１１－４
大雨の中で微動だにせず、ソフィアは見張りに立っていた。
これまでフェネラル周辺に、大型竜が出ることは滅多になかった。見張りも協会職員や運び屋が単独で巡回する程度でよかった。しかし今では以前のレズレン同様、常時見張りが必要になってしまっている。
フェネラルでも以前のレズレンと同様に、高い見張り台を設置する必要があるという意見も出ていた。東の果ての村とは重要な拠点で、竜を止める防波堤となっていたのだ。そこが失われた今、フェネラルが防波堤となる必要があった。レズレンが堕ちたことは、レズレンに住んでいた人々だけの問題ではない。イリシアの人々全体に大きな影響を及ぼしていた。
見張りはレイダーク相手でも戦える主力の狩竜人を中心に、何人かが交代で行っている。若くて経験が浅くとも、ソフィアは当然主力の１人として扱われていた。
ただいくら緊急事態が続いているとはいえ、長く気を張っていても疲れるだけだ。ずっと緊張しっぱなしというわけではない。もちろん竜が近づいてきたら全力で戦うが、そうでなければ適当に雑談でもしている。狩竜人たちは見張り用に作られた簡素な天幕の中で過ごし、雰囲気も和やかなものだ。
しかしこの日のソフィアは雨だというのに天幕にも入らず、必要なこと以外は喋りもしなかった。そしてその顔は、怒りに満ちている。
周りの狩竜人が、彼女を怒らせたわけではない。以前はかなり頻繁に口説かれ、それをわずらわしく思っていたソフィアだが、いまやその名を知らぬ者のほうが少ないほど有名な女狩竜人だ。相手の男が決まっていることも知れ渡っており、ちょっかいをかける者も以前に比べれば随分と少ない。
「７日目……信じられない、なんで７日も」
ソフィアは雨に打たれたまま、ぶつぶつと独り言を口にしはじめる。独り言だというのに声は大きめで、天幕の中にまで届いていた。
不気味だった。若い狩竜人の中には、美人と噂される狩竜人と仕事ができることに、胸を躍らせていた者もいた。しかしその残念な姿に、白緋の女神の評判は落ちていく。
「そりゃ皆忙しいけどさ、ガイツさんはヴィスタに会いにきてるのに……エルだけなんで」
理由は単純だ。しばらくエルに会っていないせいだった。もちろんお互いに忙しいのは分かっている。会えないのも仕方がないとも思っている。
自分から会いにいこうかとも考えたが、ソフィアはエルのほうから会いにきてほしいと考えていた。先に寂しくなって我慢できなくなるのが、自分だというのが悔しい気がしたからだ。それが一向に来ない。ソフィアの苛立ちは、日に日に募っていた。
しかし元気に働くヴィスタの姿を見て、自分も我慢しなければとも思っていた。普段から離れ離れで暮らしているヴィスタは、きっといつも寂しい思いをしているはず。そしてせっかく帰ってきても、忙しくてガイツとヴィスタはなかなか会えていない。それを考えれば、自分が寂しいなんて思うのはわがままだ。そう自分に言い聞かせていた。
ところが、それはソフィアの勘違いだった。いくら違う場所で寝泊りしているとはいえ、同じ街にはいるのだ。いくら忙しくても、少しも会えないわけがない。ガイツとヴィスタは毎日時間を作って会っていた。その衝撃の事実をヴィスタから聞かされ、ソフィアの我慢はついに限界を迎えた。
「まさか……浮気？ いや、そんなはずは……あるわけない……ないよね」
とうとうあらぬ疑いまで持ちはじめる。時々、乙女思考が全開になってしまう病気は、まだ完治していなかった。朝からずっとこの調子で、この日ソフィアと組まされた狩竜人たちはいい迷惑だ。
そんな怒りを買っているとは知らず、エルが見張り用の天幕に向かって走ってくる。
「ソフィア！」
「エル……会いにきてくれたの！？」
