追放令嬢と逃亡王子の王国再建計画

第1部：野生の伯爵令嬢、野良王子を拾う

第16話：ネズミ、抜き身の刀身、バルカス・ブラッドレイ

「ネズミを捕まえてきた」

　唐突なその声は、午後の静寂に落とされた一滴の墨のようだった。

　芳醇な紅茶の香りが漂う食堂の空気が、瞬きする間に塗り替えられる。

　勝手口から吹き込んだ風は、身を切るように冷たい。肌を焼く陽射しと腐臭が満ちていたこの港にも、数ヶ月の時を経て、鉛色の空と冬の足音が訪れていた。

　だが、鼻孔を刺したのは冬の冷気ではない。濃厚な鉄錆の臭気だ。

　勝手口に立つアルは、頭から爪先までを赤黒い液体で濡らしていた。

　金色の髪は吸った血の重みで額に張り付き、頬を伝う雫が床に赤い斑点模様を描いていく。

　だが、その胸郭は凪いだ海のように静かだった。

　荒い息一つ吐かず、肩も上下していない。

　身に纏う凄惨な色彩と、彫像のごとき静謐な佇まい。その物理的な乖離が、眼前の青年を人ならざる異物へと変貌させていた。

　アルが無言で顎をしゃくる。

　背後の庭から、男たちが荷車を引いて現れた。

　積まれているのは、鋭利な刃物によって一刀のもとに断たれた二つの肉塊と、猿轡を噛まされ、眼球を限界まで見開いた一人の男。

　死体が纏う黒い装束は、かつて山中で遭遇した暗殺者たちのそれと同一である。

「一匹だけ逃がした。現国王のヴォルガンに『アルベルト・アステリア健在』を知らせるためだ」

　アルは濡れた前髪を無造作に掻き上げた。その指先までが、鮮烈な朱に染まっている。

　メリーは無言で彼の瞳を覗き込んだ。

　そこに怯えや動揺はない。

　あるのは、研ぎ澄まされた刃物が鞘もなく置かれているような、触れれば指が落ちるごとき危うさだけだった。

「メリーが心配するような事は何もない。この剣を振るう意味と、この剣を誰にも渡さない約束は今も生きている」

　メリーの視線を受け、アルが先に口を開く。

　黄金の装飾が施されたその剣は、血糊で汚れることもなく、主の腰に鎮座している。

「……そういうことじゃない」

　メリーの短く鋭い否定に、アルは淡く唇の端を歪めた。

「心配ない。壊れたわけでも、狂気に走ったわけでもない。この結果は俺の剣が鈍っていない事の証明にすぎない」

　アルは一度言葉を切り、自身の掌を見つめた。

「メリーにもらった『剣を振るう意味』だけで剣を振っていてはいけない。自分自身の『剣を振るう意味』を見いださなければならないのはわかっている。重ねて言うが、心配はない」

　その言葉には、かつてのような迷いはなかった。

「ジャック、尋問を。俺は血を洗い流してくる」

　短く、重い命令。

　ジャックは一瞬の空白すら置かず、深く腰を折った。

　それは主君に対し、臣下が捧げる最上の礼だった。

　踵を返し、浴室へと向かうアルの背中には、かつての逃亡者の影はない。

　ただ、研ぎ澄まされた一振りの剣のような冷たさと静寂だけが、そこを歩いていた。

　　　　　──────

　翌朝。

　庭は乳白色の霧に沈んでいた。

　晩秋の冷気が、肺腑を凍らせるほどの密度で滞留している。

　その白濁した世界の中で、唯一の熱源が躍動していた。

　アルである。

　上半身を剥き出しにしたその肢体からは、ごうごうと湯気が立ち昇っていた。

　筋肉が収縮と弛緩を繰り返すたび、体表の汗が蒸発し、周囲の冷気を物理的に押し返している。

　振るわれる剣に迷いはない。

　風を裂く鋭利な音が、規則正しく朝の静寂を刻んでいた。

「……変わったわね」

　テラスからその様を見下ろしていたメリーが、ぽつりと漏らす。

　昨日の食堂で見せた剥き出しの刃の鋭さは、一過性の感情ではなかった。

　眼下の青年は、もはやただの逃亡者ではない。明確な意志を宿した、猛獣のような危うさを放っている。

「いいえ。戻りつつあるのです」

　傍らに控えるジャックが、静かに訂正した。

「あの日、全てを奪われる前……アルベルト様は騎士団の中でも随一の使い手でございました。自信を折られ、泥に塗れていただけに過ぎません。ようやく、本来あるべき器へと中身が追いつき始めているのです」

