追放令嬢と逃亡王子の王国再建計画

第1部：野生の伯爵令嬢、野良王子を拾う

第15話：彫像、未回収の資源、人身売買ルートはまだ生きている

「キャーッ！」

　朝の静寂を引き裂いたのは、桃色に上気した悲鳴だった。

　リタが両手で頬を覆い、指の隙間からその光景を直視している。

　勝手口から食堂へと足を踏み入れたのは、全身から湯気を立ち昇らせたアルだった。

　上半身は剥き出しだ。

　朝露と汗が入り混じった雫が、鍛え上げられた胸筋の谷間を伝い、腹筋の稜線を滑り落ちていく。

　それは彫像のような美しい肉体だった。

　メリーはふいっと顔を背けた。

　興味なさそうに視線を窓外へと逃がすが、わずかに覗く耳朶は朱に染まっている。

「朝から何をしていたの？」

「ああ、ちょっと体を動かそうかと」

　アルはばつが悪そうに首筋を拭う。

　その腕にも、確かな疲労と充実感が滲んでいた。

「昨日の、オルコット辺境伯の言葉が頭に残っていてな」

　アルは独り言のように呟き、自身の掌を見つめた。

「過去に浸る分には、起きたことを思い出せば済む。現在のことは、この目で見ればいい」

　彼は一度言葉を切り、未だ見えぬ窓の外へと視線を向けた。

「だが、未来を考えると、途端に邪念が入る」

　そうして、再び掌を握りしめる。

「なので、素振りをしてスッキリしてきた」

「……そうですか」

　メリーは紅茶のカップに視線を落としたまま、短く答えた。

「正直、空回りしているのは自覚している。それでも、剣を振りたい気分だったんだ」

「……そう」

「悪い。汗を流してくる」

　　　　　──────

　数刻後、食卓には身なりを整えたアルと、メリー、ジャックの姿があった。

　並べられたのは備蓄の麦粥と、干し肉のスープ。そして、緑色の野草と乾燥野菜を和えたサラダ。

　メリーはフォークで無機質に葉野菜を刺し、口へと運ぶ。

　続くスープには、かつて靴底のように硬かった干し肉が、ほろほろと繊維を解かれて沈んでいる。

　どれもが、美味だった。

　リタの手間という工程だけが、ただの餌を食事へと昇華させていた。

「本日の予定ですが、いつもの広場での炊き出しを──」

「あ、ジャック様！　その準備の合間に、倉庫の整頓とシーツの洗濯を済ませておきますね！」

　ジャックの報告に、リタが花が咲くような笑顔で業務をねじ込んでくる。

　水差しを持った彼女は、メリーのグラスが空になるコンマ一秒前に水を注ぎ足し、アルの視線がパンに向くや否やバターを差し出した。

　淀みがない。

　呼吸をするように最適解を出力し続けるその挙動は、新人侍女のそれではなく、熟練した職人を思わせた。

（……有能すぎる）

　メリーは麦粥を口に運びながら、そのスムーズすぎる給仕に違和感を覚える。

　ジャックの調査では、彼女はただの不遇な娘だという。

　だが、これほどの性能を持つ個体が、組織の中で迫害され、放置されていたという事実は、あまりに不自然だ。

　オルコット辺境伯の差し金。

　あの怪物は、なぜこの屋敷にこれほど『優秀な人材』を送り込んできたのか。

　純粋な善意か、それとも何らかの策謀か。

　あの怪物の真意は、深すぎて底が見えない。

　メリーは思考を保留し、目前の温かなスープをすくい上げた。

　意図が何であれ、提供された利便性は享受する。

　それが、彼女の生活を快適にするものである限りは。

　　　　　──────

　港にある広場には炊き出しを待つ列が伸びていた。

　ここでもリタの手際は遺憾なく発揮されていた。

　配給の速度はいつもの倍近く、列は淀みなく消化され、殺伐としがちな空気もどこか穏やかだ。

　その様子を少し離れた木箱の上から見下ろす影があった。

　メリーである。

　彼女は港での定位置となった木箱の上に立ち、手元の帳簿にペンを走らせていた。

