大剣使いの俺は、滅びゆく世界で出会った研究者を見捨てられない〜二つの世界を行き来し、世界の真実を解き明かす〜

第1話 冒険者アルン

　星が大いなる息を吐いた日、大地は裂け、山は火を噴き、海はすべてを呑み込んだ。

　空は灰に閉ざされ、古き世は滅びた。

　アルク神は閉ざされた道を拓き、地の底から人々を救い、飢えた者たちに糧を与え、生き残った者たちを方舟へ導いた。

　やがて獣たちが異形へと姿を変えると、アルク神は二人の子とともにそれらを打ち倒し、人々を守り続けた。

【アルク神話より】

◇◇◇◇◇

　父さんと母さんがこの古代遺跡へ向かったきり、帰ってきていない。

　もう、かれこれ5年になる。

　今日も二人の痕跡を探しに来た。

　薄暗い通路の先を、熊型魔物が塞いでいる。

「オリャアアーーー！！」

　俺は石床を蹴り、大剣を振り抜いた。

ズバッ！！

　熊型魔物の右腕が宙を舞う。

「ガアアーー！！」

　残った左腕が横薙ぎに迫る。

　身を反らせてかわすと、鋭い爪が鼻先をかすめた。

「ハッ！！　残念だったな！！　肉も皮も寄越せ！！」

　左腕が通り過ぎたところへ踏み込み、首へ大剣を叩き込んだ。

　首が飛び、巨体が石床へ倒れた。

ドオーン！！

　俺は刃についた血を払い、斬り落とした右腕を見た。

「フゥー！　倒すだけなら簡単なんだけどな」

　父さんはどんな魔物でも、首の急所だけを一撃で斬った。

　母さんは母さんで、業火で魔物を燃やし尽くして父さんに怒られていたな。

　俺に何も言わず、二人そろっていなくなるはずがない。

　あの二人が魔物にやられるとも思えない。

　万が一やられたんだとして、父さんの大剣や、母さんの杖はどこへいった？

　五年も探したんだ。

　刃の欠片一つくらい、見つかってもいいだろ。

　大剣を鞘に戻し、熊の死骸をよけて通路の奥へ進んだ。

　壁際に、昨日もどけた石があった。

　下に何もなかったことは覚えている。

　それでも俺は膝をつき、もう一度その石をひっくり返した。

　砂を指でかき分ける。

　指先に当たるのは、小石ばかりだった。

「……なんでだよ！！」

　涙が砂に落ちた。

　袖で目元をぬぐっても、すぐに視界がにじんだ。

　俺は隣の石をどけ、その下を指先で探った。

　やがて立ち上がり、膝についた砂を払った。

　引き返して熊を解体し、肉と皮を大きなバッグに詰めて、涙を拭った。

「ぐすっ……今日はもう帰るか」

　帰り道では猪型魔物も2体仕留めた。

　入りきらなくなった肉は布に包んで両肩に担ぎ、丸めた毛皮はバッグの上へ縛りつけた。

　森を抜けると、モージ村へ続く崖に出た。

　高さは5メートルほどある。

　俺は荷物を担いだまま地面を蹴り、一息で崖の上へ跳び乗った。

　村の門を守っていたロッドが、俺の荷物を見上げて笑った。

「アルン！　今日も大量だな！　両親の痕跡は見つかったか？」

　俺が両親を探し始めた頃から、ロッドは遺跡帰りに顔を合わせるたび、こうして聞いてくれる。

「いや……全くだ…」

「そうか……まあ、気を落とさずに頑張れ！」

「ああ、ありがとう」

　門をくぐる俺に片手を上げると、ロッドは森へ視線を戻した。

　冒険者ギルドへ向かう前に、教会兼孤児院へ立ち寄った。

　肩で扉を押し開けた途端、子どもたちが駆け寄ってくる。

「アルンだ！！　すごい肉を担いでる！！」

「アルン！！　遊んでー！！」

「待て待て！　今は荷物で両手が塞がってるだろ！」

　笑いながら子どもたちを避けていると、奥からシスター・ミレナが歩いてきた。

「あらあら。駄目ですよ。アルンさんは忙しいんですから」

　ミレナは俺に飛びつきかけた子の肩にそっと手を添え、自分の隣へ導いた。

　ほかの子たちもそれに続いて、机までの道が空いた。

「今月分の寄付を持ってきた！」

　机の端へ片方の肉包みを下ろし、空いた手で腰から皮袋を外す。