　ジャックの視線は、かつての主君を見るそれのように細められている。

　やがて、一通りの動作を終えたアルが、肩で息をしながらテラスへと歩み寄ってきた。

　近づくにつれ、むっとするほどの熱気と汗の臭いが漂ってくる。

　メリーはふいっと顔を背けた。

　彫像のような肉体の美しさを認めるがゆえに、直視することへの照れを隠す。

「……アル。ところかまわず裸になる癖、やめなさい」

「あ？…ああ、すまない」

　アルは悪びれる様子もなく、首筋の汗を拭った。

　その口元には、今までに見たこともない、余裕を含んだ弧が描かれている。

「お子様のメリーには、少々刺激が強すぎたか」

　からかうような響きを残し、アルは邸内へと消えていく。

　メリーはその背中を見送り、小さく溜息をついた。

「……本当に変わったわね」

　　　　　──────

「姐さん！　海賊船です！」

　執務室の静寂を食い破り、転がり込んできた男の絶叫が空気を震わせた。

　バズの部下である。

　その顔面からは血の気が引いており、視線は恐怖に泳いでいる。

　メリーは無言でペンを置き、ジャック、アルを伴い港へと急行する。

　吹き荒れる海風は、冬の到来を告げるように冷たく、重い。

　その風に混じり、肌を粟立たせる異様な圧力が漂い始めていた。

　今まさに接岸せんとする規格外の排水量を誇るガレオン船。

　港へ到着した一行の網膜を、巨大な黒影が焼き尽くす。

　船体は闇夜を煮詰めたような漆黒。

　船腹に並ぶ無数の砲門は、沈黙したまま港全域を射程に収め、無言の殺意を放射していた。

　その攻撃的なフォルムは、海を行く者ならば誰もが戦慄する略奪者のそれだ。

　マストにはためく旗だけが、その正体が単なる無法者ではないことを主張していた。

　そこに描かれているのは安直な髑髏などではない。

　この領域を支配する『ブラッドレイ子爵家』の紋章、その象徴がそこにあった。

　無差別な殺意を孕んだ砲門の列と、秩序を象徴する貴族の紋章。

　決して交わるはずのない二つの概念が、黒い船体の上で異様な同居を果たしていた。

　悲鳴のような音を立て、タラップが慌ただしく架けられる。

　軋む板を踏み締め、三つの影が港へ降り立った。

　それは、この荒廃した港において、それぞれが決定的に調和を欠いた光景だった。

　先頭を行くのは、潮風に晒された肌を持つ女。

　腰には無骨な蛮刀を佩き、その立ち振る舞いは荒波をねじ伏せてきた海の獣そのものだ。

　海賊船から海賊が現れるという、唯一の道理がそこにある。

　それに銀縁の眼鏡をかけた女性が続く。

　仕立ての良い商会の制服に身を包み、手には革張りのバインダーを抱えている。

　その姿を認めた瞬間、背後に控えていたベルンが呼吸を忘れ、一歩後ずさった。

　銀葉商会ヴォルデン支部、支部長。組織の規律と監査を司る最高責任者。それがなぜここにいるのか。

　そして、最後の一人。

　汚泥と油にまみれた港には、あまりに不釣り合いな男が優雅に歩みを進める。

　最高級の生地で仕立てられたスーツ。一点の曇りもなく磨き上げられた革靴。

　彼は泥濘む地面を、まるで王宮の絨毯の上であるかのように踏みしめた。

　護衛もつけず、男は一直線にメリーの元へと肉薄する。

　アルを一瞥し、ジャックを視界の端で処理し、その整った顔をメリーへと向けた。

「やあ。キミがメリー君かい？　私はバルカス・ブラッドレイ」

　男は親愛の情を演じるように、大袈裟に両手を広げた。

「挨拶が遅くなってすまなかったね」