また今日も会えないのだろうと思っていたら、予想外の登場。エルの顔を見た瞬間に、先ほどまでの恨み言を全て忘れていた。ソフィアは自分の単純さに呆れながらも、我慢ができなかった。
そんなことをしている場合でも状況でもないが、ソフィアはエルに飛びかかり、エルはソフィアをしっかりと受け止める。まだ７日しか経っていないというのに、まるで何年も会っていなかった恋人同士のように。
「東の森で厄介な大型が出たから、ソフィアを呼びにきたんだ。急ぐから説明は途中で。ガイツさんも呼びにいくから、ついてきて」
その返答が少し不満ではあったが、浮わついてない真面目なところも好きだからと、色惚け思考は止まらない。２人とも雨でずぶ濡れだ。少しだけ体をくっつけると、服に染みた水が体に触れて余計に冷たい。ソフィアは人目も憚らず、肌の温もりを求めるように、両腕を回してエルの背中にぎゅっと抱きつく。
天幕の中にいた狩竜人たちが、その光景に冷たい視線を注いだ。
「あ、あの……代わりの狩竜人がすぐに来ますから、ソフィアは連れていきますね」
「おう、了解だ。さっさと行け」
特に若い狩竜人たちからは、嫉妬混じりの突き刺さるような視線がエルに向けられる。いつまでも離れないソフィアを、ずるずると引っ張るようにエルは走りだした。
「ディジャイールって、すんごいでっかい竜だっけ？」
「うん、想像以上に大きかった。驚くと思うよ。そこまで強くはないみたいだけど、色々と厄介そうな相手だ」
「強くないけど厄介なの？」
「うん。臭いんだ、とてつもなく」
「くさ……い？」
「そう、臭い。口では説明しにくいけど、とんでもなく臭い。とにかく僕たちはまだ経験が足りないからね。戦ったことがない相手なら、どんどん経験を積まないと」
「そう、そうね。エルの言うとおり、どんどん経験を積まないとね」
ソフィアも狩竜に関しては真面目な性格だ。経験が必要だというエルの言葉に強く同意し、別の場所で見張りに立っているガイツの元へと急ぐ。
「ガイツさん、緊急です。東の森でディジャイールが出ました！ 見張りの交代はすぐに来てくれますから、ガイツさんもディジャイール狩竜に参加してください」
「ディジャイール……嘘だろ、なんでこんな場所に！？」
直接戦ったことはないが、ガイツはディジャイールと遭遇したことがあり、臭いも知っていた。それ以来、絶対に戦いたくない相手だと思っていた。ディジャイールは恐れられるよりも、嫌われる竜だ。
「火山の影響で、本当になにが起こるか分かりませんね。白緋の女神は参加しなくていいと言われたんですが、せっかく戦ったことのない相手ですから、頼んで僕たちも狩竜に加えてもらいました」
余計なことを、とガイツは思った。
「人手が足りてるんなら、無理に加わらなくてもいいんじゃないか？ ディジャイールが相手だと、俺らはあんまり役に立たんだろう」
「なに言ってるんですかガイツさん、そんなことじゃだめですよ！ 私たちは南を目指すんだから、経験は大事です。それに依頼放棄なんて規則違反じゃないですか」
ディジャイールと聞いてやる気のなさそうなガイツに、ソフィアが真剣に抗議をする。正論なので言い返さないが、ガイツは思いっきり溜め息をついた。夢にも狩竜にもまっすぐ真面目な２人を、このときばかりはガイツも恨んだ。
白緋の女神が到着した頃には、すでに先行してきた狩竜人たちが戦っていた。ただし相手はディジャイールではなく、臭いにおびき寄せられた他の竜たちだ。満腹になれば臭いも軽減するので、本当は全部食べてほしいのだが、何頭かは臭いに酔いきらず人に向かってきてしまう。
ただディジャイール自身は襲ってこない。餌を狩るというよりおびき寄せるだけの竜は、寄ってきた獲物以外にはあまり興味を示さない。人を襲わない珍しい竜種だ。
「うそ……なにこれ」
