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ｅｐｉｓｏｄｅ６

「遊佐、何をする気だ」

「スターターですよ、スターター。バトルするならこうでなきゃ」

「漫画の見すぎだ」

「ははっ、アニメも香港映画もありますよ」

　あっさり笑って返されて。何も言わず、萌島は手で頭を押さえる。ほんとに好きだなこいつ、と思わずにはいられない。

　ベッキーが右側、エリナが左側にならんで。遊佐の先導に従い道に出て、前を並べて停まる。ロータリーのさえずりが、夜の空気を揺らす。

　さえずり以外に音はなく。ただ夜空に月や星屑たちが地上を見下ろしているだけだ。それらから夜の闇とともに降り注がれ、覆いかぶさるようなるような静けさも、さえずりが揺らす。

　それがやけに静か心地よくで、萌島は嵐の前の静けさを思った。

　ふとベッキーは左を向いた、エリナがこっちを向いて微笑んでいる。

「負けないよ」

　その言葉に、頬をやや引きつらせて笑ってかえす。しかし、ほんとうにエリナはアンドロイドなんだろうか。言われなければ、気付かない。でもこの緊張の中、微笑んでいられるのも、アンドロイドだからなんだろうか。

「ＯＫ。かかってきな。おもいっきりね」

　とは言いながら、自分はサイボーグなんだ。ステアを握る手を見て。ふと、自分の手の中の機械の骨組みを思い出す。　

　アンドロイドとサイボーグの、ロータリーバトルってか。まさかこんなことになるとは、夢にも思わなかった。だがそれを実現させたのは、人間だ。

　いったい、人間はどこまでいくんだろうだなんて、ふと思った。

「よーっし、きれいにならんだ！　じゃいくぞ！！　ごー、よん、さん、にー」

　遊佐の絶叫カウントが始まると同時に、さえずっていたローターリーサウンドが一段と高まり、静けさに変わりあたりをその唸りが覆う。

　萌島は耳を塞いでた。

　ふたりは遊佐の挙げる手を見ていた。

「いち、ＺＥＲＯ、ＧＯ！」

　腕が振り下ろされる。と同時にスタートダッシュ。

　ホイールスピンをしながら、遊佐の両脇を走り行く二台のマシン。

　スピードと爆音に少し怯みながら、振り返る。最初の右コーナー、コズミック－７が前で進入してゆく。

「ははっ」

　と、遊佐は笑う。

　萌島は腕を組んで、首を回しながら音を追う。

　またエリナに先を越された！

　苦々しく舌打ちする。

　夜の静寂と闇を突き破りながら、峠のワインディングを突っ走るロータリーマシン。

　エリナは新しくダウンロードした（ように感じる）、走る、ということが楽しかった。

　ステアの操作、アクセル・ブレーキワーク、シフトチェンジ。すべてが楽しい。新しい遊びを覚えた子供のように。

　さっきは駄々をこねてたコズミック－７だが、走らせ方によってはおとなしく追従してくれる。

　ちゃんとブレーキを踏み、ちゃんと踏み加減を調整しながらアクセルを踏む。コーナーはアウト側から進入し、クリッピングポイントにつけて、加速しながら程よくふくらむ。アウトインアウト、スローインファーストアウト、当たり前のこと。

　身体すべてで、すべてを感じ取って、中に取り込んでゆき。それをコズミック－７に動作で伝える。

　そのために、ＡＩユニットはテラバイトの計算を一瞬でこなしてゆく。

「楽しい」

　ぽそっとつぶやいた。そのつぶやきは、マシンの叫びに飲み込まれる。エリナがアクセルを踏んで、飲み込ませた。

「なんてこった」

　萌島と遊佐が、モニターを見て、そろって右手で頭を押さえる。モニターの波状が示す「状態」。

「うまく作ったつもりですけど。こりゃあ」

「ああ、まったく」

「うまく、いきすぎてますねえ。担当プログラマーのヘンゲルス姐さんのプログラミングは完璧でしたが、こりゃ完璧すぎですよ」

「お前もそう思うか」

「ええ、まさか……」

「今の段階で感情が芽生えはじめてるとは」

　思わず口笛をふく。

「おそらく、コズミック－７を走らせて、その走り方を覚える過程で、ＡＩユニットになにかの反応があったんでしょう」

「ありうる。新しい刺激が、エリナに感情を覚えさせたのかもな。あとでじっくり検証する必要がある」

　しかし、このＳＦばなれした、峠の走り屋バトルをさせることで、開発中のＡＩユニットに進化が見られようとは。一体何がきっかけで何が起こるか予想が着かない。

　自分たちは、とんでもないものを創り上げているということを、今さらながら思っていた。

　もうひとつの波状、ベッキーの「状態」。やはり興奮している。　

「ロボットなんかに、負けてたまるか！」

　マシンの雄叫びをも掻き消すほど叫んだ。

「これみよがしに速さを見せつけて、可愛くないんだよっ！」

　正統派ツインローターチューンのおかげで、スマートな走りができる。コースも覚えて、その走り方もさっきのでいくらか覚えた。あとは、ウデの勝負。

　こっちはかつてナスカーのスーパーガールと呼ばれたレーサーなのだ。挑発するように震えるように見える、コズミック－７のリアのＧＴウィングが憎たらしい。

　レーサーとしてのカンとセンスをすべてＲＸ－７にぶつけ、コズミック－７を追いかける。

　ステアを握り、アクセルを踏み。バケットシートに四点式ベルトで身体を固定して、肩をしめられる窮屈な感じ。たたきつけられるマシンの咆哮。加速、横揺れ。

　すべて、スピードの中にある。

　ヘッドライトのとらえるエリナとコズミック－７も、スピードの中にある。

　吹き飛ぶ景色の中、闇の向こうへと消えようとしてゆくコズミック－７。

　ガチンコにぶつかり合うサウンド、夜空に叩き付けられ、空（くう）を揺るがす。

　コーナーが来た。ヒールアンドトー、右手でシフトダウン。二度マシンが吼え、減速する。突っ込みはこっちが上、やや近付く。だが、コーナー立ち上がり、向こうが上。パワーに勝るコズミック－７が、ＲＸ－７を引き離す。

「やっぱり、思った通り」

　クリッピングポイントまでは、確実にこっちが勝っている。やはり、本来より重くて長いエンジンを積んだことで、マシンバランスが崩れているようで。そのおかげで相手をけん制するためのレイトブレーキができない。要するに、無理させられない。

　あれこれと工夫しているのだろが、本来の姿を基本にしてチューンされたこっちのほうが、バランス面で優れている。

　なら、勝機はある。こっちは多少無理が効く。

「突っ込みでぶち抜いてやるわ！」

　ＲＸ－７がチューニングに失敗したスカイラインＧＴ－Ｒみたいに、といってた。まさにその通りだ。

　エリナもそのことを思っている。

　このマシンの弱点はコーナーだ。

「どうするのベッキー？」

　と、後ろに問いかける。

　次から次へと、コーナーが迫ってくる。それを右に左にクリアしてゆく。そのたびに、ＲＸ－７がインをうかがっている。

「そうだよね。私でもそうする」

　くすりと笑う。

　大事なことを忘れてはいない？　と、問い掛けたくもなる。

　私はアンドロイド。あなたは……。

「エリナ、あんたはロボット。でもあたしは人間よ」

　サイボーグだけど、心まで機械になったわけじゃない。そうだ、自分は人間なんだ。胸の中の、骨の組み込まれたクラゲ。それが、うごめいている。

「その違いを見せてあげるわ」　

　エリナはミラーを、ベッキーはコズミック－７のテールを見ながら言った。