ドラゴン☆マドリガーレ

第１唱 変転する世界とラピスの日常

月夜の出会い

「ガキがこんな夜中に何してる。つーか、なぜに幼竜を連れてるんだ？」

　落ち葉を踏む音と共に、黒衣の男が歩み寄ってきた。

　ラピスの知る誰より背が高い。

　月に照らされた青白い森の、幻想的な雰囲気のせいだろうか。

　眉根を寄せた知らない男に見おろされているのに、不思議なほど、警戒心が薄れていく。

（なんだろう。なんだか、この人……）

　初めて会う人だ。それは間違いない。

　なのにどこかで会ったような、不思議な親近感が湧いてきて、ちっとも怖くないのだ。

　ラピスは相手を見上げたまま、しばしボーッと惚けてしまった。が、

「おい。目あけたまま寝てんじゃねえだろうな」

　おでこを突かれて、あわてて首を横に振る。

「だ、大丈夫です、起きてます！　そしてこの子は盗んだわけではありません！」

　あわて過ぎて、唐突に言い訳してしまった。

　義姉から幼竜を「盗んだ」と決めつけられていたからだ。

　けれど口にしてから、（かえって怪しまれるのかな？）と自分の言動に首をかしげる。腕の中で先ほど出現した謎の本をひらいていた竜の子も、真似して「キュッ？」と首をかしげた。

　すると、怪訝そうに眉をひそめていた男から、意外な反応が返ってきた。

「盗んだなんて思っちゃいねえよ。そんなの見ればわかる。ただ俺は、なんでお前が幼竜を連れて、しかもこんな夜中に森にいるのかって」

「わかるのですか!?　盗んでないって、見ただけでわかっちゃうのですかっ!?」

　驚いた勢いで問い返すと、青年がビクッと肩を揺らした。

「わかるに決まってんだろ。それより、お前はなぜに」

「すごい、どうしてわかるのですか!?」

「そ、それはだな」

「すごいです！　不思議です！　それにこの本、『竜の書』っていうのですか!?」

　確か彼は先ほど、そう言っていた。

　だがパラパラとめくってみても、ただの真っ白な頁(ページ)ばかり。

「なんでしょうこれ、何も書いてありません！　こんな本が、どうしていきなりここにあるのかも、わかるのですか？　どうして竜の書というのですか？」

「それは」

「それからそれから、不思議で綺麗なあなたは、もしや本当に月の精ですかっ!?」

「……」

　無言でおでこに、ポフッと手刀を下ろされた。

　弾みで「痛っ」と声を上げたが、すぐに「嘘つけ、痛くない」と言われて、「はい、痛くないです！」と訂正する。確かに力は入っていなかった。

「いいか、よく聴けガキんこ」

「ガキんこではなく、僕はラピスといいます」

「ではラピんこ、落ち着いて聴け。第一に、俺様は確かに美しいが、月の精ではない。ていうかなんなんだ、月の精って」

「月の精というのは、母様が昔読んでくれた本に出てきたとっても綺麗な」

「だから聴けというのに、このラピんこめが」

　また手刀が下ろされたので、（ラピんこではないのだけど）と言うのはやめて「聴きます」とうなずいた。

　確かにちょっと興奮しているかも、と心のどこかで自覚する。

　こんな夜の森で、知らない人と――幼竜を除けば――二人きりで。

　物騒なことこの上ないことくらい、子供でもわかるのに。

　なのにやたら心が浮き立って、仕方ないのだ。

「第二に、お前がその幼竜を盗んでいないとわかる理由は」

　青年の視線が、ラピスの腕の中で謎の本を抱えている、竜の子に向かう。

「俺様が、世界一の大魔法使いだからだ」

「大魔法使い……？」

「ああ、そうだ。……なんだ反応薄いな？」

　落ち着けと言っておきながら、もっと大きな反応を期待していたのか不満そうである。ラピスはすごく困ってしまった。

「あの、魔法使いというのは」

「ん？」

「魔法使いになりきる遊びの最中……とかですか？」

　三度(みたび)手刀を下ろされて、ラピスは「あいたっ」と声を上げた。痛くないのだが。

「なんで俺がひとり夜の森で、魔法使いごっこをせねばならんのだ。なぜそうなる。お前だって、魔法使いの存在くらい知ってるだろうが」

「あ、はい。知ってはいますが……」

　そう。ラピスとて、知識として『魔法使い』と呼ばれる人たちがいるのは知っている。だが亡き母からは繰り返し……

『魔法使いというのは、遠い世界の人々のことよ。まったく別の世界の話なのよ』

　そう言い聞かせられてきた。

　母のその意見は徹底していて、家庭教師がついていた頃も、魔法使いの話題になった途端に『奥様から、魔法と魔法使いについての教示は不要と言われているんだ』と、すまなそうに別の話に変えられてしまったものだ。

