ｅｍｏｔｉｏｎａｌ ｔｅｃｈｎｏｌｏｇｙ エリナとベッキー

ｅｐｉｓｏｄｅ７

　タイトロープの上でダンスを踊るような、大胆さと繊細さ。

　踏むところは踏まないといけない、でも、踏みすぎるとコズミック－７はどこへすっ飛ぶかわからない。

　それをどこまでしていいのか、どの操作がどの程度まで許されるのか。それを数値化し、身体中のセンサーがその正確な数値をはじき出し。エリナのＡＩユニットはテラバイトの計算量をこなして、コズミック－７へと伝える。

　無駄な動きのない、一切のミスのない走り。

　加速減速ライン取り、すべてがスムーズで、それはまるでレールの上を走っているかのようだ。　　　

「な、く……」

　ベッキーはその正確な走りについていきながら、動揺を隠せない。どうしたんだと、クラゲが胸を突っつく。

「なによあれ」

　今まで幾度となくナスカーの修羅場を潜り抜けてきた。名うての名ドライバーともタメで勝負してきた。しかし、あんなにも正確なドライビングをするものはなかった。

　派手さはないが、基本に忠実な隙のない走り。そういうヤツが一番厄介だが。エリナはそれが人間離れしている。

　カチンコにぶつかり合うサウンド、だが耳を澄ませばコズミック－７の基調の取れたサウンドがベッキーのＲＸ－７のサウンドを飲み込んでいるようだ。

　お互いにこの道は初めてなはずだ。それなのに、まるで何年も走りこんでいるようだ。　

　そのための、エリナなのだから。

　得物は違うが、それは言い訳にならない。それどころか、マシン的にベッキーが有利なのだ。それなのに。

「……」　

　コーナーごとにインをうかがっていたが、やめた。これはうかつに仕掛けないほうがいい、ならどうする。

　簡単。無理に無闇に仕掛けず、仕掛けられるところで、仕掛ける。経験と「カン」が、ベッキーにそうさせた。

　ＲＸ－７はコズミック－７のオプションのように、後ろをついてゆく。

　そしてそのまま、折り返し地点の駐車場に来て、折り返して。

（あそこで仕掛けるか）

　コズミック－７のテールを追いながら、パッシングポイントを弾き出す。そうしていると、さらにクラゲが胸の突っつきを強めてくる。なんだろう、これは。

　居心地が悪いことはない。それどころか、クラゲを手探りで捜し求めてる。それを掴むことができれば、そのクラゲの正体がわかる、ような気がする。

　そうしながら、身体の隅々にまでパルスがほとばしっているようで。やがてそれがコズミック－７に仕掛けるイメージとして完成される。

　ストレートらしいストレートのない、アップダウンのあるコーナーだらけのテクニカルコース。

　インをうかがうことはしないが、コーナーでの突っ込みで、コズミック－７のケツに突っつきを入れる。たまに、追突しやしないかヒヤッとするが、上手くブレーキをコントロールして、もとい性能の良いＡＢＳのおかげですんででとめる。

「……」

　エリナはちらっとミラーを覗いた。どうするつもりだろう。抜く隙を見せず、そのせいでキレそうになったか。いや、キレてしまったか。突込みがラフっぽい。

　だが、このままゴールまで走るだけだ。

　勝てる走りをしている。

　ベッキーは、まだかまだかと、自身の定めたパッシングポイントを待っている。次々とコーナーが繰り出されてクリアしていっているのに、なかなかつかない。待っているときは、ほんとに長く感じる。

　だけど、その中で気付いたもの。走っていて、たくさんのものに気付いた。

「エリナ、あんたはね。ただ操作しているだけよ」

　後ろでよく見ていると、よくわかる。

　あの扱いづらそうなモンスターをよく制御している。だが、それは型通りの操作をしているに過ぎない。どんなに速くとも、限界を超えていない。なるほど、確かにロボットだ。だけど、こっちは。

「あたしはね、あたしはね……」

　コズミック－７が闇を切り開き、峠のワインディングを駆け抜け後ろを導いている。だがその後ろＲＸ－７は、闇を切り開く役を奪い取ろうとしている。

　大きく湾曲したやや下りの左コーナー。コズミック－７はイン側の山肌に吸い込まれるように、型通りインにつける。だが、ＲＸ－７は。

「走っているんだ！」

　叫ぶと同時に、アクセルを踏んで。そのとき、クラゲを掴んだ。ＲＸ－７も叫んだ。

　アウト側いっぱい、コズミック－７にかぶせようとする。

　右側のミラーがガードレールとこすれるかこすれないか、ぎりぎりまでアウトによっている。

「ワォ！」

　一瞬、ナスカーで走っていた楕円オーバルコースのフェンスを思い出す。興奮が蘇える、飽くなき走りへの想いが胸を突く。あのクラゲは、ベッキーの走りたいという気持ちの現われだったのだ。

