伯爵令嬢の婚約破棄は教会の鐘と共に？ 連載版

第一章

伯爵令嬢の人格形成はロマンス小説と共に （３）

　中庭の隠れ家からナターリアとアーサーは、そっと抜け出した。

　アーサーが差し出す手に導かれて、ナターリアはコンラート達の声を頼りに、彼らを探して中庭を歩く。

「これではどちらがおにか分かりませんわ」

　大人を真似てナターリアはやれやれと首を振った。

「ナターリア、どこにいるの」

　二人の耳に聞こえてくるコンラートの声がいよいよ切羽詰まってきた。

「ここよ、ここにいるわ」

　ナターリアは、淑女にしては大分大きな声をあげた。

「ナターリア」

「おねえしゃま」

　二つの足音がして、刈り込まれた生け垣の向こうから、ナターリアの大事な二人の弟が現れた。

　ナターリアに飛びつこうとする二人の足が止まる。

　コンラートとクローヴィスがナターリアと手を繋ぐアーサーを認めたのだ。

「アーサー」

「アーサーしゃま」

　二人の目が揃って真ん丸に開かれた。

　表情がそっくりで、そうしていると本当に血の繋がった兄弟のようだった。

「ごきげんうるわしゅう。コンラート殿下」

　アーサーに挨拶をされて、固まっていたコンラートが、ぴっと背を伸ばした。

「ごきげんよう。バイアール公爵。今日はなにようでこちらへ？」

　コンラートが精一杯に、正しい挨拶をしようとする。

　ちょっと視線が斜め上になって、挨拶を思い出そうとしているのが、かわいらしいとナターリアは思った。

「ゴールディア伯爵夫人とご令嬢、そして、ご令息がコンラート殿下と面会されていると聞き及びまして、伯爵夫人にご挨拶をと思い、こちらへご訪問させていただきました」

「マアムに会いにきたの？」

　クローヴィスがアーサーの空いている片方の手に触って言った。

　ナターリアは、コンラートがちゃんと正しい挨拶をしたというのに、クローヴィスときたら。

　二ヶ月もお兄さまなのにと、クローヴィスを心で叱る。

　けれど、アーサーは気にしている様子はなく、クローヴィスに笑いかける。

　クローヴィスのナターリアとお揃いの、ふわふわの亜麻色の髪をアーサーが撫でる。

　クローヴィスの空色の瞳が嬉しそうにはにかんだ。

　一人取り残されたようになったコンラート。

　琥珀色の瞳が揺れる。

　王子としての立ち居振舞いと、久しぶりに会った又従兄弟に甘えたい心。

　それを汲んだのか、アーサーが「失礼」とナターリアとクローヴィスの手を離した。

　彼は、おいでと誘うように腕を開く。

　コンラートはまばたきをしてから、その腕に飛び込んだ。

　アーサーはコンラートを高く抱えあげた。

　きゃあ、とコンラートの口から子供らしい喜びの声が漏れる。

「しばらく来ないうちに重くなったね」

「背も大きくなったの」

　誇らしげにコンラートが言った。

「そうか。では、そのうち私を追い越してしまうかもしれないね」

　ナターリアとクローヴィスは、どちらともなく手を出して、二人で手を繋いだ。

　この離宮では、コンラートが何より優先される。

　ナターリア達の母の手も、アーサーの手も。あらゆる人の手がコンラートに差し伸べられる。

　それに、ナターリアとクローヴィス自身もコンラートを大事にする。

　コンラートは第二王子であり、何より二人の大切な乳兄弟であり、大きな子が小さな子を大切にするのは当たり前だから。

　けれど、コンラートが何より望んでいるもの。

　父である王と母である王妃、兄である王太子はこの離宮を訪れない。

　会うのは、王宮の謁見室。あるいは王太子の住む東翼の一室。

　ご挨拶をしておしまいだとコンラートが淋しげにナターリアに話したことがある。

　その後、一度だけ、コンラートが王達ともっと一緒にいたいと言った時に、「第二王子は我慢する事を覚えてほしい」と王宮を取り仕切る宮宰にやんわりと言われた。

