ドラゴン☆マドリガーレ

第１唱 変転する世界とラピスの日常

幼竜との出会い

（～【創世の竜の書】より～）

『創世の世。天帝が、真闇に吐息をこぼした。吐息は無数の光の粒となり、月と星々が生まれた。月と星々は天帝に命じられ、地上を司りし者たちを放った。それこそが竜である。

　最初に、竜王が歌った。

　世界が陸と海とに分かれた。

　続いてほかの竜たちが歌うたび、山が隆起し、河が流れ、森が育った。多様な生きものが生まれ、命を育むため必要な環境が整った。』

☆　☆　☆

　ラピスは両腕を広げて竜の歌を受け止めた。　

　黄葉色の光の粒子が、歌声と共に、きらきらと空から舞い落ちてくる。

　静かな優しい歌が秋の森に降り注ぎ、ラピスに言葉を伝えてきた。

「んん？　清流の水、橡(ツルバミ)、白樺、七竈(ナナカマド)の実、宿木(ヤドリギ)、楓の葉、山査子(サンザシ)……？」

　空を仰いだまま小首をかしげる。

　竜の歌はいつでも、ちゃんと意味がある。

　すぐにはわからずとも、のちに「こういうことか」とわかる場合もある。

　薬草、毒草、食べられる野草の見分け方に、何十年か前の王様の話なんていうのもあった。

「今日のはどういう意味かなぁ」

　意図がわからぬまま小枝を拾い、次々歌から落ちてくる名称を、地面に書きながら暗記した直後。竜は肝心なことを付け足した。

「えっ、幼竜が怪我してる!?　どゆこと？　というかそれは、真っ先に歌うべきだよう！　どこにいるの？　ん、あっち？」

　竜は琥珀色の目を満足そうに細めると、用は済んだとばかり、大きな翼を広げて飛んで行ってしまった。

　名残りの強風が吹き下ろされて、山毛欅(ブナ)の木のてっぺんから、まん丸い宿木が落ちてくる。

　ラピスはしばし森と一緒に風にあおられ、手近な幹に掴まってやり過ごしたところで、竜が指定した『あっち』の方向へ走り出した。

　秋枯れの進む森は、比較的遠くまで見渡せる。が、幼竜を探すには広すぎて、思わずため息が出た。

「竜の言う『あっち』の範囲は、大雑把すぎると思う」

　枯れた笹薮が群生する辺りをかき分けていると、先刻聴いたばかりの竜の歌が、自然と口をついて出た。

「橡、白樺、七竈の実、宿木……」

　と、藪の向こうから、「キュウゥ」と、か細い声がした。

　反射的に耳をすませて音の出処を探ったが、枯れ葉がこすれる音ばかり。

　――もしかすると、竜の歌に反応したのかもしれない。

　そう思ったラピスがもう一度くちずさんでみると、すぐさま足もとがぽこりと動いた。

「ふぉっ!?」

　思わず跳びすさったラピスの脛(すね)に、泥まみれの物体が貼りついてくる。

「キュイーッ！」

　静寂の森をつんざく大音量。

　ラピスはあわてて耳を塞いだ。

「ちっちゃくして！　声ちっちゃくしてーっ！」

　負けずに声を張り上げながら見下ろした先には――ぴっとりと脚にすがりつく、小っちゃな竜。

　そう。泥と枯れ葉にまみれているし、これまで竜の幼体など見たことはなかったけれど、確かにこれは竜だ。

　正真正銘、竜の子だ。

　子犬くらいの大きさの獣型で、飛竜の証の翼は、あちこち裂けている。

　太い尾や足の爪からも出血しており、美しい水色の鱗も剥がれて泥まみれ。思わず顔が歪むほど痛々しかった。

「可哀想に」

　抱き上げると、見た目よりずっしりと重い。

　鳴きやんだ赤い瞳が、見つめ返してきた。

「どうしてさっきの竜が連れ帰ってあげなかったのかな。違う群れの子だから？　それとも竜は大きすぎて、きみを拾いに降りて来られなかったとか？」

　さて、どうしたものか。

　負傷した竜を治療できる医者に、心当たりはない。

　そもそも竜に触れたことがある人の話も、聞いたことがない。

　怪我をした幼竜がいると竜の歌で知り、すっ飛んできたはいいけれど……どう対処すべきなのかがわからない。

　ちょっと途方に暮れかけたところで、ラピスは先ほどの竜の歌を思い出した。

　竜の歌にはいつも、ちゃんと意味がある。

「水とか橡とか歌ってた。ということは、それが治療に必要なのかも？」