「ベッキー！」

　通り一片等な型通りの、アウトインアウトの走り。隙はない。だが、相手の意表を突く動作につけこまれる事もあるのだ。

（アウトから仕掛けるなんて）

　パッシング＝イン側から抜く。という、固定概念。エリナ、いや「経験の浅い」ＡＩユニットはそこから抜け出せなかった。

　モニターの波状がエリナの動揺を映し出す。

　ベッキーは、ハイテンション真っ盛りだ。

「おい、どうしたんだ。エリナのヤツ」

「さあ、でもベッキーのやつに仕掛けられたのかも」

「なに、あんなに完璧な走りをしててか」

「完璧なんてないですよ。なにするかわかんないっすからね、人間なんて。そんな人間の前に、完璧なんて言葉は戯言でしかないっすよ」

　自分の担当するエリナが動揺を覗かせて、遊佐はため息をつく。

　恐れていたことがおこった。人間の不意打ちにあったら、エリナはどうするのか。そこまで予測はつかなかった。ただ、ふたりとも無事にここまで戻ることを祈っていた。

　大きく湾曲するコーナー。

　闇が向こう側を覆っているが、ヘッドライトで払いのければ、次の右コーナーが見えてくる。

　コズミック－７と、そのコズミック－７の後輪に前輪を並べるＲＸ－７、ヘッドライトでともに闇を払いのける。

（ＧＯ！！）

　アウトからのぶち抜き。ナスカーでもやった。それをここでもしようとしている。アクセルを踏む。いける、このままいって、エリナをぶち抜きだ。

「アウト側から来るなんて」

　楽しさから一転、突然のことに型通りの操作をするのが精一杯。

　次の右、イン側に割って入るＲＸ－７のヘッドライト。クリッピングポイントを照らす。

　と意識して減速。すればＲＸ－７が並ぶ。運転席も並んだ。ベッキーはエリナの方を向いて、お互いの顔をそれぞれの瞳に映し出し、一瞬、火花が散ったようだ。

　でもこのまま行かせるに任せるしかない。鼻の差ＲＸ－７が前に出る。

「ＹＥＡＨ！」

　会心の叫び。あとはこのままブッチギってやるだけだ。

　だがエリナもこのまま済ますわけもない。バトルだというなら、やはり勝たねばならないだろう。自分は、人間を超えるために創られたのだから。それが、自分の義務なのだから。存在理由なのだから。

　ＡＩユニットに激しく巻き起こる電流の流れ。瞬時にしてテラバイトもの容量のプログラミングが、計算式と、その答えを弾き出す。

　などとするうちに、右コーナーを立ち上がった。ＲＸ－７前、コズミック－７後ろ。

「まだまだ！」

　右コーナーを、コズミック－７を従えて曲がる最中、ベッキーはアクセルを踏み込みリアタイヤをスライドさせた。パワースライドドリフトで、コーナーをクリアして、大きく振りっかえして、次の左もドリフトでクリア。

　前に見たことのあるＤ１ＧＰの走りを真似たのだ。大きくカウンターをあてて、激しくケツをを振るＲＸ－７。

「ドリフト……！」

　またも意表を突かれたエリナ。あのまま自分みたいにスムーズに走って、逃げるのかとばかり思っていた。だがそれはベッキーはお見通しだった。

「言ったでしょ、あたしは走ってるんだ！」

　あんたみたいにただお決まりの操作をしているわけじゃない。

　ヒス女のような悲鳴を上げるリアタイヤは白煙を上げて、後ろのコズミック－７にぶちまける。フロントウィンドウが煙にまかれ、まるで煙幕を張ってるようだ。

　エリナは何も言わない。ただ白煙越しのＲＸ－７のリアテールを見据え、瞳がＲＸ－７のリアテールを映し、その奥のＡＩユニットへと流し込まれる。

　手はステアを、足はアクセルを、身体がコズミック－７を操作する。そうすれば、ナンバープレートのナンバーがはっきりと読み取れる。

　トリプルローター２０Ｂのサウンドがぶちまけられる。

　スケートリンクを滑走するようにケツを振りながらドリフトするＲＸ－７、常に斜めを向いてタイヤは悲鳴を上げて。

　グリップで走っている時とは違う、クイックなマシンの動き。中でシェイクされているみたい。でもそれが心地よかった。マシンの鼓動も、身体に伝わる動作や挙動も、すみずみまでパルスとなってほとばしる。

　大きく息を吐き出す。

　生きている。

　スピードの中にあるものを身体で感じ取って、生を感じる。

　走っているから生きる、生きているから走る。

（あたしは走っているんだ）

　あのときのクラッシュでなにもかも終わりだと思っていた。でも、終わりじゃない、まだ続いている。生き続けている。

　ｅｍｏｔｉｏｎａｌ ｔｅｃｈｎｏｌｏｇｙ

　その言葉が浮かんだ。