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ｅｐｉｓｏｄｅ３

　夜空にちりばめられた星屑たちと、その中にある月を眺める

　夜の闇が、うっそうと生い茂る草木を覆い隠してしまっている。

　闇の中、山々の輪郭がうっすらと浮かび上がっている。

　空気が冷たい。その空気が、マシンの鼓動に揺れている。

　ベッキーは、今度は目線を下げれば、そこにあるのは白いＲＸ－７（ＦＤ３Ｓ）。

　いつでも飛び出せるスクランブルモードに入っている。

　どこかの山道の駐車場。

　エリナも一緒だ。そのエリナのそばにも、パープルメタリックのＲＸ－７（ＦＤ３Ｓ）。

　細々と灯る駐車場の明かりに灯されて。二台がしずかにさえずっている。

　もう一台いる。

　白い箱バン車だ。そこから、萌島が後ろのハッチを開いて出てきて。

「よし、データ収集の準備ができたぞ」

　と、ほくほく顔でふたりに言った。箱バンにはいろいろと機材が積まれてるぽかった。

「データ収集？　ナビなしでラリーをすることが？」

　と皮肉る。

「ははは。ラリー、てか峠の走り屋って言う方が正しいかな」

「どっちでも関係ないわ」

　楕円オーバルコース出身のベッキーにとって、日本の狭い山道を走るだなんて、まるでラリーでしかなかった。それをナビなしでやれと。　

「おまけに、この峠でエリナとストリートレースをしろって。どういうこと？」

　まるでわからない。

　ビルの一室で退屈な日々を送っている中。萌島が突然やってきて。

「お前ら毎日毎日退屈だろう。良いおもちゃを用意してやったから、それで遊ぶか」

　などといって、突然免許証を差し出してきた。

「アメリカじゃ死人だが、日本じゃれっきとした生きた人間になったぞ」

　差し出す日本での免許証が、ベッキーが生きているという証、ということか。免許証が交付されるということは、その前に住民票があるということで。そりゃ確かに生きているってことだが。

　ぺらぺらしたもので自分の証を立てるというのは、なんだか実感が薄いような気がしないでもなかった。

　いやまて、免許証交付？

「うちの組織はでかいからな」

　と、にやけ顔の萌島。すこし引いたベッキー。

　しかしエリナは無言のまま、免許証をふところに治める。

「先輩、用意ができましたよ」

　と、また別の男が萌島を読んだ。

「おう、ご苦労、遊佐（ゆさ）」

　遊佐と呼ばれた男についてゆくようにうながされて、ベッキーとエリナがビルの外に出てみれば。

　そこに、二台のＲＸ－７と、白い箱バンがあった。それから、ここに来るに至るというわけだ。

「生まれ変わるって、ナスカーのレーサーから日本のそのＨＡＳＨＩＲＩＹＡに、ってことだったのね」

　かつて、公式レースでその走りを認められたものが、極東の地でアンダーグラウンドでのストリートレースとは。考えたこともなかった。

「まあそういうな、走り屋も乙なもんだぞ」

「乙、ねえ。うちの監督がよく使ってたっけ」

　あの日本通の監督、なにかにつけてはベッキーをどやしつけていたっけ。そのあと眼鏡のチーフメカが慰めてくれたっけ。

　今思えば、良くできたコンビネーションだ。

「覚えてるか」

「覚えてるわ。あのデブとメガネ。あたしを死なせてくれずにモルモットにして売って、薄情なものね」

「いや、それは違うぞベッキー……」

　萌島のあとから出てきた遊佐が、何か言いたそうにしている。目配せして、萌島に言っていいかどうかうかがうと。

「いいさ」

　という言葉。それなら、と遊佐は言葉を続けた。

「お前を助けてくれって頼んだのは、あのチーフメカだったんだぞ」

「……、まさか」

　絶句。あの、あっさりと離れていったのは、自分を見捨てたからじゃないのか。

「違うな、まさかじゃない。チーフメカは、プロジェクトの元メンバーだったんだよ。あの事故の直後、なんとかならないかって相談の電話があってな」

「そこへ、遊佐がまたに相談に来てな。オレらはあくまでもプロジェクトの『いち』メンバーにしか過ぎなくて、勝手に実験対象となる人間を選べないんだが。まあ、そこんとこ上司に相談して、もとい、迫って、お前さんを助けてやったってことよ。ま、成功の確率は五分五分だったけどな」

　ベッキーはＲＸ－７のアイドリング音をＢＧＭに、呆然と話を聞いている。

「もっとも、実験対象となるからには、まず死んだことにならないとな。生きてる人間だと、色々不都合があるのさ。なんせ金がかかりすぎるっつーことで、まだ公（おおやけ）にできねえんだ、このプロジェクト。あんな状態のお前さんが、いきなり元気になって走り出したとなったら、みんな不思議に思うだろ」

