4/4

4話

　翌朝、俺たちは宿を出発し、森の中へと入っていく。

　木が生い茂っているため、日光が葉によって阻まれ、あたりは薄暗い。

「足元に気をつけろよ」

「わかっている」

「僕は大丈夫だよ～」

「そりゃ、そうだろ」

　肩に乗っているリルを睨む。

　だが、そんなことを気にもせず、笑顔で俺の肩に揺られている。

　まあ、全然重くないからいいのだが。

　そのまま、進んでいくと、あたりを視認するのが難しくなるほど暗くなってきた。

「これは暗いな。お前ら大丈夫か？」

「ああ、私は大丈夫だ」

「僕もだよ～」

「そりゃ、そうだろ」

　リルはまだ俺の肩に乗っていた。

「さすがにこの暗さじゃ、温存とも言ってられないな」

「なにがだ？」

「いや、もしかしたら暗殺者と戦うかもしれないかと思って、力を温存していたが、そうとは言えない状況のようなのでな。少々魔力を使う」

　そう言うと、クレア黙った。

『閃光(フラッシュ)』

　クレアの掛け声とともに、手から光が放たれる。

　その光はクレアを纏う。

　おかげで、辺りは明るくなり、視界が良好になった。

「これで見やすくなっただろう。私が先に行く」

「いや、ちょっと待って」

　俺も見様見真似でやってみよう。

　手から光を出すイメージ……

『閃光』

　俺の手からも光が放たれ、身に纏う。

　その光はクレアのよりも大きく、森に入るまでと何ら変わらない明るさになった。

「やはり勇者……」

「行くぞ」

　俺たちは光を纏ったまま森のさらに奥へと進んでいった。

　森を抜けると、そこにあったのは集落だった。

「ここがイーガタウン？」

「私にはわからない」

「たぶん、そうだよ～」

　確信はないが、リルが言うなら間違いないだろう。

　俺たちはとりあえず、一番近くにあった酒場へと足を入れた。

「いらっしゃ……って、よそ者か……？珍しいな。ほら、座りな」

　よそ者がそんなに珍しいのか、かなり驚いた様子だったが、客として扱ってくれるようだ。

　俺たちはカウンター席へと座った。

「そんなに珍しいですかい？」

　そわそわと辺りを見渡して俺に聞いてきた。

「い、いや、なんでもないです」

　俺は咄嗟に否定する。

　暗殺者の町がどんなものか気になるのは普通だろ。

　死体が転がっていたり、もっとギスギスしていたり……

　そんな様子を想像していたが、俺の想像は裏切られた。

　多少、この酒場は騒がしいが、普通の町の普通の酒場のようだった。

　むしろ、ほかの町より綺麗で、治安がよさそうだった。

「まあ、無理もないな。あんたらもここが暗殺者の町って知って来てるんだろ。それなら、ここの様子に驚きだろうな。俺たち暗殺者は趣味でやってるわけじゃないんだよ。仕事の依頼が来てから、仕事としてやるんだ。だから、むしろこの町が一番安全とも言えるな。ガハハハハハハハハハハハハハハ」