　今にして思えば、母にしては強引な言い分だった気もする。

　が、そのときもラピスは深く追求することなく済ませてしまっていた。

　そこには、病気がちだった母に対して、反発したり心配させたりしないようにしようという、ラピスなりの気遣いもあったのだけれど。

　しかし今ラピスは、目の前にいる初対面の人に対し、

（この人に嫌われたくない）

　そんな想いが強くなる一方だった。

　会ったばかりの、得体の知れない大人だというのに、本当に不思議だけれど。

　だから正直に打ち明けた。

「僕、魔法使いというのは、遠い世界の人だと教わったのです」

　すると青年の口が、「は？」のかたちに、ぱかっとひらいた。

「遠いって……自分だって魔法を使うだろうに、なに言ってんだ」

　今度はラピスの口が「はひ？」とひらく。

「僕が？　魔法？　……え？」

「お前まさか、本当に知らんのか。自覚もなく竜といるのか。ああ、だから『竜の書』のことも……」

　青年の青白く照らされた表情が、呆れ顔から驚愕、困惑へと変わっていく。

（どんな顔をしてもかっこいい人だなぁ）

　呑気に観察してしまったが、腕の中で幼竜が「キュッ」と動いたので、それどころではないと思い出した。

「あの、あの。魔法やこの本のことも、すっごく知りたいのですけど……まずはこの竜の子を、どうにかしないといけないのです」

「うん？　ああ、そうか。じゃあまず、そいつを保護した経緯について話してみろ」

　ラピスは話した。

　森でよく竜に会うこと、歌を聴くこと、歌の内容から怪我した幼竜がいると知ったこと、仕方なく家に連れ帰ったことなど……ここに至るまでのすべてを。

　母の『秘密にしなさい』という言いつけを、忘れたわけではない。

　だがこの青年は、ひと目でラピスは竜の子を盗んではいないと見抜いてくれた上、いきなり出現した謎の本についても、詳しく知っているようだし。

　それに……竜の子が、まったく警戒していない。

　ラピスにはわかる。幼竜は義兄たちには、もっと怯えていた。

　そして何よりラピス自身が、この人ともっと話したかった。

　この人なら、わかってくれる気がした。

　竜の素晴らしさを。尊さを。

　いろんなことを教えてくれる優しさと、知性を。

　独りぼっちになったラピスに、何度も歌を聴かせてくれたことへの、尽きることのない感謝を。

　夢中で喋っているあいだ、青年はとき折り質問を挟んだだけで、黙って耳を傾けてくれた。

　ラピスを先刻と同じ切り株に座らせ、自分の外套をかぶせてくれて。自身は腕を組み、手近な木の幹に寄りかかっていた。

　あれほど凍えた秋の夜気も、もう感じない。

　それこそ、魔法をかけられたみたいに。

　心身共にぽかぽかと、日向ぼっこをしているような心地よさで。

　説明を終えたラピスに、青年は「ふむ」とうなずいた。

「わかった」

「わかったんですか？　すごい、何がわかったのですか？　竜の子についてですか？」

　青年は「いや」と首を横に振り、なぜか満足げに笑った。

「ラピんこ。お前は、俺の弟子になれ」

「……弟子？」

「ああ、そうだ。この大魔法使いクロヴィス・グレゴワール様が師匠となって、無知なお前に『聴き手』たる『竜識(りゅうしき)』の真髄を叩き込んでやる。ありがたく思え」

　ラピスは言葉を失って、あんぐりと口をあけた。

　そして、やはり目の前の人は、月の化身なのではと思う。

　そうでなければ、どうして初対面の人の、この意味もわからぬ提案に、こんなにどきどき胸が高鳴るのだろう。

　送られた言葉が星のように、きらきらと胸で光るのだろう。

　――とうとう『出会った』のだ、と。確信しているのだろう。

　そのとき、「キュウッ」と鳴いた幼竜の大きな瞳に、流れ星が映った。

　見上げた空に、流星群。

　いくつもいくつも、あふれ出るように。

「わあ……！」　

　感嘆の声を上げながら、遠い日の母の言葉が、ラピスの心で瞬いた。

　――『本当の本当に、心から信じられる人に出会ったら、そのときは打ち明けてもいいわ。母様がそのように、竜に頼んでおいてあげましょう。打ち明けるべきとき、打ち明けるべき人に、出会えるように』――