妖精専属菓子職人

本編

34

　手作りの赤いスカーフを贈った三日後。

　ソフィアは再び、フィリップ伯爵家を訪れていた。

　手に持っているのは、いつも通りお菓子の入ったピクニックバスケットだ。

「今日はドーナッツにしてみました。たまに食べたくてどうしようも無くなるんですよね」

　ふんわりしっとり、優しい甘さのドーナッツ。

　香ばしく焼けた生地にまぶしたのは、砂糖とシナモンを混ぜたシナモンシュガー。

　こうして手に持っているだけでも、ほんのりシナモンの良い匂いが漂ってくる。

「さっき作ったばかりで、揚げたてを持って来たので、まだほんのり温かいんです。さっそく今、食べませんか？」

　いつもは前日に作るけれど、ドーナッツは絶対に揚げたてホヤホヤが美味しいと思ってる。

　この出来立ての美味しさを、ぜひともすぐに味わって欲しい。

　だから食べようと勧めると、窓辺のカウチソファから立ち上がってこちらへ来たルーカスは頷いた。

「そうだな。――――茶を淹れようか」

　彼の首元に、赤いスカーフが飾られていたことにソフィアは気が付いた。

　気に入ってくれたのだろうか。そうだったら嬉しい。

「はい。じゃあお茶を……あれ？　もうティーセットがある？」

　メイドの出すものが危険だと分かって以降。

　ソフィアはお菓子を用意してもらうのを断り、ルーカスの家のキッチンを借りる許可をもらっていた。

　裏の井戸で汲んだ水を自分で沸かし、それをルーカスの部屋に運んで、部屋にあるティーセットで茶を淹れていたのだ。

　だから今日も、そうしようと思っていた。

　なのにソフィアが部屋に入った時には、すでに湯の入っているのだろうケトルと、ティーセットがワゴンテーブルの横に用意されていた。

「どうして？」

　ワゴンを見下ろしつつ首をひねっていると、ルーカスがそこへ近づきティーポットの蓋を外して、お湯を注ぎ始めた。

「あれ？　もしかして、ルーカス様が淹れるんですか？」

「あぁ。ちょうど飲みたい気分で用意をしたところだったんだ。お前の分も淹れてやる」

「そうですか。でも、私がしますよ？」

「いらない」

「……じゃあ、お願いします」

「お前はそこへ座ってろ」

「はい。有り難うございます」

　ソフィアは促されるまま、部屋の中央にある四人掛けのテーブルに腰かける。

　ダークグリーン色のテーブルクロスがかけられたこのテーブルが、いつもお茶をしている場所だ。

　でもルーカスにお茶を淹れて貰ったことは、一度もなかった。

（なんか、親切だなぁ）

　ほんの少しの違和感を持った――けれど、でも本当に自分用のお茶を淹れる『ついで』なのだろうと納得することにする。

　ルーカスは丁寧かつ慣れた手つきでお茶を用意し初めた。

　なんだか全部を任せるのも申し訳ない。

　ソフィアの方は、お菓子を用意しておくことにする。

　これまた今日は何故か準備良く、お皿もテーブルに用意されていたのだ。

　今回作って来たのはドーナッツなので、お皿に盛るだけ。

　さっそくソフィアはバスケットに入れていた紙袋の口を開いて、紙ナプキンを手に持ち、それで挟みつつドーナッツを取り出していく。

「少し小ぶりのサイズにしたので、二つくらいいけますかね？」

「たぶんな」

　二つの皿に二つずつ。ドーナッツを載せて、自分の席と正面のルーカスの席に置いた。

　ソフィアは次いで、ワゴンの上の端部分に腰かけ、ルーカスが茶を淹れるのを眺めているリリーを振り返る。　

「リリーは？　今、食べる？」

「いただくわ。五等分くらいにしてくれるかしら」

「分かったわ」

　フォークやスプーン、ナイフが入ったカラトリーボックスもテーブルに用意されていた。

　リリーの希望通りナイフで五等分に切って、ルーカスの席の隣に置く。

（フォークより、紙ナプキンで挟んで手づかみにしちゃった方が食べやすいよね）

　そう考えて、それぞれの席に紙ナプキンを数枚ずつ添える。

　リリーの皿の横に置く紙は、四等分に切っておいた。

　手で裂いたので綺麗には切れなかったけれど。

　そこまで出来たところでタイミング良く、ルーカスの淹れてくれた紅茶も準備が整ったようだ。

「ほら」

　ソフィアの皿の横に、ソーサーの上にのった湯気の立つカップが差し出された。

「有難うございます」

「砂糖は？」

「あ、結構甘めのお菓子なので、ストレートティーにしときます」

「そうか」

「……？」

（さ、砂糖まで聞いてくれるとか。な、なんか今日は、変？　というか、意地悪な台詞が無いなぁ）

　こんな態度、珍しすぎる。

　流石に驚いて、ついジッと凝視し顔色をうかがってしまう。

　けれどどれだけ見ても、別に不機嫌そうでも上機嫌そうでもなかった。

　ごくごく普通。平然とした様子で、ルーカスは自分の分のカップを手に席に腰掛けた。

（んー？　まぁ、それだけ仲良くなれたってことかしらね）

　お茶を淹れてくれるくらいに距離になれたのだと、ここは喜ぶところなのかもしれない。

　とりえあえず、気を取り直してソフィアは目の前で自分を誘惑し続けるドーナッツを食べることにする。

「家を出る前に揚げたてホカホカの食べましたけど、素晴らしい出来だったんですよ」

「あら、家でも食べてきたのに、また二つも食べるの？」

　切り分けたドーナッツの載った皿の前に腰を落としたリリーが、驚いたふうな声を上げた。

「さすがに太るわよ？」

「一口だけ、味見しただけよ！　ここでルーカス様とリリーと一緒に楽しみたかったから、残りは妖精にあげたの」

「まぁそうなの。だったら平気かしら？　人間はすぐに体型が変わるのだから、いくら好きでも甘いものの食べ過ぎはいけないわよ」

「え、人間はって……もしかして妖精って体型変わらないの？」

「食べた物が贅肉にいくことはないわねぇ」

「う、うらやまし過ぎるんですけど」

「ふふっ。ソフィアはいつもお菓子ばかりに見えるから、本当に気をつけなさいよ？　年頃の女の子なのだから健康だけでなく美にも気を遣わないと」

「うぅ……」

　美意識のたいへん高い妖精の忠告に、痛いところを指されてしまった。

　リリーがなまじ美しい容姿だから、反論も出来ない。

　そして食べたものが肉にならないなんて本気で羨ましい。

　しかしそれでも、今のソフィアに、このドーナッツの誘惑を我慢することは不可能だ。

「ま、ちゃんと運動するから大丈夫大丈夫！　きっと！　たぶん！」

　曖昧に笑ってごまかしつつ、紙で挟んで大きく口を開けて豪快にかぶり付く。

「んんー！　あまーい！」

「うん……良いわね。上出来だわ」

「シナモン強めだけど大丈夫だった？」

「問題ないわ」

　紙ナプキンを巻いたドーナッツの欠片を抱え食べるリリーと二人で、笑顔で美味しい美味しいと言い合いながら、一つ目を食べた。

　ルーカスも美味しそうに食べているし、何の文句も出て来ないし。

　なんだか今日は、楽しいお茶会になりそうな気がした。