　硬貨の詰まった袋を机に置いた。

ドンッ！

「あとは、今日は大量だから分けるよ」

　もう片方の肉包みも下ろし、二つ並べてミレナの前へ押し出した。

「こんなにたくさん……いつもありがとうございます。アルク神のご加護がありますように」

　ミレナが胸の前で両手を組み、深く頭を下げる。

「ハハッ！　よしてくれよ！　両親がいない、俺みたいな子どもたちの足しになればと思ってるだけだ」

「アルン、今度は遊んでくれる！？」

「ああ、今度な！」

　子どもたちの喜ぶ声に見送られ、俺は教会を後にした。

　残りの肉と皮を冒険者ギルドで売り、家へ帰った。

　机に金を置いた。

　硬貨の触れ合う音が消えると、家の中はまた静かになった。

「父さん、母さん。……いつまで待たせるんだよ……」

　言ってから、少しだけ返事を待ってしまった。

　翌日、俺は再び古代遺跡の奥へ入った。

　昨日も通った石の通路で、壁に切れ目を見つけた。

　その奥に、細い横道が延びている。

「あれ？　こんなところに横道があったのか！？」

　この先はまだ探していない。

　二人の手がかりがあるかもしれない。

　大剣の柄へ手をかけて横道を進む。

　やがて天井の高い大部屋に出た。

　部屋の奥に、こちらへ背を向けた熊型魔物がいる。

　今度こそ、父さんのように一撃で仕留める。

　音を立てずに距離を詰め、石床を蹴った。

「オリャアアーーー！！」

　一気に5メートルほど跳び上がる。

　眼下で熊型魔物が振り向いた。

　その肩口へ大剣を振り下ろす。

　着地と同時に、目の前で巨体が崩れ落ちた。

「一撃で倒せた……！」

　不意を突けたおかげだ。

　それでも、ほんの少しだけ父さんへ近づけた気がした。

　皮と肉を切り分け、大きなバッグへ詰めた。

　大剣を収め、部屋の隅々まで調べた。

　両親の装備も、戦った跡もなかった。

　バッグを背負い直した。

　今日も、持ち帰るのは肉と皮だけだ。

　入ってきた横道へ向かって歩きだした。

　その時だった。

　足元から白い光が噴き上がった。

　一瞬で視界が塗り潰された。

　足の裏から石床の感触が消え、身体が宙へ放り出されたように浮いた。

「なっ！！　なんだこれ！？」

　とっさに大剣を抜き、石床へ突き立てようとした。

　刃先は空を切った。

　胃が浮き、耳の奥が激しく鳴った。

　やがて足の裏に硬い感触が戻り、光が消えた。

　俺は大剣を握ったまま、見知らぬ通りの真ん中に立っていた。

　足元には、石でも土でもない、継ぎ目のない黒い地面が続いている。

　低い音に顔を上げる。

　黒い車輪のついた箱のような乗り物が、頭上を次々と横切っていく。

　吹き下ろす風が髪と服を揺らした。

「な、なんだ……！？　ここは！？」

　通りの両側には、四角い建造物が並んでいた。

　どれも見上げると首が痛くなるほど高い。

　磨かれた水晶のような壁に、空と俺の姿が映っている。

　建物沿いを歩く何十人もの人々は、見慣れない服を着ていた。

　通行人の一人が俺を見て、足を止める。

　見開かれた目が、俺の顔から大剣へ移った。

「なんだ、あいつ！？　武器を持ってるぞ！？」

「あの剣は本物！？」

「キャー！！　テロリストよ！！」

　悲鳴と同時に、人々が一斉に俺から離れていく。

　テロリスト……！？

　テロリストってなんだ！？

　俺のことか！？

　遠くから甲高い音が近づいてきた。

　屋根の赤い光を点滅させながら、空飛ぶ乗り物が次々と降りてくる。

　正面にも、振り返った先にも着陸し、俺を囲んだ。

　開いた扉から、揃いの服を着た者たちが飛び出す。

　車体を盾にし、黒い何かをこちらへ構えた。

　あれが何なのかは分からない。

　反射的に半歩下がると、目の前の黒い先端が揃って俺を追った。

　大剣を握る手に、思わず力が入った。

「武器を捨てろ！！　手を上げて、おとなしく投降しろ！！」