10/12

十、再会

　――水。水。水。

　あたたかい。これは死の温度。

　私(・)が死んだ時と同じ熱さ――……

　目を開けた。前世の死の瞬間に戻ったのかしらと思った。

　でも違う。誰かがいた。

　彼女は、抱きしめられていた。

「リョンハ……。リョンハ。会いたかった。リョンハ」

「っえ」

　彼女は目をまんまるにして、自分を抱いているそのひとを見上げる。とても麗しく、逞しい。それはそれは美しい青年だった。

　大きな四角い浴槽に、白の衣を着た男女がふたりきり。彼と彼女だ。

　テレビの中で見たような浴室ね、と彼女は思う。なんだかデジャヴュだった。

「リョンハ」

「……私は、リョンハ、ではない、かと――」

「リョンハ」

「…………主上殿下(チュサンチョナ)？」

「リョンハ」

　そのひとは、王だった。

　けれど彼女の知る王ではない。かと言って、憎き大君(テグン)でもない。知らない王だった。

（――いや、彼は、まさか。いやいや）

　首を斬られて終わった、死の記憶を鮮明にもつ彼女の脳裏に、ひとつの名前が浮かび上がる。

　――イム・ヒェリョン。

　断片的な記憶が、彼女の脳に流れ込む。記憶があふれて洪水になる。目眩をおぼえてぐらりと傾いた彼女の身体を、彼が抱きしめた。きつく、強く。

（まさか、三度目……！？）

　水の中で死を知った彼女の三度目の人生は、奇しくも再び水の中で始まった。

　やがて、彼女は理解する。

　この世界が、二度目の世界の二十年後であること。

　今世の自分は、生まれのわからない謎の女官であること。

　そして――王が、医女リョンハの〝亡霊〟と思い込んでいる〝幻覚〟に悩まされる病を患っていること。

　熱い水の中で、今日も彼女は彼を抱きしめる。

「貴方の病は、私が癒やします。貴方を狙う陰謀は、この私が止めてみせます」

　そして耳元で囁くのだ。強かな彼女であるために。

　治してみせる。守ってみせる。解決してみせる。そう、己を鼓舞するために。

　その才能と経験から来る自信を、決めた覚悟を、より固くするために。

　彼女が彼女たる女であり続けるために、そう。

　陰謀劇も、医学も――…………

　ここから始まるのは、処刑された元宮廷女医に恋した王と、彼女の生まれ変わりの女――やがて側室の最高位にまで上り詰めて〝医嬪(ウィビン)〟として歴史に名を残す女・ヒェリョンの話。