　以来、賢いコンラートは王宮では自分の希望を話さなくなったと言う。

　それをナターリアは自分達が昼寝をしている時に、話していた大人達の声を聞いて知った。

　子供は案外、いろんな事を知っていたりする。

　コンラートのはしゃぐ声に、遠巻きで見守っていた女官や近衛が近づいてきた。

　アーサーはコンラートを下ろしてケイトリン、ゴールディア伯爵夫人に挨拶した。

「お久しぶりですわ」

「すっかりこちらにも御無沙汰しておりました。ゴールディア伯とは、議会でお会いしているのですが」

「爵位継承したばかりですもの。今もお忙しいのでしょう？」

「まあ、いろいろと」

　アーサーの父、ウォレス前公爵は先頃、急な病を得て療養することを選択した。

　病のため、体が震え、視力もかなり衰えた。

　王は長年の王室への貢献の褒美として、南にあるカルプ島を一代限りの大公領とし、ウォレスに下賜した。

　大公となったウォレスは、夫婦でカルプ島に移り住み、それまでの公爵位と領地を一人息子のアーサーに譲り渡した。

　新たに公爵となったアーサーは、貴族院に議席を連ね、領地を回る。

　さらに二十歳(はたち)そこそこの若き美貌の公爵の誕生に、社交界は色めきたった。

　もともと人気があった彼だが、以前にも増して社交のお誘いが絶えない。

　今も女官達がアーサーに熱い視線を送っていた。

　アーサーが下ろしたコンラートはナターリアの脇に立ち、空いている手を握る。

　それを認めたアーサーの目が微笑んだ。

　ケイトリンもだ。

「相変わらず、三人が仲良しで安心しました」

　アーサーがケイトリンや女官達に言った。

　その仲良しの三人は、もっと遊びたくて、少しそわそわしている。

「お母様、ブランコをしてもいい？」

　ナターリアはケイトリンに尋ねた。

　庭にしつらえられた四阿(あずまや)の横にブランコはある。

　そこなら、母もアーサーも座って話せるし、自分達も楽しく遊べる。

　ナターリアはそう考えた。

「それは良いですわ」

　ケイトリンの傍らに控えていた女官長も賛成した。

「コンラート様は、いかがですか？」

　ケイトリンがコンラートの意向をきいた。

「ブランコ、大好き」

　はずむ言葉にみなは一斉に移動を開始した。

「アーサー、見ててね」

　枝振りの良い木に吊るされたブランコに座って、コンラートはアーサーに言った。

　足を振り出し、コンラートは懸命に漕ぐ。

　しかし、五歳児の力ではブランコは大きく揺れない。

「お手伝いしますわ」

　ナターリアは、コンラートの後ろに回って、コンラートの背中を押す。

　コンラートが一人で漕ぐよりは少しましな程度、非力な幼い令嬢の力では仕方なかった。

　それでも、コンラートは嬉しげな笑い声をあげた。

「代わらせていただけますか？レディ？」

　アーサーが四阿から出てきてナターリアに申し出た。

「ええ、お願いいたしますわ」

　ナターリアは脇に引き下がって、順番待ちをしているクローヴィスの隣に行った。

　退屈なのか、クローヴィスは少し眠そうだ。

　もう少し、待ってあげてね。

　ナターリアは心の中でクローヴィスに声をかけた。

　ブランコに乗ったコンラートの背中をアーサーが軽く押す。

　高すぎず低すぎず、絶妙な力加減。

　アーサーは子供を喜ばすことも上手かった。

　コンラートが声を立てて笑う。

　ひとしきり漕いだ後、コンラートは自ら降りると言って、クローヴィスにブランコを譲る。

　むろん、アーサーはクローヴィスの背中も押す。

　クローヴィスの控え目な笑い声を隣に来たコンラートと再び手を繋いでナターリアは眺めていた。

　コンラートの手が熱いのは運動したせいかしら、それともおねむかしらと考える。

「ナターリアは乗らないの？」

　コンラートが問いかけた。

「わたくしはお姉さまですから」

　本当はとても乗りたい。けれど、ドレスが捲れたら？