「三日連続で干し肉と根菜のスープか……。海藻とかタコとか、海産物も欲しいな」

　列の半ばで、男たちのぼやきが風に乗って届く。

「タコか？　あんなウニョウニョしたもん食わねーだろ」

　隣の男が露骨に顔をしかめて吐き捨てた。

「ばっかおめぇ、煮ても焼いても干しても美味いんだぞ？」

　最初の男が呆れたように反論する。食欲を含んだ、熱っぽい声だった。

　ペンの音が止まる。

　メリーは顔を上げ、会話の主である薄汚れた男たちを見つめた。

　見た目が悪い、気持ちが悪いタコとやら。

　そんなものは個人の感傷に過ぎない。

　彼らは言った。「煮ても焼いても美味い」と。

　ならば、それは海に放置されている未回収の資源でしかない。

　メリーは木箱から飛び降りると、一直線に男たちの元へと歩み寄った。

「今の話、詳しく聞かせてちょうだい」

　　　　　──────

　夕刻。

　執務室には、予定通りに帰還したベルンと、アル、メリー、ジャック、そしてバズの姿があった。

　ベルンの背後には、護衛とおぼしき大柄な兵士が一人、直立不動で控えている。

「報告します。物資の調達は完了しました。それと……」

　ベルンはメリーに向き直り、声を潜める。

「子爵からの接触は、一切ありません。不気味なほど静かです」

「子爵にとって、貴方は『銀葉商会ヴォルデン支部の商人』に過ぎない。ただの商人が港へ商売に来た。それだけのことに、いちいち目くじらを立てる暇はないのでしょう」

「『銀葉商会』の身分が、うまく機能しているようですね。僕も綱渡りですよ。マフィアとの取引なんて、支部長にバレたらクビじゃ済まない」

　メリーは無言で頷き、手元の帳簿を破り取ってベルンへと差し出した。

　昼間、港で書き記していた物資のリストだ。

「ベルンは継続して物資の調達を。何が必要かは書いておいたわ」

「わかりました。出発は明日でいいですよね」

　ベルンが一礼して紙片を受け取る。

　メリーは視線を巡らせ、全員に告げた。

「商業区画に、『銀葉商会ヴォルデン支部レグス出張所』を設立するわ」

「レグス商会の看板を掛け替えるつもりか？」

　アルの問いに、メリーは首を横に振る。

「いいえ。この屋敷はマフィアの巣窟として知られすぎている。私たちが作るのは、あくまで『銀葉商会』の出張所よ」

「では、ヴォルデン支部に戻り次第、支部長に許可をもらいます」

　ベルンが即座に意図を汲み、請け負う。

　メリーはバズへと視線を転じた。

「バズ、旧ヴェーノの人身売買ルートは、まだ生きてる？」

「ああ。まだ動いてるはずだ」

「なら、使いなさい。まずはこの港の中にいる人材を探す。不足している分は、そのルートを使って買い付けてきなさい。必要なのは労働力じゃない。『知識と経験』を持った人材よ」

　メリーは指を折りながら、淡々と発注リストを告げる。

「まずは農業、建築、土木、医療の心得がある者。そして調理師。これらは常時確保しなさい。あればあるだけいい」

「わかった」

「次に、国中の料理に精通した、食べることが生きがいのような『食通』。そして、絵描き」

　アルやベルンが怪訝な顔を見合わせる。

　街の基盤づくりの職人はわかる。食通と絵描きに何の需要があるのか。だが、メリーは説明を加えようとはしなかった。

「ジャック、人選を」

「畏まりました」

　メリーの脇に控えていたジャックが、短く応える。

「話は以上よ」

　メリーは椅子に深く腰掛け、ふと思い出したようにバズを見た。

「バズ、この街の市長に会わせてちょうだい」

「市長なら、そこにいるが」

　バズが親指で、ベルンの背後に控えていたガタイのいい兵士を指し示す。

　兜を目深に被り、槍を持って立っていたその男が、気まずそうに敬礼した。

「なんで市長が兵士なんかやってんのよ！」