妖精専属菓子職人

本編

18

　――――ソフィアが家族そろって賑やかで明るい食卓を囲んでいる同時刻。

　ルーカスは、広く静かな室内で、椅子に身体を沈め本を読んでいた。

　傍ではランプの光が一つだけ、揺らぎながら彼を淡く照らしている。

　明らかに光が足らない薄暗さ。

　しかし手元の本さえ見えるなら、ルーカス自身は構わなかった。

「……」

　そばにあるサイドテーブルに置いているのは、昼間に自ら町で買って来たサンドイッチとレモン水。

　食べかけのサンドイッチが紙ナプキンの上で長時間放置され、挟まれた葉野菜は萎びかけていた。

　そんなーーたった十歳の子供がするものにしては、ひどく寂しく冷たい夕食の時間。

　椅子も子供用ではないので、ルーカスの身体からすればずいぶん大きい。

　後ろから見れば、背もたれにすっぽり全部隠れてしまう。

　そんな小柄な体をさらに小さく縮め、ルーカスは椅子の上に三角座りをしながら本を持つ。

　青い目が文字を追う本の中身は、外国語の教本だ。

「……静かだな」

　しばらくして、目の疲れを感じたルーカスは顔を上げて小さく呟いた。

　部屋をぐるりと見回してみたけれど、どこかに出掛けているのか、妖精リリーの姿はない。

　子供がたった一人きり、広くて暗い部屋に置かれた状況。

　なんとなく、心が静かに重く沈んでいくような心地がしてきたので、ルーカスは深く息を吐いて、そんな不快な感情をやり過ごした。

　ふと、サンドイッチの脇に置いてある紙袋が目についた。

　ソフィアがおいて行ったクッキーが入っている紙袋だ。

「…………」

　特にお腹は空いていなかった。

　現にサンドイッチは半分も減っていない。

　けれどなんとなく、ルーカスは本を脇に置いて紙袋に手を伸ばす。

　折りたたまれた口を開き、一つ手に取った。

　星形にくりぬかれた薄茶色のクッキーだ。

　昼間に一枚食べたが、食べると素朴で甘い味がするものだった。

　ソフィアのお菓子が、こうしていつも傍にあるようになって既に二カ月。

　うるさくて、表情がころころ変わって、怒ったり笑ったり忙しい娘が三日に一度やって来る。

　彼女は無理矢理に菓子を作らせているルーカスを嫌ってもいいはずなのに。

　何故か頼んでもいないのに、こうして明らかに必要より多い量……おそらくルーカスの分まで作ってくる。

　しかもさらに、頼んでもいなかった手芸品などの贈り物をリリーに持ってきたりする、良く分からない存在だ。

（権力を見せて脅して作らせてるのに、あまり怯えた様子もないしな……本当に変な女だ）

　ーーサクッ。

　ルーカスは星形のクッキーを、一口食べた。

　広がっていくのは甘い砂糖とバターの風味。

　ほろほろと崩れる、頼りない食感。

　ごく普通のクッキーで、特別なところなんて何もないのに―――。

　なのに、とても優しい、胸が疼くような味がする菓子に、僅かに眉が歪んだ。優しい味が、不快だった。

「…………」

　それでもルーカスは食べることをやめずにもう一口、クッキーをかじった。

　何度か咀嚼して、甘さと食感を確認してから、呑み込もうとした時。

　――――舌に、ピリッとした刺激が走る。

　昼間に食べた時には無かった、明らかに異常な刺激に、ルーカスは息を飲んだ。

「っ!?」

（しまった、油断した……！）

　普段から口に入れるものには気を付けていた。

　全部自分の足を使って買いに行って、屋敷で出されたものは決して口にしなかった。

　急いで口の中にあった分を吐きだしたけれど、すでに先ほど一口食べてしまっている。

　冷や汗が流れると同時に、全身にぶわっと熱が沸き上がる。

　心臓がけいれんしているみたいに早なって、呼吸が出来ない。

「――――ぐっ、……は……っ……！」

　ぜえぜえと明らかに異常な呼吸をし始めたルーカスは、背を丸めて苦しみに顔を歪めた。

（これ……毒か。しかも効き目が早いな……、そうとう強いやつじゃないか……）

　きっとさっき食事を買い出かけた時に、誰かに勝手に部屋に入られたのだろう。

　かけていた鍵は、気づかない間に開錠されていたらしい。

　そこでクッキーに毒を混ぜられた。

　ソフィアが毒を盛ったなんて考えは、ルーカスの中には一切のぼらなかった。

（あの女は、こんなことが出来る人間じゃない。絶対に）

　ーールーカスは無意識だったが、絶対に犯人がソフィアじゃないと信じられる程度には、ソフィアを信頼していた。

「っ……ぅ」

　ぐらりと自分の体が傾いたのは、ルーカスにも分かった。

　けれど、支えられるほどの力が入らない。

　―――ガタンッ！

　ルーカスは椅子から転がり落ちた。

　全身を打ち付けた床の冷たい感覚が、頬に触れる。

「つ、っ、……く、そ……！」

　どうにか起き上がろうともがくけれど、結局震えて力の入らない手足ではどうにも出来ずに、荒い息を吐きだすばかり。

　視界が、歪む。

　苦しくて、息が出来ない。

　心臓が、全身が痛くて、辛い。

　死ぬかもしれない恐怖に、汗が一気に吹き出した。

「っ、がっ……っ…はっ……！」

「ただいまー。――――って、ルーカス!?　ルーカス！　ちょっと……！」

　視界の端に、銀の光が瞬いた。

　大切な妖精の名を呼んで「大丈夫だよ」と安心させてやりたかったけれど。

　口を開く前に、ルーカスの意識は飛んでしまうのだった。

「ルーカス！　ルーカス‼　しっかりなさい……！」

　必死に自分を呼ぶ、今にも泣きだしそうなリリーの叫び声は、もうルーカスには聞こえなかった。

*　*　*　*　*

　――そのころのソフィアは。

「姉様姉様っ。明日は午前中はゆっくりして、午後に体調が良ければお出掛けしましょうよ」

「良いわよ。楽しみね」

「えぇ、とっても！　姉様大好き！」

　姉のアンナに抱き付き、天使バージョンのルーカス以上にベタベタに甘えまくっていた。