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予感が当たる俺の上に王女が落ちてきた

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　朝、目が覚めた瞬間に、今日はろくでもないことが起きるとわかった。

　理由はない。根拠もない。ただ、胸の奥に小石でも転がり込んだみたいな、落ち着かないざらつきがある。子どものころからたまにある感覚で、だいたい当たる。

　雨が降る予感がした日は、快晴でも帰り道だけ土砂降りになった。村長に怒られる予感がした日は、隣の畑のかぼちゃをうっかり蹴り割って半日説教された。

　そして今日の予感は、かなり大きい。

「……逃げたい」

　ベッドの上で呟いても、逃げ場はない。

　俺はリオ。十七歳。辺境の村ラグナで畑を耕し、薪を割り、たまに森で薬草を採って暮らしている。英雄でも勇者でもない、ただの村人だ。

　家の外では鶏が騒ぎ、母さんが朝鍋をかき回す音がしている。

「リオー！　起きてるなら水汲み行ってきて！」

「起きてるー……」

　返事をしながら起き上がる。ろくでもないことが起きる日に限って、朝はいつも通りなのが腹立たしい。

　顔を洗い、桶を持って井戸へ向かう。村の朝は早い。パンを焼く匂い、牛の鳴き声、井戸端のおしゃべり。平和そのものだ。

　なのに俺だけ、頭上から何か降ってきそうな気がしていた。

　空を見上げる。

　雲ひとつない青空。

「……気のせいか？」

　そう思った瞬間。

　遠くの空に、黒い点が見えた。

　鳥にしては大きい。落ち方が変だ。真っ直ぐこちらへ――いや、落下してきている。

　点はみるみる大きくなり、人の形になった。

「うそだろ」

　金色の髪が陽を反射し、白いマントがばたばたとはためく。人間だ。しかも女の子。しかも綺麗。

「きゃああああああああ！」

　叫び声が村中に響いた。

「避けろおおおお！」

　誰に言うでもなく叫び、俺は反射的に前へ飛び出した。

　次の瞬間。

　どごんっ！！

　俺の上に、その少女が直撃した。

　気づくと、俺は地面に仰向けで埋まりかけていた。

　胸の上に柔らかい重み。鼻先に花みたいな香り。

「……生きてる？」

　澄んだ声がした。

　視界いっぱいに、整った顔。青い瞳。長い睫毛。金の髪がさらりと頬にかかる。

　少女は俺の胸の上にまたがったまま、じっとこちらを覗き込んでいた。

「……お前がな」

「失礼ね。私は元気よ」

「俺が死にかけてるんだけど」

　周囲から悲鳴とざわめきが上がる。

「リオが女の子に潰されたぞ！」

「なんて羨ましい最期だ！」

「死んでねえよ！」

　叫ぶと、少女はようやく状況を理解したらしく、ぱっと飛び退いた。

「ご、ごめんなさい……その、着地に少し失敗して」

「少し？」

　地面には俺型のくぼみができていた。

　少女は咳払いして姿勢を正す。土まみれなのに妙に気品がある。

「私はエリシア。……旅の者よ」

　今、間があったな。

「旅人が空から来るのか」

「最近はそういう旅もあるの」

「最近ってなんだよ」

　村人たちが遠巻きに見守る中、エリシアは俺にだけ聞こえるよう小声で言った。

「お願い。事情はあとで話すから、今は匿って」

「は？」

　その瞬間、また予感がした。

　この女を断れば、もっと面倒なことになる。

「……なんで俺なんだ」

「あなた、優しそうだから」

「見る目ないな」

「それに」

　彼女は少し笑った。

「あなたに会う気がしてたの」

　そう言われて、胸が変に鳴った。

　ろくでもない予感は、どうやら恋のほうまで当たるらしい。

