聖女を追放した国の物語

案内状

　邪竜王ガルトルシアの討伐に成功した。

　討伐成功の際の合図である狼煙を上げ、脅威の終わりを知らせる。

　知らせを受けた親衛隊は、現場へと急行して疲労困憊の俺を回収する。

　疲労と痛みで動けない俺に代わって、親衛隊長リスティーヌが新生ゾポンドート軍を使い、邪竜王ガルトルシアの亡骸をイーレス城へと運んだ。

　邪竜王の亡骸の移送は、大々的に行われた。

　それを民衆に公開して混乱を収め、討伐した俺の名声を高めるためだ。

　イーレス城に邪竜王の亡骸が運ばれた時には、集まった民衆から歓声が上がった。

　巨大な竜の亡骸は、さながら祭りの山車のようなものだ。

　イーレス城の中庭まで運ばれた邪竜王は、解体されて俺が懇意にしてきた商人たちに優先的に売り払われた。

　これで俺個人の活動資金を、大量に確保出来た。

　それからの領地経営は順調に進んだ。

　早期に恭順した貴族の中から役に立つ奴を選び、側近や重役に据えて優遇した。

　特にゾポンドート弟の息子は優秀だったので、仕事を多く割り振ってこき使っている。順調にいけばそいつがこの領地を相続するのだから、遠慮の必要はない。

　周りから悪辣眼鏡と呼ばれていて、人格面で問題でもあるのかと危惧したが、今のところは大丈夫だ。

　前領主と仲が良く、俺に対して反抗的だった者に対しては、減俸したり、改易したり、当主をすげ替えたりして力を削いでやったが――

　反乱を起こす根性のある者はいなかった。

　これも、邪竜王を討伐した賜物だろう。

　邪竜王を討伐した俺の身体には、二つの異変が生じた。

　良い変化と、悪い変化が一つずつ。

　良い変化は、レベルが急激に上がった。

　邪竜王と戦い倒した俺は、とんでもない経験値を獲得することになった。

　レベルが上がったことで、身体能力が大幅に強化された。

　悪い変化は、邪竜王から受けた呪い。

　呪いを受けた時の痛みと熱は、数日で収まったのだが――

　左腕に漆黒の紋様が刻まれて、邪竜王の力が蓄積し続けている。

　力が強くなるのはいい事のように思えるかもしれないが、強すぎて日常生活がまともに送れない。

　しかも気を抜くと、邪竜王の黒の炎が溢れ出てくる。

　危なくて仕方がない。

　――これじゃあ女の子を、抱きしめられないじゃないか。

　しばらくは左手を一切動かさず、人も寄せ付けずにいた。

　ロザリアを中心とした頭脳チームが、邪竜王の呪いの力を抑える封呪の包帯を作成してくれて、現在はそれを巻いている。

　日常生活でも左腕を使えるようになったし、黒い炎も出てこない。

　農業知識やノウハウの伝達も行われ、新設した軍隊と傭兵団とで連携して魔物討伐にも力を入れる。

　まだしばらくは苦しいだろうが、この東の地もこれで安定していくだろう。

　俺が新領主となり一年が経過した。

　凶作や長年の圧政、魔物被害や戦乱で荒れた領地も少しずつ回復し、農作物の収穫量も持ち直してきている。

　商人の流通網も正常化してきている。

　ようやく一息ついたなと、ほっとしていたが……『嫌われ役王子』の人生は、そう上手くはいかないらしい。

　ゾポンドート城の書庫にあった古文書を解読してる調査チームから、嬉しくない研究結果が報告された。

　このリーズラグド王国が今の体制になる前の時代。

　ゾポンドートがまだ独立勢力として王国の傘下に入っていなかった昔の記録。

　破壊神が封印されているとされるダルフォルネ領を中心に、現在のリーズラグド王都までが作物の一切育たない、死の荒野だった。

　ここまでは、これまでの研究でも解っていることだったが、さらに具体的な記録が発見された。　

　古文書の記録では――

　ゾポンドート王国およびその周辺国に、聖女の加護が無い期間が二十年続き、国土の半分以上が死の荒野になってしまった、とあった。

　今現在は一時的に農作物の生産能力を向上させることが出来ても、聖女の力無しではこの国の領土の大半が――

　数十年後に作物の育たない、不毛の地になることが予想される。

　そうなっては、小手先の農業技術ではどうにもならない。

　では、どうするか？

　一次産業がダメなら、二次産業で稼ごうじゃないか！

　だが俺には産業革命を起こす頭脳はない。

　蒸気機関車なんか、どうやって作ればいいんだ？

　とりあえず日用品を大量生産する機械を作って、工場を整備すればいいのか？

　出来る奴がいればいいんだが――

　この国は周辺国と比べて人口が多い――

　傭兵事業を拡大して、魔物討伐や戦争で稼ぐ。

　土地がほぼ使えなくなるのなら、他国への金貸しで金融業で稼ぐか――

　でも金貸しは嫌われるよな。

　いずれかの手段が成功しても――

　自国でほとんど食料が生産できないのは致命的だ。

　他国を侵略して食料を奪うか？

　食料が尽きればそういう選択もせざるを得ないだろうが――

　そこまで追い詰められた時点でもう、色々とおしまいな気がする。

　開墾作業が困難で、どの国の領土にもなっていない手付かずの土地を開拓するか？

　上手くいった後で欲張りな奴が、自国領だと言って領有権を主張してきそうだ。

　困難が予想される未来にどう対処すべきか、俺が頭を悩ませていると――

　耳を疑うような知らせが届いた。

　手紙の送る主はダルフォルネで……

　ダルフォルネ侯爵領にて『偽聖女ソフィ』の公開処刑を執り行う――

　という案内だった。

　ダルフォルネは偽聖女を擁立し聖女を追放を主導したことで、三年前に国務大臣の任を解かれ、現在は自身の領地で謹慎している。

　聖女を追放した割に軽い罰で済んでいるのは、それまでの功績を考慮したことと、大貴族という地位に配慮してのことだ。

　国王といえども大貴族に、重い罰を科すのは難しいらしい。

　だがそれでも、やりたい放題していいわけでもない。

　ソフィを処刑するとなると、放置するわけにはいかない。

　彼女が偽聖女だということは、状況証拠からもうすでに国中に知れ渡っている。

　しかし……それでもまだソフィは、俺の婚約者なのだ。

　次期国王の正妻となることが決まっているソフィを、現国王や俺に何の断りもなしに処刑する。

　そんなことを見過ごせば――

　俺の権威は失墜し、王国の秩序は崩壊する。

　そんなことは……ダルフォルネなら解っているはずだ。

　解っていて、こんな案内を寄こしやがった。

　俺を挑発しているのか？

　――なめやがって。

　邪竜王に呪いを受けた左腕が、ひどく疼く……。

　なんとしてもダルフォルネは、俺の手で粛清しなければならない。

　俺はダルフォルネへの使者の用意と――

　親衛隊の出撃準備を命じた。