　アーサーが淑女らしくないと呆れたら？

　ナターリアは心配でブランコに乗るとは言えなかった。

　ブランコが止まる。

「ありがとう、アーサーしゃま」

　クローヴィスがアーサーにお礼を言ってブランコから降りた。

「どういたしまして。では次はナターリアの番だね」

「わたくしは乗らなくても……」

「そうなの？じゃあ、私が乗るかな」

　アーサーはいたずらっぽく瞳をきらめかせた。

「アーサーさまは大人なのに」

　ナターリアがびっくりして言った。

「大人だってブランコに乗りたい時もあるよ」

　アーサーはブランコに乗って勢いよく漕ぎだした。

　ブランコが大きく揺れる。

　前へ後ろへ。

　何回かブランコを揺らして、アーサーはブランコから飛び降りた。

　鮮やかに着地を決める。

　振り返り、揺り戻ってくるブランコを片手で止めた。

「やはり、ブランコは楽しいね。ナターリアは本当に乗らなくてもよいの？」

　ブランコを掴んだまま、アーサーがナターリアに笑いかけた。

「コンラート殿下は？もっと乗りたいのではなくて？」

　ナターリアはコンラートに問いかけた。

「ナターリアが先に乗って？」

　コンラートの琥珀色の目がナターリアを上目遣いで見上げてきた。

　そう言われれば、断れない。

「どうぞ。マイレディ」

　アーサーが綱を持ってくれているブランコにナターリアは出来るだけ優雅に見えるように腰を下ろした。

「押すよ」

　背後からアーサーが声をかけた。

　ふわりとブランコが揺れる。

　風を切る感触が心地よい。

　ナターリアは楽しくて声をあげる。

「楽しい？」

　ナターリアの背中を押すと同時に、アーサーが問いかけた。

「ええ」

「乗って良かった？」

「ええ」

「では、私と婚約してくれる？」

「ええ、ええ？！」

　ナターリアは驚いてブランコから落ちそうになる。

　アーサーがそれを抱き止め、地面に下ろした。

「承諾してくれて嬉しいよ」

　アーサーが並びの揃った歯をみせて笑った。

　ナターリアはうっかり見とれて、次の言葉が遅くなる。

「でも、駄目、わたくし」

「ええと言ったね？ナターリアは約束を守る子だよね？」

「そうですけど」

　女官達がざわついていた。

　母は笑ったまま、ナターリアを助けてはくれない。

「アーサー、駄目。だってナターリアは婚約破棄をしたいんだから」

　助けてくれたのは、コンラートだった。

　小さな手がナターリアの手をぎゅっと握る。

　クローヴィスも寄ってきてナターリアのドレスを掴んだ。

「ナターリアが婚約破棄をしたいと言うことは知っておりますよ。殿下。だ(・)か(・)ら(・)、結婚ではなく、婚約を申込みました」

　確かに、普通ならば、「結婚」を申し込んで、婚約となる。けれど、アーサーは「婚約」と言っていた。

「婚約だけをするのですわね？でも、なぜ？」

ナターリアは疑問を口にした。

「ナターリアがとてもしたがっているから。それと私は、当分は結婚をする気がないから」

「アーサー様は、結婚をしたくない？」

「今のところ、ね。……そう、結婚したいと思う相手も現れていない。残念ながら」

　ナターリアは相手がいない、と悲しげに言うアーサーがかわいそうになる。

「わかりましたわ。わたくしと破棄を前提にした婚約をいたしましょう。そうすれば、アーサー様にも真実の愛が見つかるはずですわ」

「ナターリア」

　心配そうに、コンラートがナターリアの名前を読んだ。

　しかし、アーサーはナターリア、コンラート、クローヴィスを三人ごと抱き締めて言う。

「ありがとう。ナターリア。お互いに真実の愛を見つけようね」

　かくして、ナターリア・ゴールディア伯爵令嬢の婚約は成った。

　アーサーに相手がいないどころか、いすぎて困っていることなど、純真な子供であるナターリア達が知るよしもなかった。