　結局、エリシアはうちに連れて帰ることになった。

　母さんは事情を聞かずに歓迎した。

「あら可愛い子！　リオ、ついに嫁を拾ってきたの？」

「拾ってないし落ちてきた」

「空から縁談なんて素敵じゃない」

「話を聞けよ」

　エリシアはにこやかに頭を下げた。

「しばらくお世話になります」

「礼儀正しいわ！　うちの娘にならない？」

「俺、実子だよな？」

　その日の昼には、エリシアはうちの客間に収まっていた。

　俺は納屋の前で薪を割りながら、現実逃避していた。

　王女様みたいなやつが空から降ってきて同居中。

　いや、王女“みたい”じゃない。たぶん本物だ。

　服の刺繍、言葉遣い、姿勢、手の白さ。畑仕事なんてしたことない人間のそれだ。

　後ろから足音がした。

「何をしているの？」

　振り向くと、エリシアがいた。さっきより簡素な服に着替えているが、それでも隠しきれない品がある。

「薪割り」

「見ればわかるわ」

「じゃあ聞くなよ」

　彼女はむっとして腕を組んだ。

「あなた、いつもそんな感じなの？」

「初対面で人に落ちてきた相手には普通だろ」

「……助けてくれたことには感謝してる」

「おう」

「でも、少しは女性に優しくしたら？」

「空から降ってくる女性は想定外なんだよ」

　エリシアは一瞬きょとんとして、吹き出した。

「変な人」

「そっちに言われたくない」

　笑うと年相応だった。高貴な仮面が外れて、ただの女の子に見える。

　それが少し、危なかった。

「で、本当は誰なんだ」

　尋ねると、彼女は周囲を見回してから声を潜めた。

「……王都アルメリアの第三王女、エリシア・アルメリア」

「やっぱりか」

「あまり驚かないのね」

「予感はしてた」

「便利ね、それ」

「当たると迷惑だけどな」

　彼女はため息をついた。

「婚約話が進んでいたの。隣国の王子との」

「めでたい話じゃん」

「会ったこともない男よ？」

「……ああ」

　それは嫌かもしれない。

「だから逃げてきた。転移魔法で」

「空の上に出たのか」

「座標を少し間違えたの」

「少し？」

「かなり」

　なるほど。

「追手は？」

「来るでしょうね」

「帰れよ」

「嫌」

　即答だった。

「少しだけでいいの。自由に息がしたい」

　その顔は、王女でも高慢でもなく、ただ疲れた少女だった。

　俺は薪を置いた。

「……一週間」

「え？」

「一週間だけなら匿う。それ以上は無理だ」

　エリシアの顔がぱっと明るくなる。

「本当？」

「母さんが勝手に決めそうだし」

「ありがとう、リオ」

　名前をまっすぐ呼ばれて、妙に落ち着かなくなる。

　やっぱり今日はろくでもない日だ。

　翌朝、俺の生活は崩壊した。

「リオ、起きなさい」

　耳元で声がする。

　目を開けると、エリシアがいた。

「うわっ！」

　飛び起きる。

「な、なんで部屋にいる！」

「朝よ。起こしに来たの」

「普通ノックしろ！」

「したわ。返事がなかったから」

　寝てたからな。

　彼女は呆れた顔でベッド脇に立っている。

「あなた、寝顔は少し素直なのね」

「二度と観察するな」

　朝食の席でも振り回された。

「このパン、美味しい」

「焼きたてだからな」

「毎朝これ？」

「そうだけど」

「王城の料理人を呼びたいわ」

「やめろ」

　畑に行けばついてくる。

「私も手伝う」

「無理」

「できるわ」

　五分後、苗床を踏み抜いた。

「……大地が柔らかすぎるのよ」

「土に謝れ」

　川へ洗濯に行けば、裾を濡らして怒る。

　森へ薬草採りに行けば、虫に悲鳴を上げる。