ディジャイールを初めて見たソフィアは、もちろん大きさにも驚いた。しかしそんなことより臭いだ。想像以上の悪臭に、顔をしかめて鼻をつまむ。海の近くで育ったソフィアは、魚の腐臭などにも慣れている。それに似ていると思ったが、それよりもずっと不快で強烈さも段違いだ。腐った魚を鼻に押しつけられているような、そんな気分になる。
そしてガイツは、周囲の狩竜人を見渡して重大な事実に気づく。
「エル、穿貫ボウガンが少ないようだが、銀の鍵は来てないのか？ ディジャイールと言ったら穿貫ボウガンだろ」
ガイツはどうやってディジャイールを狩るのか知っている。雨で火が使えないのは分かっていたので、てっきり穿貫ボウガンで仕留めるものだと思っていた。なのでボウガンに頼らない自分たちは、特に必要ないと言ったのだ。しかし極太の矢を抱えた狩竜人が、ほとんど見当たらない。
「それがですね、穿貫矢の残りが少ないそうなんです。雨で火も使えなので、直接行くしかありません。だから僕たちの出番かと」
エルの言葉にガイツは青ざめる。それは予想していなかった。
「じょ、冗談だろ……あいつに直接って、臭すぎてたまったもんじゃないぞ」
その大きさで最初は驚くが、ディジャイールは強い竜ではない。臭いに寄ってくる竜が多くて厄介ではあっても、それは狩竜人の数が揃っていれば問題もない。しかし武器を持って直接切りかかるのは、経験豊富な者ほどためらう相手だ。ディジャイールが放つ臭いは毒ではないが、体に染みこむと洗っても取れないほどに強い。
「ガイツさん、街に近づく前に倒しておかないと、住民たちがこの臭いに苦しめられます。ただでさえ皆がつらい状況なんです。これ以上の負担はかけられない。臭いなんて気にしてる場合じゃないんです！」
ジッカートと話をして以来、エルは狩竜人としての使命感を強く抱くようになっていた。それは少し若すぎる正義感でもあり、実力が伴っているだけに危うさもあった。
涼やかな見た目とは違い、元々ガイツも芯の熱い男だ。ヴィスタなど身近な者には、暑苦しいと評されることもある。大人しかった男が熱く成長していることに、ガイツも感化された。
「そうだ……そうだったな。臭いなんて気にしてる場合じゃない。俺たちが守らなければ、誰がやるというんだ！」
無駄に熱くなっている男２人に比べ、ソフィアは正直腰が引けていた。まだ大きな雨粒が地面を叩いているというのに、不快な臭いはそれに負けない勢いで漂ってくる。
「いやあ……これはちょっと、臭すぎるって。気にしようよ」
女性のほうが臭いには敏感なものだ。ソフィアは鞄から大きめの布を取りだし、口と鼻をしっかりと覆う。雨で濡れた布はかなり呼吸の邪魔になるが、それでも臭いが軽減されるほうを選んだ。
鼻を手で押さえたまま、ソフィアは竜の気配が近づいていることに気づく。黄牙竜シュブイールの群れだ。ソフィアが背中のハルバードに手を伸ばす。しかし群れは３人には目もくれず、ふらふらとディジャイールの足元に近寄っていった。
横に広く開いた大口で、ひと飲み。５頭のシュブイールが、濡れた地面ごと一瞬にして口の中に収まった。ディジャイールは鋭い牙で獲物を切り裂くのではなく、口の中にぎっしり詰った無数の歯で、すりつぶすように砕く。それは肉食というより草食の食事方法に近かった。
「うへえ、気持ち悪い……なんなのあいつ。今土ごと食べたよ、土ごと」
怖いもの知らずに見えるソフィアでも、竜を恐ろしいと思うことはある。しかし今回は恐ろしいよりも、おぞましいや醜いといった感情がわいてきた。女としての本能が、あれとは戦ってはいけないと告げている。
しかしシュブイールを食べたことで腹が満ちたのか、不快な臭いが若干弱まる。それを機に、寄ってくる竜と戦っていた狩竜人たちが集まってきた。総勢１４名。鋼の扉と銀の鍵を中心に、皆が２０段を越える猛者ばかりだ。
「白緋の女神も来ましたね。これで戦力は充分すぎるほどでしょう」