「それに秘密のことだから、公式のレースにも出るというわけにもいかなし。彼と会ってもらうのも、困るんだ。だから、遠く離れた日本で、こっそり走ってもらうしかないんだ。わかってもらえたかな？」

　わかったような、わからないような、わかったような……。何も言えず、頷くしかない。

　チーフメカはもうベッキーに会えないと思いながらも、同じ会えないのなら、せめてと思ってのことだったのだろうか。

　エリナは、黙っていた。

　そういえば、どうしてエリナはこんなに落ち着いているんだ。まるで全部知ってるという風に。それに、プロジェクトとは。チーフメカが元メンバーだったとか。そんなこと知らなかった、当然だ、秘密だったのだから。

「あいつは、夢が捨てきれなかったのさ。レースの現場で働きたいって夢をな。ほんと、レースが好きだったからな」

「ね、ねえ、遊佐」

「ん？」

「あなたはどうなの？」

「オレか。オレは、ここでプロジェクトの仕事をするほうが性に合ってる。未知の領域に足を踏み込むスリルと達成感は格別だからな」

「そ、そうなんだ、でもさ……、プロジェクトってなんなの？　サイボーグをつくるプロジェクトってこと」

「やれやれ、ツンツンの次は好奇心旺盛ってか」

　萌島があきれながらため息をつく。ほんとはあんまり話したくないらしい。が、しかたないという風に、遊佐に何かうながし、自分はさっさと箱バンの中へとひきこもってしまった。

「ああ、まああまり気を悪くしないで。先輩仕事熱心な人だから。わかるよな、この意味」

　遊佐の目が、きらりと光ったようだ。それを感じて、ベッキーはごくりとつばを飲み込む。

「オレらのプロジェクトは、あまりおおぴっらに言えないんだ。被験者にもな。いやちゃんと安全は保障する。まあ、サイボーグと、アンドロイドの開発プロジェクトってとこかな」

「あ、アンドロイド？」

「ああ、そこにいるエリナがそうだ」

　慌てて、エリナに振り向くベッキー。あの、変にクールなルームメイト、エリナがアンドロイドだという。

「エリナはよくできたアンドロイドさ。まだ実験段階中だが」

「そうなの？」

　黙ってうなずくエリナ。

「その通り、私はアンドロイドなんだ。今まで黙っててごめんね」

　まじまじと、エリナを見るベッキー。人のことは言えた義理じゃないが、エリナがアンドロイドとはとても思えなかった。どう見ても、人間そのものだ。

「エリナ、証拠を見せてやれ」

　というと、頷いたエリナは少し後ろを振り向いて、後ろ髪をかき上げる。そうすれば、うなじにコードの接続用コネクターがあるではないか。

　ホクロとか傷跡だのアザではない。ちゃんと、穴が開いている。金属製の、穴が開いている。これは、ベッキーにはない。

　それどころか、こめかみを指で突いて、顔の表皮をはがそうとしはじめた。少しめくれた表皮が指につままれて、少しずつ剥がされてゆこうとして、すると鈍い光を放つ金属面が見えた。状態を示すためだろうか、おでこの部分に青いＬＥＤが、うっすらと、青く灯っている。

　青色、つまり異常なしということか。ベッキー唖然。

「う、ＵＬＴＲＡＭＡＮ……、ぶ、ＢＵＤＤＨＡ……」

　なにがなにやら……。

「おめーらいつまでくっちゃべってんだ！　さあ、お喋りはここまでだ。さっさとＲＸ－７に乗れ」

　箱バンから萌島が待ちかねたように顔を出して怒鳴る。こめかみに十字に血管が浮き上がっている。それから。

「生まれ変わりたいんだろう、ベッキー。ならさっさと乗り込め」

　と号令のように続けた。ふと見れば、遊佐は自分が怒鳴られたと思ったか、胸に手を当てて、ため息をついていた。

　エリナが静かに表皮を戻しているのを見ながら、ベッキーは呆然としていたが。萌島の声にはっとして。

　なによ、えらそうに。と思いながら、指示通りＲＸ－７に乗り込めば。エリナもＲＸ－７に乗り込む。

　ふと思った、同じＲＸ－７だが、異様に音が違う。違うエンジンのバージョンはないはずだ。みんな、１３Ｂ－ＲＥＷが乗っているはずだ。それなのに、エリナの乗るパープルメタリックのＲＸ－７だけが、どこか違う気がする。

　気のせいかどうかわからない。

　いや、走り出せばわかるだろうし。それでもわからなければ、後で聞けばいい。

　またふと思った。気のせい？　という感じ、それは人間独特のものだと思った。