　なのに夕方、夕焼けの中で風に髪を揺らして笑う姿だけは、絵みたいに綺麗だった。

「村って、こんな匂いがするのね」

「どんな」

「土と草と、夕飯」

「最後はうちのシチューだな」

「嫌いじゃないわ」

　その言葉が、妙に嬉しかった。

　三日目の朝。

　また嫌な予感で目が覚めた。

　前より鋭い。冷たい刃みたいな感覚。

　外へ飛び出すと、村の入り口に馬車が止まっていた。

　紋章付きの黒い馬車。

　鎧の兵士たち。

　そして、長身の男が一人。

　銀の鎧に青い外套。整った顔。絵に描いたような王子様だ。

　エリシアは家の前で固まっていた。

「迎えに来たよ、エリシア」

　男は柔らかく笑う。

「私はルシアン。君の婚約者になる者だ」

　俺は舌打ちしたくなった。

　似合いすぎる。

「帰る気はありません」

　エリシアは震えながら言った。

「わがままを言わないでくれ。国のためだ」

「私の気持ちは？」

「結婚すれば愛も育つ」

　便利な言葉だ。

　ルシアンは俺を見た。

「君が匿っていたのか。礼を言うよ」

「別に」

「だが、ここまでだ」

　その言い方が気に入らなかった。

　物みたいに連れていく気だ。

　エリシアが俺の袖を掴む。

　小さく震えている。

　その瞬間、はっきりわかった。

　今日の予感はこれだ。

　選ぶ日だ。

　面倒を避けるか、面倒の中心へ飛び込むか。

　俺はため息をついた。

「エリシア」

「……なに」

「お前、帰りたい？」

　彼女は首を横に振った。

　迷いなく。

「じゃあ、帰すわけにいかないな」

　村人たちがざわつく。

　ルシアンの笑みが消えた。

「平民風情が」

「そうかもな」

　俺は前に出る。

　足が震えていた。喧嘩なんて強くない。

　でも、逃げたら一生後悔する予感がした。

「本人が嫌だって言ってる」

「国の事情に口を出すな」

「恋の事情だろ、それ」

　言った瞬間、自分で顔が熱くなる。

　エリシアが目を見開いた。

　ルシアンは冷たく笑った。

「なら勝負しよう。私に勝てば、今日は引こう」

　兵士が木剣を差し出す。

「王子様が村人いじめか」

「未来の妻を奪う男には相応しい」

　最低な言い回しだ。

　俺は木剣を握った。

　勝てるわけがない。

　でも――予感がする。

　一発だけ、当たる。

　勝負は一方的だった。

　ルシアンは強い。剣術を学んだ動きだ。

　一撃、二撃、三撃。

　俺は転がるように避けるしかない。

　村人たちの悲鳴。母さんの叫び。

　エリシアの声。

「やめて！」

　だがルシアンは止まらない。

「身の程を知れ」

　振り下ろされた木剣。

　その瞬間、俺の体が勝手に動いた。

　左へ半歩。

　そして、右手を伸ばす。

　予感通り、ルシアンの足が石につまずいた。

　体勢が崩れる。

　俺の木剣が、彼の胸元に当たった。

　静寂。

　誰も動かない。

　ルシアンは信じられない顔で俺を見た。

　俺も見ていた。

「……当たった」

「自分で驚くな！」

　母さんのツッコミが飛ぶ。

　村中が爆笑した。

　ルシアンは顔を真っ赤にして剣を捨てた。

「き、今日は引く！　だが次はない！」

　馬車へ乗り込み、兵士たちも慌てて続く。

　砂煙を上げて去っていった。

　しばらくして、村人たちの歓声が爆発した。

「リオが王子倒したぞ！」

「婿入りだー！」

「やめろ！」

　膝から崩れ落ちる俺のもとへ、エリシアが駆け寄ってきた。

「怪我は？」

「全身してる気がする」

「ばか」

　泣きそうな顔で笑っていた。

「どうして、あんな無茶を」

「予感」

「え？」

「お前を行かせたら、たぶん後悔すると思った」