ダンビスとバズラックの両雄は嫌々といった感じで参加しており、指揮を取っているのはウィクラスだった。
「寄ってきた竜は片付きました。これから全員でディジャイールを攻めます。初めての狩竜人もいるでしょうが、見てのとおり奴の動きは遅い。ここに来ている者ならば戦える相手です。自信を持って挑んでください」
「副団長、あの臭いは毒じゃないんですか？」
ディジャイールと戦った経験のない鋼の扉の団員が、ウィクラスに質問する。
「大丈夫、臭いで死にはしません。近づくと口を開けて飲みこもうとしますが、それは自ら飛びこまないかぎり大丈夫でしょう。あとは踏み潰されないように気をつけるだけです。近づくと吐き気が酷くなりますが、それを気にしてはいけません。無理に吐き気を我慢すると、のどがつまって余計に危ない。吐いてください。胃を空にしてください。吐きながら戦うのです。吐いても攻撃の手は緩めず、全員で一気に片をつけましょう！」
ウィクラスの無茶な要求に、狩竜人たちは半ばやけくそ気味な大声で了解したと叫ぶ。
「吐きながら戦えって……そんなのありなの？」
しかしソフィアだけは完全に及び腰になっていた。人前で吐けと言われ、ためらわない女性はいない。
「そうですね、ソフィアはあまり無理はしないように。人数は足りてますから、見てるだけでも構いませんよ。女性ですからね、できないこともあるでしょう」
「い、いえ……やります！ 女だからって、なめないでください」
ウィクラスは凡才の狩竜人かもしれないが、煽ることに関しては元々才能があった。
「そうですか、では頑張りましょう。ボウガンは合図するまで待つように。まずは全員で切りかかります。それでは行きますよ。突撃！」
早く終わらせたい。その一心で狩竜人たちがディジャイールに向かっていく。
先頭を行くのはエルだった。ソフィアが怖気づいている今、１人だけ図抜けた脚力で狩竜人たちを引っ張る。それも他の者とは違い、顔を布で覆わずに臭いに対して無防備なままだ。そこに一切のためらいはない。気合がみなぎっていた。しかし気合だけでは、どうしようもないことがある。
「お……おえええ、ぐほっ、がは」
近づくとより一層の悪臭。大食らいなエルは消化も早く、すでに朝食など残っていない。吐くものがなく、酸っぱいものだけがエルの口内に広がった。
「ばかあ！ せめて鼻と口くらい覆いなさいってば」
ソフィアは首の傷を隠すために巻いていた綿織物を外し、エルに渡した。
「ご、ごめん。ありがとう」
エルは顔を覆うと、気合を取り戻した。それは悪臭がはびこる中で、あまりにも心地の良い香り。ソフィアの体臭が染みついた綿織物は、色々と余計な気合までエルに与えた。
「うおおおお！」
先頭を走っていたのに結局出遅れたエルは、それを取り戻す勢いで走りはじめる。
「だからなんで突っこむのよ！？ 慎重に行こうよ……」
男たちは皆、エル同様に突っこんでいった。冷静なのはソフィアと、あとはウィクラスくらいだ。光球を放つ必要もなく、ガイツも剣を片手に直接攻撃。臭すぎて自暴自棄になった狩竜人たちは、判断もなにもなかった。
ディジャイールは弱い。大きさゆえに倒しにくいが、そもそも他種と戦うことを想定していない竜だ。天敵のレイダークなど、大型竜相手には逃げるだけ。小さな生物が歯向かってきても、ディジャイールにとってはかすり傷程度にしかならない。しかし普段は人と関わらない大地に住んでいる巨竜は、狩竜人の強さを知らなかった。
足元にきた小さな生物は、ディジャイールからすると全て餌だ。ゆっくりと大口を開けると、土ごとすくい取るように狩竜人の群れを飲みこもうとする。しかしそんな悠長な動作にやられる者はいない。狩竜人たちは左右に散り、柔らかい皮膚に刃が突きたてた。
