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第73話　ただ一人の来訪者

　賢者の仕掛けた「陽動作戦」は、岩田茂の心に、確かな、さざ波を立てていた。

　あの、素人集団の不可解な行動。敗北の痕跡をあえて晒し続ける、奇妙な「花壇」。そして、道具を我が子のように慈しむ、真摯な姿。

　彼の長年培ってきた、凝り固まった価値観が、わずかに揺らいでいた。

（あいつらは一体、何を考えている……？）

　岩田は、縁側から農園の様子を監視するでもなく、ただ、ぼんやりと眺める時間が増えていた。

　その日の昼下がりだった。

　彼の、その静かな時間に、闖入者（ちんにゅうしゃ）が現れた。

　農園の方から、一人の男が、まっすぐに自分の家へと向かってくる。

　田中修一だ。

（……フン。また、あの腰抜けか）

　岩田は、忌々しげに舌打ちをした。

　この前、何も言えずに尻尾を巻いて逃げ帰っていった、あの男。今頃、何の用だ。また、泣き言でも言いに来たのか。

　岩田は、腕を組み、縁側にふんぞり返って、その惨めな来訪者を待ち構えた。

　修一は、岩田の家の庭先で、ぴたり、と足を止めた。

　その顔に、以前のような怯えの色はない。だが、かといって、挑戦的な色もなかった。ただ、静かで、凪いだ湖面のような表情をしている。

　その手には、小さな布の袋が、大切そうに握られていた。

「なんだ、腰抜け。また来たのか」

　岩田は、威圧するように、低い声で言った。

「今度は何の用だ。わしに何か言いたいことでもあるのか」

　彼は、修一が、どもりながら、言い訳でも始めるのだろうと、高を括っていた。

　だが、修一の取った行動は、彼の予想を完全に裏切るものだった。

　修一は、岩田の侮蔑の言葉に、何も答えなかった。

　彼は、ただ、静かに岩田の目の前まで歩み寄ると、その場でゆっくりと地面に膝をついたのだ。

　そして、持っていた布の袋を、まるで神前に供物を捧げるかのように、両手で恭しく、岩田の前に差し出した。

「……！」

　その、あまりにも意外な行動に、岩田は言葉を失った。

　なんだ、こいつは。降伏のつもりか。謝罪のつもりか。

　だが、修一の目には卑屈な色はない。そこにあるのは、ただ、真摯な、敬意の色だけだった。

　布の袋の口が開かれている。

　中に入っていたのは、黒く変色し、氷に焼かれて、完全に生命の光を失ってしまった、あの、畑の死んだ土だった。

　長い、長い、沈黙が流れた。

　冷たい初冬の風が、二人の間を吹き抜けていく。

　やがて、その沈黙を破ったのは、地面に膝をついたままの修一だった。

　その声は震えてはいなかった。ただ、ひたすらに静かで、そして真剣だった。

「岩田さん……」

　賢者の最後のクエストが、今、始まろうとしていた。

　それは、力と力のぶつかり合いではない。

　ただ、ひたすらに、相手への敬意と、そして自らの無知を認めることから始まる、あまりにも静かな戦いだった。