　言ってから、しまったと思う。

　こんなの告白みたいじゃないか。

　エリシアはじっと俺を見て、それからふっと笑った。

「ねえ、リオ」

「なんだ」

「私も、あなたに会う予感がしてたって言ったでしょう」

「言ったな」

「あれ、半分は嘘」

「半分？」

　彼女は顔を寄せ、耳元で囁いた。

「会った瞬間に、そう思ったの」

　心臓が止まりかけた。

「……ずるいぞ」

「王女ですもの」

「そういう問題かよ」

　笑い合う。

　夕日が村を赤く染めていた。

　ろくでもない一日だった。

　でも、人生で一番悪くない日でもあった。

　その夜。

　母さんがにやにやしながら言った。

「で、エリシアちゃんはいつ嫁になるの？」

「ならない！」

「なります」

「なるのかよ！？」

　王子の馬車が去ったあとも、村のざわめきはしばらく収まらなかった。

　俺が王子に勝ったことになっているらしいが、実際は勝負ですらない。あいつが勝手に石につまずいただけだ。予感が当たっただけで、剣の腕なら俺は鶏にも負ける。

　夕飯の席で母さんは上機嫌だった。

「いやあ、見た見た？　あの胸のすく一撃！」

「当てただけだよ」

「男を上げたわねえ」

「上がってない。寿命は縮んだ」

　向かいに座るエリシアは、スープを飲みながらくすくす笑っている。

「でも、格好よかったわ」

「やめろ。思い出すと足が震える」

「今さら？」

「今だからだよ」

　彼女は声を立てて笑った。王城にいたとき、こんなふうに笑えたんだろうかと少し思う。

　食後、外へ出ると夜風が涼しかった。村の灯りは少なく、空の星が近い。

　井戸のそばにエリシアがいた。

「眠れないのか」

「少しだけ」

　隣に立つ。しばらく黙って星を見上げた。

「ねえ、リオ」

「ん」

「私、明日には連れ戻されると思ってた」

「俺も」

「でも、今日あなたが止めてくれた」

　彼女は両手を胸の前で組んだ。

「嬉しかった」

　真っ直ぐ言われると困る。

「……あれは勢いだ」

「それでもよ」

　彼女は少し俯いた。

「王城では、私の気持ちを聞く人なんていなかった」

　その言葉は軽くなかった。王女という立場の重さが、初めて現実味を持って伝わってきた。

「ここでは聞く」

　気づけば、俺はそう言っていた。

「え？」

「嫌なら嫌でいいって、そう言う」

　エリシアは目を丸くして、それから柔らかく笑った。

「辺境の村人のくせに、生意気」

「王女様のくせに、素直だな」

「誰が」

　肩を小さく叩かれた。

　そのとき、また予感がした。

　今度は嫌なものじゃない。胸の奥があたたかくなるような、不思議な感覚だった。

「……リオ？」

「なんでもない」

　言えるわけがない。

　たぶん今、俺はこの子を好きになりかけている。

　翌朝、村の入り口がまた騒がしくなった。

「もう来たのか！？」

　飛び起きて外へ出ると、いたのはルシアン王子……ではなく、一人の老紳士だった。

　白髪をきっちり撫でつけ、黒い燕尾服を着ている。こんな辺境には場違いなほど整った老人だ。

　彼は俺たちを見るなり、深々と頭を下げた。

「エリシア殿下。お迎えに参りました」

「グレイ……！」

　エリシアの顔が明るくなる。

「知り合いか」

「王城の執事長よ。幼い頃からお世話になった人」

　老人――グレイは穏やかに笑った。

「昨夜の騒ぎ、王城中で話題でございます。“王子、村人に敗れる”と」

「広まるの早いな」

「ルシアン殿下は今、非常に機嫌を損ねておられます」

「知ってた」

　グレイは咳払いした。

「殿下。陛下はお怒りです。しかし……お話し合いの余地はございます」