狩竜人の基本は、近づいて攻撃し、すぐにその場から離れて反撃に備えること。しかしディジャイール相手なら反撃に備える必要はない。せいぜい巨大な足に踏み潰されないよう、注意するだけだ。近づいて攻撃して攻撃して攻撃して、吐く。その繰り返しだった。
自らを鼓舞するために雄叫びを上げていた狩竜人たちが、だんだんと無言になっていく。声を出せば、息を吸わなければならない。息を吸えば、恐ろしい吐き気に襲われる。しかしずっと無呼吸では戦えるはずもない。どちらにしても、吐く。
しかし胃の中が空になってしまえば、もう怖いものなどなかった。吐ききった者たちから、またやけくそ気味な大声が出しはじめる。辺りは竜の血と吐しゃ物で惨状と化していた。
「早く死ねえ！ 今すぐ死ねこのでかぶつが！」
「へへ、こいつぁくせになりそうな臭いだぜ……」
「くそがっ、ふざけんな！ 今日はなぁ、女になぁ、会うぅ、約束してたんだぞこらあ！」
「臭いものって……意外と美味しかったりするんだよね」
「エル、気をしっかり持って。これ食べるとか絶対にだめよ！」
唯一ソフィアだけは、尻込みして攻撃していなかった。朝食だったものを、口から撒き散らして戦う狩竜人たち。それらを見て、絶対にあれは無理だと思った。ウィクラスに煽られたことを忘れてはいない。しかしもう女だからできなくていいと、開き直っていた。
人は不快な臭いに長時間晒されると、普通は嗅覚が疲れて気にならなくなるものだ。しかし慣れる程度の臭いではない。竜は酔っても人は酔わないと言われているが、酔わなくても悪臭で頭がおかしくなってくる。
ディジャイールは一方的にやられるだけだった。しかし人が一撃で奪える血など、その巨体からすれば微々たるもの。狩竜人が全力で切りつけても、全く揺らぐことはない。
それでも攻撃を積み重ねていくうちに、足元にいる小さな生物の群れが危険な相手だと、ディジャイールも理解してくる。３、４人なら１度で踏み潰せそうな足が、東のほうへ向いた。逃げだす体勢だ。
ディジャイールはその１歩が大きいゆえに、緩慢な動きでも結構な速さで走れる。走りだされたら、人にはとても止められない。
「全員ボウガン用意、射て！」
それを見てウィクラスが叫んだ。ボウガンを所持している狩竜人たちは、一斉に麻痺矢が放つ。しかし１０本程度射ちこんでも、巨体は止まる気配がなかった。連続して次の矢が放たれる。それでも止まらない。次の矢。しかし、止まらない。
想定外の事態だった。ウィクラスも焦りはじめる。
「止まらない！？ 逃がすわけにはいきません、全員全力で追いますよ！」
「おいおい……まずいじゃねえか」
ダンビスやバズラックも驚いていた。ハイウェスラルでディジャイールが出たときは、麻痺毒など使わない。油と火で片をつけるか、数を揃えた穿貫ボウガンのみで狩竜するからだ。どれだけ麻痺毒を射ちこめば止まるのか、実は誰も知らなかった。
そこに颯爽と１人の狩竜人が前に出る。ガイツだ。
「俺の出番ですね。全員合図で目を閉じろっ……いま！」
見事に制御された光球が、ディジャイールの目の前で弾ける。光球使いがいて良かった。そう思いながら、皆が目を閉じてガイツに感謝した。しかし目を開けてみると、その感謝は消え去っていた。
「駄目だ、止まってねえ」
元々戦うつもりのないディジャイールは、目を潰されても留まらず、逃げるのに夢中だった。戦わない竜種は狩りづらい。その点でディジャイールは、草食竜に近い。徐々に加速していく巨竜に、狩竜人たちが引き離されそうになる。
このままでは逃してしまう。そう思われたときに、エルが穿貫ボウガンの持ち手に向かって叫んだ。
「穿貫矢に麻痺毒を詰めこみましょう、それなら一気に毒を射ちこめます！」
