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浄化の魔法

「僕は浄化の魔法をかけなくちゃ」

　ディードがうなずき、食事につられて町長のほうへ歩み寄っていたヘンリックの耳を引っ張って引き戻した。

　二人がまたも喧嘩を始めるあいだに、ラピスは古竜から授かった教えを、できる限り詳細に思い描いた。

　火の魔法で穢れを灼き払い、水の魔法で清める浄化の魔法。

　けれど実際に火や水を出現させるわけではない。

　これまで魔法を使うときは、頭の中で強くイメージしたことを竜氣で顕現させてきた。つまり実際に存在する水を増やしたり、服をあたためたり。

　しかし今回は、イメージはするが実(・)物(・)の(・)顕現は無しという魔法だ。

（古竜さんが見せてくれたイメージ上では、火も水も意思があるみたいに動いてたけど……）

　火と水を、頭の中だけで顕現させる。それでいて実際に浄化の効果がある。

（そんなこと、できる？）

　思った瞬間、怖気(おじけ)づいた。できなかったらどうしよう。

　雪の中にぽつんと取り残されたような心地になり、「お師匠様……」と呟く。

　だが思わず漏らしたその言葉が、翳りかけた心に、優しい声を灯してくれた。

『ラピス。お前ならできるから。いろんなことができるから』

　誰より信頼する師は、いいかげんなことは言わない。

　クロヴィスができると言ってくれるなら、できるのだ。

　いつのまにかぶ厚い雪雲は去っている。

　凍てつく青空に向かってひとつ深呼吸し、目を閉じた。

（町中の呪いの穢れを灼く）

　優しい炎が穢れを追い払ってくれるよう祈りながら、竜氣を放出した。

　と、何かがふわりと頬に触れる。

　目をあけると、手乗りサイズの小っちゃな竜が、ラピスを覗き込んでいた。

「ほえ!?」

　驚いて瞬きする間に、竜はその身と同じ赤い光の尾を引いて、ひらりと舞い上がる。そこには、気づけばラピスを取り囲む、獣型のチビ飛竜たちの群れがあった。

　赤、橙、黄、青。色とりどりに揺らめき光るその躰は皆、よく見ると透けている。

　竜越しに、目を丸くしたジークが見えた。そろってあんぐりと口をあけるディードとヘンリックも。

　ラピスも事態を飲み込めず、ボーッとしたまま一番近くの黄色いチビ竜の鼻先に触れると、ひんやりするような熱っぽいような、不思議な温感があった。

　同時に、『炎竜』という言葉が頭に浮かぶ。

「えんりゅう、さん？」

　うなずくようにチビ竜は、くるんと宙で一回転。

　それが合図のように、一斉に町中へ飛び出した。

　チビ飛竜の大群は、まさに炎が燃え盛るよう。鮮やかな光の尾を引いて、四方八方へ駆け巡る。

　――これが浄化の魔法なのだ。

　彼らが町中を巡り穢れを祓ってくれるのだと、ラピスは突然、理解できた。

「なるほど～！」

　古竜のイメージを見せてもらったとき、意思があるみたいに動いていると感じたのはこういうことかと得心がいった。

　この魔法はつまり、火そのものではなく、火に属する何(・)か(・)を――それを精霊と呼ぶのか幻獣と呼ぶのか、ラピスにはわからないが――そうした浄化の力を持つ存在を召喚する魔法、ということなのだろう。

　ヘンリックがとっても何か言いたげな顔をして、ディードに口を押さえられている。それを横目に、ラピスは間を置かず水の魔法に取りかかった。

　こちらの魔法もチビ竜軍団が出てくるのかと思いきや、今度は足もとから、ゴボゴボと水そのもののように透明な流れが湧き出てきた。

　それは蛇型の竜だった。水の躰を持つ竜。こちらも本物の水ではないけれど。

　空へと伸び上がったその姿は成竜ほどの大きさだが、何体かが寄り集まっているようにも見える。形状が流動的で、「こう」と断言できないのだ。しかし蛇型の竜だということは確かだった。

『泉竜(せんりゅう)』

　そう教えてくれた。

　文字通り、雪の町に豊かに湧出した泉竜は、水が流れるように町中を巡りながら、小さな炎竜たちが焼き払った穢れの塵すら残さぬというように、清め流していった。

☆　☆　☆

　のちに町長から聞いた話によると、町中を巡った炎竜と泉竜の姿が、見えた人と見えない人がいたらしい。

「見えないが、急に空気が澄み切ったように感じた」という町民が大半だったが、「綺麗な光の流れに見えた」と言う人もいた。

　泉竜の目撃談は殆どなかったが、チビ竜はしっかり見ていた人もいた。大人より子供に多かったようだ。ちなみにディードとヘンリックはどちらの竜もしっかり見えていたそうだが、ジークとギュンターはうっすらとしか見えなかったらしい。

　町長は意外な見え方だったようだ。

「なぜだか、赤い人参がいっぱい転がってると錯覚して、二度見三度見したわ」

「人参!?　なんと！」

　炎竜が人参に見える人もいるのかと感心するラピスの横で、ディードたちは肩を震わせていた。

　ラピスは子供たちからも懐かれて、「古竜の言葉ってどんなの？」と訊かれたので竜言語で挨拶すると、大喜びして何度もせがまれた。

　いつまででも歌ってあげたかったが、もうひと頑張り、やりたいことがある。

「え。湯浴み？」

「はい！　みんなにサッパリしてほしいです」

　そう、汚れた躰を洗ってほしいのだ。

　呪いの穢れは浄化したが、何日も寝たきりだったり家に閉じこもったりで、不衛生な状況に置かれてきた人が多い。

　クロヴィスもよく「清潔が健康の基本」と言っては、不衛生が引き起こす病や環境の悪化について教えてくれた。

　冬に大量の湯を沸かすのは大変だろう。

　だが今ならちょうど、薬湯作りで用意した焚火台と大鍋がある。集めてもらった雪を解かして湯にする程度の魔法なら、魔力の大量消費もない。

　集会所かどこかに湯浴み場を用意して、湯屋のように順番に使用してもらえればとラピスは考えたのだ。

　その提案は、特に星殿や集会所でぎゅうぎゅう詰めにされていた元罹患者たちから歓迎され、町長も「そうね、そこまで気が回らなかったわ」と自分の服のにおいを嗅いでいたが、「そうだ！」と嬉しそうに顔を上げた。

「ちょっと遠いけど、我が家を使うのはどうかしら！　ほら、元宿屋だから部屋数はあるし、浴槽もいくつかある……あ」

「あ」

　町長の語尾の「あ」に続いた「あ」は、ラピスやジークや、周りにいた町の人々みんなの「あ」だ。

　皆、ようやく思い出したのだ。　

　町長の家を占拠している、魔法使いたちのことを。

　ラピスは魔法で作った薬湯を町の全員に配るようお願いしていた。

　ベスター町長の家は町の中心部から離れているというが、その家よりずっと遠い町はずれにだって家はいくつもあり、そちらには、ちゃんと配られている。

　と、いうことは――

「わざと無視(スルー)されちゃったかな？」

　ひそひそ声のギュンターに、ジークは溜め息をこぼしてうなずいた。