牢-前編
これは夢の中の話。
気がつくと、牢の中にいた。
石造りの壁、鉄格子で区切られた部屋と廊下、少し高いところに小さな窓があり、同じく鉄格子がはめられている。
冷たい石床には申し訳程度に藁の薄いゴザが敷いてある。
(…ここは、夢の中だな)
(以前にも何度か来たことがある)
ニンゲンはここの記憶を持っており、これが夢だとハッキリと認識していた。
(ここ最近はずっと来てなかったのだがな…)
(…また、来てしまったか)
自然とため息が出てくる。
以前と同じ夢を見ているということは、その時と同じ感情に飲み込まれていることになるのだろう。
(また、同じところを堂々めぐりしているのか)
ニンゲンは、同じ夢を見ているということが、現在の自分が過去から成長していないなと思った。
とても気が重い。
だが、今回は過去に見た夢と少し違っていた。
沈んだ気持ちのまま視線を右にズラすと、ニンゲンの他に誰かがいたのだ。
その青年は、本を読んでいた。
ウェーブのかかった金髪、碧い目、きめ細やかな白い肌。
汚れのない、上質な布で織られた衣装が明らかに場違いである。
間違っても牢屋にいるような人の服装ではない。
おそらく、とても身分が高い人物なのだろう。
ゴザの上に座り、青年の脇には数冊、丁寧に装丁された本が積まれていた。
過去に見た牢屋の夢では、ニンゲン自身が一人いるだけで、他には誰もいなかった。
(自分 以外に人がいる…)
しかも、見た目がこの場と全く不釣り合いな人物だ。
(何だこの人は？)
(何でここにいるんだ？)
(何で牢屋に本があるんだ？)
疑問がいくつも沸いてくる。
ニンゲンの視線に気づいたのか、青年はこちらを向き、口を開いた。
「おや、迷い込んだのかな？」
青年の言葉に、ニンゲンは首を傾げた。
(迷い込んだ？)
(確かに、夢を見ているというのは、どこかに迷い込んでいるようなものなのかもしれないが…)
(いや待て)
ニンゲンは考える。
今の口ぶりからすると、この青年は、ニンゲンがここの世界の人間ではないとわかっているようだ。
(どうゆうことだ？)
ますます疑問が沸いてくる。
青年はニンゲンを見てニヤニヤしている。
楽しそうに青年は話しかけてくる。
「ああ、ここは昔から君のように、誰かが迷い込んでくるのだよ。
君たちと囚人たちの区別は一目瞭然、君たちには実体がない。
透けてみえるのさ。」
そう言われて、改めてニンゲンは自身の体を見る。
自分の体が半透明になっていて、足下の床を見ることができた。
(…気づかなかった)
(言われなければ、気づかないもんだな)
夢の中だし、そんなものかと納得する。
それよりも…。
(お前は、いったい誰なんだ？)
とニンゲンは聞いたが、喉は音を発さなかった。
声が出ない。
(うん？なぜ声が出ない？)
(霊体だからか？)
(まいったな、どうやって言葉を伝える？)
困っているニンゲンを見て、青年は笑いだした。
「あっははははっ！」
(いったい、何がおかしいのか)
(自分のことを笑われているのはわかるが…)
(こっちは声が出なくて困ってるんだぞ)
ニンゲンは少し不愉快な気分になった。
ひとしきり笑ったあと、青年は話しだした。
「ああ、すまない。
自己紹介がまだだったね。
私はこの国の王子だ。
いちおう継承権 第一位、次期国王だね。
まあ、よそ者のそなたには関係のないことかな。」
そこから、また思い出したかのように腹を抑える。
「いや、すまない。
さっきから君の考えていることは、全て私には聞こえているよ。
頭の中に直接 聞こえている。」
そして、王子はまた笑いだした。
(え、自分の考えていることが、聞こえている…)
理解した瞬間、ニンゲンは頭の中が真っ赤になった。
(つまり、今まで考えていたことも全てわかっていたのか！)
(最初のほうは、聞こえないふりをしていたんだな！)
全てを知られてしまった恥ずかしさやら、それに対して笑っている王子への怒り、どこかへ隠れてしまいたいような気恥ずかしさも含めて、ありとあらゆる感情がニンゲンを支配する。
血が激しく脳内を巡る。
この王子を殴ってしまいたいような、今すぐここから消えてしまいないような、複雑な感情が巡る。
だが…。
(落ち着け…！)
ニンゲンは思いなおし、深呼吸を始めた。
(今、この感情も王子には筒抜けだ)
(自分が何を思おうが、それは変わらない)
(変えようがないし、どうしようもない)
(それに、ここは夢の中だ)
(気にしたって仕方がない)
何度も深呼吸を繰り返し、気持ちを落ち着かせる。
気がつくと、王子はすでに平静を取り戻し、こちらの様子を見ていた。
ニンゲンの感情が落ち着いてくると、そのタイミングを見計らったかのように王子は口を開く。
「笑ってすまなかったな。
だが安心したまえ。
聞こえるのは君が頭の表面で考えていることだけだ。
奥の深いところまでは聞こえていないよ。」
その言葉を聞きながら、ニンゲンはさらに落ち着きを取り戻していった。
だいぶ落ち着いてきたところで、疑問に思ったことをニンゲンは聞いた。
(それで、何で王子さまはこんなところにいるんだ？)
(クーデターでも起こされたのか？)
(それで捕らえられて、ここに入れられているとかか？)
「いや、クーデターなど起きてはいないよ。
父上も、今頃ご公務に励んでおられることだろう。」
王子は平然としている。
(それなら、何で王子さまが自国の牢屋に入れられているんだ？)
王子は、少し考えてから話し始めた。
「…まあ、君は別の世界の人間だし、言ってもいいか。
少し前のことだが、我が国の北部でそこそこ大きな地震が起きた。
その報せを受けて、王である父上は直接 現場の様子を見るために、大量の支援品とともに自ら北部へと赴いた。
それで、父上が留守の間 私が代理で城での公務をしていたのだがな。
ある日、ある集団から今回の地震に対しての要望があったのだ。
その要望は受け入れ難い内容だったため、私は断った。
そしたら帰っきた父上に怒られてな、こうして謹慎しているわけだ。」
(…は？)
(謹慎って、自室で謹慎するものじゃないのか？)
(王様は、受け入れるべき内容と判断したのか…？)
(いったい、どんな内容なんだ？)
疑問はさらなる疑問を呼んだ。
今回は前、中、後と続きます。
というか、タイトル詐欺になります。
一部は確かに夢で見た内容ですが、大半は現実のエピソードや自分の考えが混じってます。
ご賞味あれ。