確かにそれならと、狩竜人たちは急いで準備に取りかかる。中が空洞になっている穿貫矢なら、大量の毒を詰めこめた。射ちこめば塗った毒ではなく、毒液ごと竜の体内に入れることができる。しかし普段はやらないことだ。器用なボウガンの使い手たちも、さすがにその作業に手間取った。
「バズラック、エル、ソフィア。俺たちなら追いつける。少しでも足止めに行くぞ！」
ダンビスが精鋭の中でも、より精鋭だけに声をかけて走りだす。
「言われるまでもねえ！」
「はい！」
「ああ、はい。私もですよね……」
ソフィアだけは気の進まない返事だったが、文句は言ってられない状況だ。覚悟を決めて巨竜に挑みかかる。
臭いが目まで染みたせいなのか、あるいは女としての矜持を捨てなければならないせいなのか、その両方なのか。ソフィアは半泣きになってハルバードを振るった。
皮膚も肉も柔らかいディジャイールだが、骨だけは恐ろしく頑強だ。それはもちろん理力が通っているせいもあるが、通っていなくとも並の金属より硬い。
走って追いかけながらの攻撃だ。なかなか腰の入った全力の一撃が繰り出せない。骨が見えるところまでは刃も通るが、それ以上はどうしても武器が止められてしまう。それでも４人の強者が同時に攻撃すれば、少しだがディジャイールもひるんだ。
ディジャイールの１歩はそれだけで大地を揺らす。その１歩は雨で緩んだ地面がえぐり、容赦なく泥の塊が狩竜人たちに降りそそぐ。臭いと泥と血にまみれ、ソフィアもついに諦観の表情に達した。
「もういい……もうやめて！」
やめてと言いながら、吹っ切れたソフィアはハルバードを全力で振った。ソフィアの強さは、理力が漏れない体質だけではない。柔軟性に富んでいる彼女の体は、無茶な体勢からでも強い一撃を放てる。全力で走りながらの不安定な体勢で、最も強く攻撃できるのはソフィアだった。
右後肢に深く入ったハルバードが、ディジャイールの骨に初めて傷をつける。さすがの巨体も少し揺らいだ。
「さすがソフィア！」
「いいぞ、やるじゃねえか！」
「いけ、どんどんいけ！」
褒められても、ソフィアは全く嬉しくなかった。口の中に酸っぱいものが込みあげてくる。それでもソフィアは我慢した。そこは譲れなかった。息を止めたまま、顔を真っ赤にしてハルバードを振る。
右後肢の痛みを気にしたディジャイールが、ついに歩みを緩める。そこに後続の狩竜人たちも追いついてきた。
「待たせた、４人とも離れてくれ！」
麻痺毒を詰めこんだ穿貫ボウガンが襲いかかる。毒液をそのまま流しこまれれば、さすがの巨体も痺れはじめた。体の自由を奪われたディジャイールが、地面に倒れこんで大地を揺るがす。
１度動きを止めるだけでも、相当な麻痺毒が必要だった。誰もが２度目はないと分かっている。狩竜人たちは狂ったように攻撃を始めた。肉をそぎ落とすように、全力で血を奪いにかかる。
ディジャイールは動かなかった。動かないうちに仕留める必要があった。人の体温よりも熱い竜の血が、狩竜人の体を赤く染める
まだ麻痺が効いていて動けないのか、それとも理力が尽きて動けないのか、それが誰にも判断できない。狩竜は竜の命が完全に終わって初めて成功と言える。死を確認するまで、狩竜人は攻撃の手を止められなかった。
いつまで続くか誰も分からなかった１４名の猛攻が、ふと勢いを失う。それは臭いが変わったせいだった。不快なことには変わりないが、臭いが薄らいでいくのを誰もが感じとる。悪臭で襲来が判明する巨竜は、悪臭の終わりが命の終わりを告げる合図だ。
誰も命を落とさないどころか、誰も傷ついてすらいない。圧倒的な勝利だった。
「よっしゃあ、終わりだあ！」
「この臭いともおさらばだ！」
「もう嫌だ、もう嫌だぞ俺は。さっさと帰って体を洗わせろ！」
狩竜人たちが喜びを爆発させる。
「やだ……こんなんじゃ、おうち帰れない」
狩竜が終わり冷静になったソフィアだけは、自分の体に染みついた臭いに泣きべそをかいていた。