　エリシアの表情が曇る。

「帰れば、また婚約を迫られる」

「以前と同じではありません」

　老人はちらりと俺を見る。

「あなた様が、ご自分で望まぬと口にされたと聞きました」

「……それで？」

「陛下も初めて、殿下の意思を無視し続けていたことに気づかれたのでしょう」

　意外だった。王様なんてもっと頑固なものかと思っていた。

　グレイは続ける。

「ただし、このまま村に留まれば、ルシアン殿下は再び兵を率いて来るかもしれません」

「うげ」

「そこで提案です」

　老人の目が少し笑った。

「リオ殿。王都へ来ませんか」

「は？」

「殿下の客人として」

「なんで俺が」

「殿下が帰る条件として、“自分の意思で選んだ友人を一人連れていく”と主張されたので」

　エリシアがそっぽを向く。

「……友人、ですって」

　耳が赤い。

　俺は頭を抱えた。

「なんでそうなる」

「あなたが来れば、少なくとも私は一人じゃない」

　その声は小さかった。

　断る理由はいくらでもある。畑、家、村、面倒ごと。

　なのに、また予感がした。

　ここで別れたら、たぶん後悔する。

「……一週間だけだぞ」

「本当！？」

「またそれか」

　エリシアが飛びついてきた。

「ちょ、近い近い！」

「ありがとう、リオ！」

「首しまる！」

　母さんが家の前から叫ぶ。

「いってらっしゃーい！　婿入り頑張って！」

「違うって言ってるだろ！」

　出発の支度はあっという間だった。

　母さんは荷物袋に干し肉とパンを詰め込みながら泣いていた。

「ついに都会へ……」

「王都な」

「変な貴族にいじめられても、噛みついちゃだめよ」

「犬か俺は」

「でも嫁候補には噛みついていいから」

「話聞け」

　村人たちにも見送られ、俺たちは馬車に乗り込んだ。

　ラグナ村が少しずつ遠ざかっていく。

　窓の外を見ていたエリシアが、ぽつりと言った。

「怖い」

「何が」

「帰るのが」

　その気持ちはわかった。

　逃げ出した場所へ戻るのは、進むより勇気がいる。

「じゃあ、俺も怖い」

「え？」

「王都なんて行ったことないし、礼儀も知らんし、貴族は嫌いだし」

「会ったことないでしょう」

「予感で嫌い」

　彼女は吹き出した。

「なによそれ」

「でも、一人じゃないだろ」

　言うと、エリシアは静かにこちらを見た。

　それから、そっと俺の袖をつまんだ。

「……うん」

　馬車は街道を進む。

　村人だった俺の人生は、たぶんもう元には戻らない。

　けれど不思議と、嫌ではなかった。

　隣には王女様がいて、面倒ごとの気配は山ほどある。

　それでも胸の奥には、確かな予感があった。

　この先、きっともっと大変になる。

　そしてたぶん、今までで一番楽しい。

　エリシアが小さくあくびをして、肩にもたれてきた。

「おい」

「少し寝るだけ」

「重い」

「嘘つき」

　目を閉じたまま笑う。

　俺はため息をつき、窓の外を見た。

　青い空だった。

　そういえば最初の予感は、ろくでもないことが起きる、だったか。

　訂正しよう。

　ろくでもなくて、最高だ。

　馬車が王都へ向かって半日ほど進んだころ、街道脇の森で休憩を取ることになった。

　御者が馬に水をやり、グレイは手際よく茶の支度を始める。王城の執事長が野外で湯を沸かしている姿は妙に似合っていた。

　俺が木陰に座っていると、エリシアが隣へ来た。

「疲れた？」

「慣れない馬車で尻が死にそう」

「品がないわね」

「王女の旅に荷馬車の座席改善を提案しとけ」

　彼女は笑って、膝を抱えて座った。

「ねえ、リオ」

「ん？」