　そういえば歌に挙がっていたものはすべて、今時期の森で手に入るものばかりだ。宿木も竜が落としていってくれたから、高所まで登らずに済む。

　ラピスはとりあえず上着で竜をくるみ、「ここで待っててね」と枯れ葉の山におろしたものの、「ギャーッ！」とまたも凄い声で鳴かれて、あわてて抱き上げた。

「寂しいの？」

　その気持ちは、痛いほどわかる。

　やはり一緒に移動するのがいいだろう。

　気合いを入れて幼竜を抱え直し、歌が示した物を探し出した。

　まずは川辺へ。『清流の水』は、これでいいはず。

　だが柄杓も器もないから汲むことができない。

「どうすればいいかな」

　呟くと、幼竜が急にじたばた動き出し、ぼとっと腕から川原に落ちた。

「わあっ、大丈夫!?」

　急いで手を伸ばしたけれど、小さな竜はよたよたと川縁に進み、川から直接水を飲み始めた。べちゃべちゃと、元気に舌を動かす音がする。

「それでいい……の？」

　？を頭に貼りつけたまま、続いて橡、白樺、七竈、とそれぞれの木へと向かった。馴染みの森だからどの木もすぐに見つかり、結果としてそれで正解だったらしい。

　枯れ落ちた枝や実を拾って差し出すと、幼竜はそれらを気が済むまで貪り、すべて食べ終える頃には、かなり元気を取り戻していた。仕上げに水浴びをするほどに。

「怪我してるのに、しみないの？」

　問いかけながら、まあるくなったお腹を見たラピスは、ぷふっと笑ってしまう。

　幼いといえど竜。この調子なら、治癒は自力でどうにかできるだろう。

　ラピスはもう一度上着で幼竜をつつみ、元いた場所に近い木の洞(うろ)に入れてやった。

「明日また様子を見に来るよ。その前に、親か仲間が迎えに来てくれるといいね」

　そうして家に戻ろうとしたのだが。

　背を向けた途端、またもけたたましく鳴かれて、ぴょんと躰が跳ね上がった。

「静かにしてぇ！　街まで聞こえたら、人が来ちゃうよ」

　耳を塞いで訴えても、幼竜はギャーギャーと必死で主張してくる。

　試しに抱き上げるとぴたりと止むが、おろすとまた鳴くのだ。

「寂しいのはわかるけど……」

　竜を抱っこしたまま、困り果てた。

　実はラピスは、生前の母と、竜についていくつか約束をしている。

　母ルビアが体調の良いときは、たびたび一緒に森を訪れた。

　そしてその際も、よく竜と遭遇した。

　母は本当に上手に竜の歌を聴く人だった。ラピスにはまだ難しかった歌の意味も、ちゃんとわかっていた。

　けれど……　

『竜に会ったことも、歌を聴いたことも、誰にも言ってはだめ。二人だけの秘密よ』

　そう、固く約束させらせれていたのだ。

　それが『竜とラピス自身のため』なのだと。

『あなたがもっと大きくなって、本当の本当に、心から信じられる人に出会ったら。そのときは打ち明けてもいいわ。母様がそのように、竜に頼んでおいてあげましょう。打ち明けるべきとき、打ち明けるべき人に、出会えるように』　

　その母の言葉には、子供ごころに、ちっちゃな疑問がいくつか浮かんだのだが……

　ラピスは突き詰めて考える性質(たち)ではなかったものだから、母が言うならそうしよう、と素直に聞き入れた。

　大好きな母との約束を、破るつもりはない。

　けれどすでにずいぶん帰宅が遅れている。

　ほかにもあれこれ仕事を言いつけられているから、早く帰らないと継母たちからひどく怒られるだろう。　

「……仕方ない！」

　ラピスは幼竜を連れて帰ることに決めた。

　明日また森に来て、成竜が通ってくれることを祈ろう。そうしてもし逢えたら、この幼竜の面倒を見てもらえないか頼んでみよう。

　早速バスケットから茸を出して幼竜を入れ、上着をかぶせた上から茸をのせた。

　ずしっと重いが、薪運びで鍛えられているし、家まで運べないこともない。

「静かにして、誰にもばれないようにするんだよ。絶対だよ」

　理解したのかしてないのか、幼竜は「キュッ」と返してきた。

　思わずクスッと笑って、北風にクシャミをしてから、誰にも見つからず屋根裏部屋まで帰れますようにと祈る。

「うん、どうにかなるでしょ！」

　……やはりラピスは、深く突き詰めて考えることはしないのだった。

　けれどこの決断が、彼の運命を大きく変えたのだ。