺境伯領からは陸路で、迅速に物資を供給する。我々が目指す『西側大穀倉地帯構想』は、王国の動脈になることよ」

「平時は食料品の関税を低く抑え、有事には無償で放出する。首根っこを押さえつつ、恩も売る。これができれば、中央も文句は言えまい」

　バルカスの補足に、オルコットは唸り声を上げた。

　単なる金儲けではない。

　これは国家の生存本能に食い込む、極めて政治的な戦略だ。

「むぅ。そのための港、そのための街道か。……恐ろしい子供だ」

「そのためには、辺境伯領の土地と協力が不可欠だわ」

「領内で反対する保守派は、ワシが黙らせろということかのぅ」

　しばらくの間、車内に重苦しい沈黙と、車輪の音だけが響いた。

　オルコットは閉じていた瞼を開き、窓の外、どこまでも続く青空を見上げた。

「時代の変化、か。流れに乗らぬ者は岸辺に打ち上げられる。わが領も、武力という古びた剣だけでは生き残れんということじゃな」

「変化は急激です。流れに乗るのではなく、我々はその流れを作る側に回らねばならない」

「……未来のアルベルト国王への手土産、というわけか」

　ここまで、あえて誰も触れてこなかった、核心を突く問い。

　この復興の全てが、そこに集約されるべく行われてきた事実。

　だが、メリーは瞬き一つせず、即答した。

「そうね。手土産のひとつも持たせずに、送り出すわけにはいかないでしょう」

　少女と老将の視線が交錯する。

　そこにあるのは、「覚悟」の計量だ。

「西側に反逆の意志あり……か。……あのアルベルト・アステリアを擁しておる以上、必然と言えば必然か」

　オルコットの言葉に、バルカスは深く頭を下げた。

「ご決断を」

　バルカスの短い結びと共に、オルコットは背もたれに体を預けた。

「見事なものだ。たった一年で地盤を固め、この老骨に……肯く以外の道を選べぬ取引を突きつけるとはな」

　それは、西側辺境による経済同盟、そしてアルベルト王子を擁した革命――その第一歩が踏み出された瞬間だった。

　ふと、オルコットの視線が街道沿いに建つ奇妙な建造物に留まった。

　丸太づくりの平屋構造。

　まるで小さな砦か道場のような佇まいだが、殺伐とした気配はない。

「あれは何だ？」

「休憩所です。農夫や商人が足を休めるために、一定区間ごとに設置させました」

「……厠はあるか？　どうも歳を取ると、下が近くてな」

　老将が漏らした生理的な事実に、メリーは慈愛に満ちた母のようにニッコリと微笑みを返した。

「もちろん。清潔で、快適な場所を用意してあるわ」

　　　　　──────

　馬車が砂利を噛んで停止したのは、街道沿いに設けられた広大な待避所だった。

　休憩所と呼ぶにはあまりに堅牢なその建物は、太い丸太と石材で組み上げられ、小さな砦か剣術道場のような威圧感を放っている。

　屋根付きの厩舎、荷馬車のための広い駐車スペース、そして一角からは焼却炉の白い煙が細く立ち昇っていた。

　馬車を降りるなり、オルコットは無言で、しかし迷いのない足取りで建物の奥へと姿を消した。

　残されたガレルは、周囲の光景に目を細める。

　街道警備の兵士が巡回し、商人たちが荷を解いて休憩している。

　そこには明確な規律があった。ゴミ一つ落ちていない地面が、利用者の意識の高さを雄弁に物語っている。

「アルさん！　今日も精が出るな！」

「ああ。基礎工事の時から随分と見違えたな」

　アルはすでに、休憩中の農夫たちの輪の中にいた。

　泥にまみれ、共に鍬を振るった者だけが共有する空気感。

　そこに王族と平民という隔絶はなく、あるのは同じ事業に汗を流した男同士の等身大の距離だけだ。

「入ってくれ。自慢の休憩所だ」

　アルに促され、一行は建物の中へと足を踏み入れる。

　内部は板張りの広間になっており、外の無骨さとは裏腹に、床は顔が映るほどに磨き上げられていた。

　簡易的な食卓と調理場、そして奥には水浴び場まで完備されている。

「お疲れッス。お茶を淹れるッスよ」

　出迎えたのは、レグス商会の制服を着崩した『海鳥』の赤毛の少女だった。

　彼女は湯気の立つ茶器と、盆に山盛りになった塩茹でのソラマメ、そして蒸かした芋をテーブルに運んでくる。

　その指が、客に出すべきソラマメを一つ摘まみ、悪びれる様子もなく自身の口へと放り込まれるのを、メリーは虚無の瞳で見送った。

（……どこにでも現れるわね、この女）

「……ふぅ。生き返ったわい」

　奥の扉が開き、憑き物が落ちたような晴れやかな顔でオルコットが戻ってきた。

「トイレがあると助かるな。それも、戦場の野壺とは雲泥の差だ」

「良い休憩所だ。機能的で、無駄がない」

　ガレルも椅子を引き、出された茶を啜る。

　その視線が、壁に掲げられた額縁に留まった。

　力強い筆致で、三つの心構えが記されている。

　一、街道を清潔に、休憩所も清潔に

　二、街道にゴミを捨てるな、街道で用を足すな

　三、稼ぐに追いつく貧乏なし

「良いな。誰に強制されたわけでもない。皆がこの街道、この場所を大切にしているのがわかる」

「ああ、いいよな。こういうの」

　誇らしげに語るアルの横顔を、ガレルは眩しいものでも見るように見つめた。

（……どこにでもあるわね、この標語）

　メリーはソラマメの皮を剥きながら、どこか遠くを見るような目で標語を眺めていた。

「街道、農場、そしてこの休憩所。どれも素晴らしい」

　ガレルは深く頷き、改めて周囲の農夫たちの笑顔を見渡した。

　そこにあるのは、誰かに強いられた規律ではなく、自らの足で立つ者たちの活気だった。

「箱を作るのは簡単だ。だが、そこに魂を入れるのは容易ではない。当領にもこれが必要であることは、よくわかった」

「そうじゃのぅ。良いものを見せてもらったわい」

　オルコットが大きく頷き、蒸かし芋を手に取る。

　窓の外から聞こえる農夫たちの笑い声と、湯気の向こうの穏やかな空気。

　先刻までの馬車内での緊張が嘘のように、そこには、確かな復興の温もりだけが満ちていた。

　　　　　──────

「父上、オレは決めた！　リタと結婚してレグスに移り住む！」

　静寂に包まれていた商会の食堂に、テーブルを叩く乾いた音が響き渡る。

　視察から戻り、遅い昼食と茶で喉を潤していた一同の視線が、一斉にその男――シリル・オルコットへと集まった。

　彼は身を乗り出し、父である辺境伯を真っ直ぐに見据えて宣言した。

「何を言っとるんだお前は！？」

　次男とはいえ、辺境伯家の人間が他領に、それも復興途上の子爵領に定住するなど、前代未聞の事態だ。

　だが、若き情熱は父の動揺など意に介さない。

「これから、リタの実家に挨拶に行く。父上も同席してくれ」

「こ、これからぁ！？」

　矢継ぎ早に繰り出される言葉の連撃に、歴戦の猛将がたじろぐ。

　のんびりと紅茶を飲んでいたメリーは、まだまだ終わりそうもないオルコット一行の滞在に眉をしかめた。

「次から次へと問題を起こしてないで、さっさと帰りなさい！」