「もし王都で、私がまた婚約を命じられたら」

「断れ」

「それでも押し切られたら？」

　少しだけ声が弱い。

　俺は考えて、それから正直に言った。

「そのときは攫って逃げる」

　エリシアは目を丸くしたあと、顔を赤くした。

「な、なに平然と言ってるのよ」

「お前が嫌なんだろ」

「そうだけど……！」

「じゃあそれで十分だ」

　彼女はしばらく黙り、やがて小さく笑った。

「本当に、辺境育ちって無茶苦茶」

「褒め言葉として受け取っとく」

　そのとき、また胸の奥がざわついた。

　嫌な予感だ。

　立ち上がると同時に、森の奥から矢が飛んできた。

「伏せろ！」

　俺がエリシアを抱えて倒れ込む。矢はさっきまで彼女がいた木に突き刺さった。

　グレイが低く舌打ちする。

「追手……しかも私兵ですな」

　茂みから黒装束の男たちが現れる。五人。顔を隠し、剣を抜いていた。

「ルシアン王子の手先か」

「短気な方です」

　のんびり言うな、この執事。

　男たちが迫る。俺は木の枝しか持っていない。終わったと思った。

　だが次の瞬間、エリシアが前へ出た。

「下がって」

　彼女の指先が光る。

　風が渦を巻き、地面の砂を巻き上げた。

「え」

「王女を甘く見ないことね」

　一閃。

　突風が黒装束たちをまとめて吹き飛ばし、全員まとめて茂みに消えた。

　静寂。

　俺は口を開けたまま固まる。

「……お前、こんなことできるのか」

「王族は基礎魔法くらい習うわ」

「基礎！？」

「高度なのは苦手だけど」

　いや十分だろ。

　エリシアはふんと鼻を鳴らし、それから少し不安そうに俺を見た。

「……怖かった？」

「正直に言うと」

「うん」

「惚れ直した」

　一瞬、時が止まった。

　グレイが盛大に咳き込む。

　エリシアは耳まで真っ赤になって叫んだ。

「ば、ばかっ！」

　また風が起き、今度は俺だけ吹き飛ばされた。

　地面を転がりながら思う。

　王都まで、たぶん生きて辿り着けない。

　それでも、痛む背中をさすりながら笑ってしまった。

　森を抜け、再び馬車が走り出す。夕暮れの光が車内を赤く染め、揺れるたびにエリシアの金髪がきらめいた。

　さっきまで怒っていたくせに、彼女はちらちらとこちらを見てくる。

「……なによ」

「いや、王女様って案外照れるんだなって」

「照れてない！」

「耳、真っ赤だけど」

「夕日のせいよ！」

「両耳とも？」

「うるさい！」

　拳が飛んできた。痛くはない。たぶん加減している。

　グレイが向かいで微笑んだ。

「仲睦まじくて何よりです」

「違う！」

「違います！」

　声が揃って、俺たちは顔を見合わせた。

　そのまま、どちらからともなく吹き出す。

　笑いながら、また予感がした。

　今度ははっきりしている。

　王都ではもっと面倒なことが起きる。王子とも再会するだろう。身分違いで悩む日も来る。無茶な騒動にも巻き込まれる。

　けれど、その全部の先に。

　この隣の王女様と、ちゃんと向き合う日が来る。

「リオ」

「ん？」

「王都に着いたら、まず礼服を買いましょう」

「なんで」

「その服、田舎者丸出しだもの」

「喧嘩売ってる？」

「事実よ」

　やっぱり訂正する。

　恋の予感なんて、甘いものじゃない。

　これはたぶん、災難そのものだ。

　でも悪くない。まったく悪くなかった。

　馬車の窓の外に、遠く王都の灯りが見え始めた。

　エリシアが小さく息をのむ。

「帰ってきたのね」

「逃げ出した場所に、だろ」

　彼女は少し黙って、それから笑った。

「……うん。でも今度は、一人じゃない」

　その言葉に、胸の奥で予感が鳴った。