聖女を追放した国の物語

聖女十字軍

　ピレンゾルにいた頃――

　故郷の田舎で燻っていた俺は、両親が持ってきた兵士募集のチラシを見て、即座に入隊を決めた。

　なんでも聖女ローゼリア様が、兵士を集めているらしい。

　兵士の給料は安かったが、俺が欲しいのは金じゃない。

　俺が求めていたもの、それは名誉と名声だ。

　田舎の村でどれだけ真面目に働いていも、俺の存在を知っている人間なんて数えるほどしかいない。ごく一握りだ。

　いつか都会に出て、一旗揚げたい。

　なにかデカい事をしたいと考えていたところに、兵士募集の知らせが舞い込んできた。

　これはきっと、運命だ。

　この村では、たまに出てくる魔物は皆で退治している。

　俺も三年前から討伐に参加して、経験を積んでいる。

　自分で言うのもなんだが、俺には戦いの才能がある。

　軍隊に入って二、三か月も訓練すれば、すぐに一人前になれるだろう。

　聖女様の軍に入って活躍して、功績を立てて――

　この俺の存在を、世の中に知らしめてやるんだ。

　そう決意した俺は――

　生まれてから今までの、十八年を過ごした故郷を後にした。

「――また出てきたッ！」

「に、逃げろッ！！」

　栄光の聖女十字軍に加わり異国の地に来た俺達は、初めての戦闘で全身を黒い鎧で覆った悪魔の化身と戦っている。

「う、うわぁぁっぁああああああ！！！！」

　戦っているというか、一方的に虐殺されている。

　そいつは気性の荒い獰猛な軍馬を操り、片腕で槍を振り回している。

　全身を鎧で包んだ重さが優に百キロを超える人間を、軽々と弾き飛ばしている。

　――嘘だろ。

　初めてそれを見た時は、誰もがそう思った。

　騎馬で城外に出てくる敵がいるのであれば、迎撃する為の武器がいる。

　槍が部隊に支給された。

　しかし、俺たちの攻撃など、奴の右手で持った剣で軽く払われてしまう。

　片腕で剣を振り回して、そんなことが出来る奴に初めて会った。

　ピレンゾル軍の正規兵で組織された精鋭部隊が、槍衾を構築し迎撃を試みたが――

　後ろに回り込まれて、背後から襲われ陣形が崩壊してしまう。

　後ろに回り込んだ敵に対して、槍衾を再構築する時間などあの悪魔はくれはしない。こちらが向きを変えて対応する前に、悪魔の牙は精鋭部隊を屠る。

　問題は、敵が一騎だということだ。

　敵が複数であれば――

　集団行動には規律が必要になり、行動に時間もかかる。

　もしくはこちらが少数なら、個別に対応すればいいが――

　密集して陣形を組んだ集団が、敵の動きに合わせて、自分勝手に槍の向きを変えれば大惨事になる。

　かといって個人であの悪魔に対抗できる強者など、聖女十字軍にはいない。

　一人で千の軍隊を相手にすることが出来るなんて、反則ではないか――

　そんな奴が、縦横無尽に戦場を駆け回っているのだ。

　俺達には、どうしようもない。

　悪魔がひとしきり暴れまわった後は、敵の騎馬隊が現れる。

　これもいつも通りだ。

　俺の友達も騎馬隊の突撃で、身体を槍で貫かれて戦死した。

　聖女十字軍に入ってから、仲良くなった奴だった。

　死んでしまえば、聖女様の奇跡『聖女の癒し』を以てしても復活は出来ない。

　攻城戦では、何度も死にかけた。

　ある時は敵の矢が俺の腕と太ももを貫き、ある時は上りかけの梯子を外されて落下し、ある時は落石が頭を直撃して気を失った。

　熱湯をかけられて、のた打ち回ったこともあったか――

　どれだけ傷を負って死にかけても、聖女様の癒しの奇跡で、嘘のように元通りの状態に回復することが出来る。

　だが――

　傷を負った時の痛みの記憶や、死にかけた恐怖が無くなるわけではない。

　何度死ぬような目に遭っても、また戦場で戦わなければならない。

　大怪我を負って死にかけた戦場に、戻らなければならない。

　あの悪魔が現れる戦場に――

　俺はまだ生きてはいるが、あの悪魔に殺されるのは時間の問題のような気がする。

　――攻城戦が始まって十日目。

「もう、うんざりだ……」

　そう思っていたのは俺だけではないようで、そんな呟きが部隊のあちこちから聞こえるようになった。

　三日前くらいまでは――

　そんなことを言おうものなら、『聖女様批判か？』といって詰め寄ってくる『呟き警察』が取り締まっていたのだが……正義感に溢れた彼らも、取り締まる元気が無いのか、それともすでに死んだのか……。

　出て来なくなった。

「はぁ……」

　思えば、この国に来たばかりの頃はよかった。

　聖女様から直々に、略奪許可が下りていたからだ。

　好きに食料を奪い、好きに女を犯し、抵抗する奴や反抗的な奴は見せしめに殺しててもお咎めなし、むしろ褒められる。

　この国の腰抜け共は、聖女十字軍が道を通れば、逃げ出すか地面に這いつくばって許しと慈悲を請うしかできない。

　聖女様を追放するという、大罪を犯した愚か者共だ。

　罰を与えてやらなければならない。

　俺たちが正義だ。

　罪人を罰するのは、楽しかった。

　この砦付近の村も、食料を略奪してから家に火をつけて燃やしてやった。

　俺たちは、無敵だった。

　正義の軍隊だ。

　十字架を背負った愚民どもを罰する、聖女十字軍。

　それが、なんだ？

　どうして……こうなった？

　なんで俺たちは、地獄で悪魔と戦っているんだ？

　あの悪魔から、黒い炎が放たれた。

　その炎は消えることなく、燃え続けた。

　燃えている奴が、死ぬまでずっと。

　仲間を助けようとした奴にも炎が燃え移って、そいつも死んだ。

　燃えている奴は、見殺しにするしかない。

　そんな時に――

　聖女の癒しが発動した。

　死にかけの奴らが、もう一度死に直さなければいけなくなった。

「もう、殺してくれ！！」

　腕に覚えのある奴が、首を切り落として楽にしてやった。

　この戦いを始めてから、十三日が経過した。

　もう、限界だった。

　何度も傷を負い、死にかけて、でも傷が治って死ねない。

　悪魔が現れて、暴れ回るのを身を屈めてやり過ごす――

　もう死にたいのか、死にたくないのか――

　自分でも、分からない。

　食料も、昨日底をついた。

　もともと略奪前提で補給は考えておらず、計画的に食料を消費してこなかった。

　腹が減った。

　これからまた攻城戦か――

　前へと進む、足が重い。

「……あれ？」

　そもそも俺たちは、なんで戦っているんだっけ？

　この戦いの、目的はなんだ？

　聞かされていない。

　ただ聖女様が、やれと言って――

「あいつは聖女なんかじゃない！！！　悪魔だッ！！　悪魔が結託して、俺たちを地獄に連れてきて、弄んでいるんだ！！！！！」

　部隊の中の誰かが、突然大声で叫んだ。

　俺たちは、戦場へと向かう足を止める。

　――そうかもしれない、と思った。

　俺たちは生まれ故郷を離れ異国の地に来て、何をしているんだ？

　なぜこんな、無益な戦いに興じている？

　死ぬことも許されずに、悪魔に蹂躙され怯え続けている。

　――何故だ？

　やっとわかった。

「あの女は、悪魔だったのか――」

　騙されていたことに、ようやく気付いた俺たちは――