　マスターは自分で言ったことが、そんなに面白かったのか豪快に笑っていた。

　俺は合わせるように愛想笑いをしていた。

　ここの人たちが仕事でしかやらないという主義で、少し安心した。

　所かまわず好き勝手やるようなやつとは、仲間になりたくないからな。

「それで、あんたらも仕事の依頼か。わざわざ直接頼みに来るんだ。相当な相手なのか？」

「いや、ちがうんです。ここには人を探しに来たんです」

「人探し？なんだい、敵討ちか？」

「それもちがいます。俺たち冒険をしてて、その仲間集めに来たんです」

「へ～ここで仲間探しか。変わったことをするんだな。それで誰も探してるんだ？」

「えっと…シューって人です」

「シューね」

　その名を口にした途端、騒がしかった酒場が静まり返る。

　シューという男はそんなにやばいやつなのだろうか。

「悪いことは言わない。あいつだけはやめておけ。なんなら俺がいいやつを紹介してやるぞ」

「い、いやでも、会うだけ会ってみます」

　正直、恐怖しかないが、、予言の書に書かれていたんだ。

　会うだけ会ってみよう。

「……わかった。ちょっと待ってな。呼んでやるよ」

　そう言うと、通信機のようなものにボソボソと話していた。

　こんなにも親切にしてくれるとはな。

　偏見を持っていたな。

「タイチ、念のために戦闘の準備をしておくぞ」

「…そうだな」

　俺も心構えはしておこう。

　リルのほうを見ると、出されたお通しを食べていた。

　こいつは呑気だな。

　しかも、それ俺のだし。

「来たぞ」

　まだ数分も経っていないのに、マスターはそう告げた。

　入口のほうを見るが、だれもいない。

「来たって、どこに？」

「そこだ」

　そう言って、俺たちの後ろを指さした。

「「「うわぁっ！？」」」

　すぐ後ろに立っていた男に驚き、飛び跳ねる。

「いつの間に…… てかおどかすなよ」

「……………………」

　シューと思しき男は何も答えなかった。

　警戒されているのだろうか？

「あの、シュー……だよね？」

「……………………」

　やはり何も言い返してこない。

「ねえ～君がシューだよね～」

「……………………」

「貴様がシューか？」

「……………………」

　だれが聞いても無駄だった。

「一体なんなんだよ！」

「……………………」

　怒っても返事は返ってこなかった。

　一体何なんだ。

　何が目的なんだ。

「だから言っただろ。こいつはやめとけって。こいつとコミュニケーションが取れるやつはこの町にはいねえよ。おかげでこいつに回ってくる仕事は０。暗殺者失格だ」

　本当に一体全体何なんだよ。

　会話できるやつがいないってなんなんだよ。

　しかも仕事をこなしたことがないって。

　ダメじゃん。

　まあ、やってないからいいかもしれないけど、実力わからないじゃん。

「なんなんだ……」

　混乱してきた頭を押さえる。

「大丈夫か？」

「ああ、大丈夫。…でもどうする？」

「そうだな……」

　もう一度、シューの顔を見る。

　その顔は最初から、全く変わっておらず、俺たちの前に立ち続けていた。

「せっかく来たんだし、声だけかければ～」

「また無視されるのがオチだろ」

「でも予言の書にかいてあったんだしさ～」

「わかったよ」

　俺はしぶしぶシューに声をかけることにした。

　結果は見えているだろうが。

「ちょっと外にいいか」

「……………………」

　何も言ってこないが、俺はかまわず外に出る。

　外に出ると、シューもついてきた。

　聞こえてはいるんだな。

　周りに誰もいないことを確認すると、俺は話を切り出した。

「実は俺は魔王を倒すことを命じられた勇者なんだ。この二人はその仲間。それでシュー、お前にも仲間になってほしいんだ。一緒に来てくれないか？」

「……………………」

「やっぱり無言かよ！！」

　けっこう大事なことを言ったのに。

「もういいや。………話をしないのはもう諦めたが、最後に一つだけ聞かせてくれ。なんでだれも殺さないんだ？」

「……………………」

「そうか。わかった、もう行くよ」

　俺はシューを諦め、帰ることを決意する。

「予言の書は間違いないはずなんだけどな～」

「会話ができないならしかたあるまい。次を探そう」

　俺たちはイーガタウンを後にし、また森の中に入っていく。

『閃光』

　俺とクレアが光を纏う。

　出られないなんて噂もあったが簡単に出られたな。

　噂は噂ってことか。

　だが、その噂は現実を帯びてくる。

「追われてるな…」

「タイチも気付いたか。おそらく４人だな」

「もしかしてイーガタウンから出たものがいないって～」

「おそらくこのことだろうな」

　クレアとリルの予想はおそらく当たっているだろう。

　さっきまでは優しかったのに、あれは演技だったのか。

　しかし、この状況はまずいな。

　森の中じゃ、戦いにくい。

　だが、向こうはこういう場での戦いに慣れてるだろう。

「どうする？」

「逃げ切れるとはとても思えん」

「迎え撃つか」

「不利といえど、そうするしかないな」

　俺とクレアを頷いてから、剣を抜く。

「おい！追って来てるのはわかっている。姿を現せ！」

「俺たちの尾行に気づくとは、たいしたもんだ」

「もちろん見送りってわけじゃ、ないんだろう」

「いーや見送りであってるよ。あの世までのだけどな」

「なぜ我々を狙う？」

「イーガタウンのことを知られたら困るんでな」

「貴様らのことはもう噂になっているだろう」

「噂と現実では違うだろ。町に人が観光気分で来られても困るんだよ。俺たち暗殺者だからな」

　話しているうちに４人に囲まれた。

　数でも場でも不利だ。

　どうする…

「あんな男に会いに来た、バカな自分たちを恨むんだな。行くぞ！」

　男の言葉を合図に、４人が一斉に襲ってきた。

　剣を強く握り構える。

「俺たちも行くぞ」

「ああ」

　４人を迎え撃とうとしたとき——

『疾風迅雷』

　決着は一瞬で着いた。

　４人は地面に倒れ、動かなかった。

　一瞬で決着を着けた男は、相変わらず表情を変えぬまま立っていた。

「シュー！？」

　いつからいたのだろうか、一切気付かせず、しかも同時に敵を倒した。

　こいつ、相当強いんじゃないか。

「そうだ、男たちは？」

　俺は男たちを見る。

　シューも暗殺者だ。

　もしかして……

「大丈夫だ。気を失ってるだけのようだ」

「こっちも～」

「お前、殺さなかったのか？」

「……………………」

　やはりここでも無言だった。

「そうか。助けてくれてありがとう」

「……命は大事……だから」

　小さくボソッとした声だったが、たしかにシューは喋った。

「そうか。そうだな」

　俺はシューのほうを向き、ニコッと笑った。

　シューは相変わらず表情を変えないが、なんとなく和らいだような気がした。

「ところで、なぜここにいるんだ？」

「あ、そうだな。なんでなんだ？」

「そんなの決まってるじゃん～ね～」

「……………………」

　俺はクレアと顔を合わせる。

　リルにはわかっているようだったが、俺たちにはさっぱりわからなかった。

「シューは私たちの仲間になったからだよ～」

「「え！？」」

「……………………」

「それじゃあ、新しい仲間も増えたことだし、次に行こう～」

　リルの言ったことがいまいち信じられないが、俺たちが歩き出すと、シューもついてきた。

「ふっ…仲間なんだからさ、後ろじゃなくて隣に来いよ」

「……………………」

　やはり何も言わないが、シューは俺の隣に来る。

「一体なんなんだよ」

　俺は笑いながら呟いた。

　心優しき暗殺者、シューが仲間になった。