河童の小太郎(創作民話 4)

　その昔。

　ある村に、小太郎という名の河童がおりました。

　小太郎は両親や兄弟らと、河童淵と呼ばれる池で暮らしています。

　この河童淵は村人が田んぼに水を引くために造った溜池で、そばには湧き水の出る泉があり、河童淵に絶えず水を注ぎこんでいました。

　小太郎たち河童の家族は村人たちとも仲が良く、この溜池を借りて住まわせてもらっていたのです。

　ある年のこと。

　湧き水の量が少なくなり、それにともない河童淵に入る水も減ってゆきました。

　小太郎の家族はたいそうこまってしまいました。

　このままでは河童淵の水が枯れてしまい、いずれ住めなくなってしまいます。かといって、ほかに住めるような場所もありません。

　同じように……。

　村人たちもたいそうこまっていました。田んぼに水が引けなくなってしまったのです。

　そんなある日。

　庄屋が河童淵を訪れて頭を下げました。

「のう、河童殿や。このままでは、ワシらは飢えてしまうことになる。すまないが、どうか力を貸してもらえんだろうか」

「わかり申した」

　小太郎の父は快く庄屋の頼みを引き受けました。

　これまで長い間、村人には河童淵に住まわせてもらった恩義があるのです。

　ですが一方。

　恩を返すには、家族のうちのだれかが犠牲にならなければなりません。

「小太郎、オマエが皿をさし出すのだ」

　父は小太郎に申しつけました。

　頭の皿を失うことは、小太郎ら河童にとっては命を失うことになります。

　けれど、このままでは村人が飢えるだけではありません。河童淵の水が枯れてしまえば、父や母、そして兄弟たちも住む場所を失ってしまいます。

　小太郎は覚悟を決めてうなずきました。

　翌日。

　小太郎は庄屋の屋敷に出向きました。

　庄屋の前に座り頭を下げます。

「どうぞ、わたしの皿を奉ってください」

　頭の皿は湧き水の出る泉に奉納されます。そうすれば湧き水が増えると、村では古来より語り伝えられていたのです。

　ですが、庄屋は首を横に振りました。

「それにはおよばん」

「わたしのものでは不足とでも？」

「いや、そうではない。先に、オマエの父が皿を置いていった。オマエがここに来るのを見届け、頭から皿をとったのだ」

　庄屋はこのとおりだと言って、父の皿を小太郎に見せました。

「父が……」

「父は言っておった。もう小太郎は一人前だと。残った家族を守ってくれるだろうともな」

「では、父はオレをためそうとして」

　小太郎は父の気持ちを知って泣きました。

　父ははじめから家族の犠牲となり、自分の皿をさし出すつもりだったのです。

「それほどの覚悟があれば、かならずや家族を守れるだろうからな」

　最後に、庄屋は小太郎にわびました。

「オマエの父には、まことにすまぬことをした」

　皿を失って死んだ父は、その後、村人たちにより手厚く葬られました。

　今でも河童淵には河童が住んでいるといいます。

　そして湧き水が枯れると、河童の皿が泉に奉納されるといわれています。

　小太郎の皿も捧げられたと伝えられています。