第47話 空回りの罠
脳内に響く、仲間たちの声なき声。
『リーダーのくせに、頼りない』
『このままじゃ、ダメになる』
植物たちが見せる、腐敗と枯死の未来。
田中修一は、自らが作り出した地獄の幻聴と幻覚に、二十四時間、苛まれていた。眠りは浅く、食事は砂を噛むように味がしない。
このままでは、自分が壊れてしまう。
いや、それだけではない。俺が、このまま何もしなければ、あの場所が、みんなの笑顔が、本当に壊れてしまう。
追い詰められた彼は、ついに、一つの、無謀な結論に達した。
すべての元凶は、あの男だ。岩田茂。
彼を、なんとかしなければ。彼に、やめさせなければ。
もはや、それは、論理的な思考の結果ではなかった。ただ、この苦しみから、一刻も早く解放されたいという、溺れる者の最後のあがきだった。
修一は、誰にも何も告げず、一人、農園を抜け出した。そして、震える足で、元凶の住む、敵の砦へと向かった。
岩田茂の家は、彼の記憶通り、古いが、手入れの行き届いた、美しい庭に囲まれていた。その縁側で、岩田は屈みこんで、黙々と鍬の刃を研いでいた。シュッ、シュッ、という、規則的で冷たい金属音が、やけに大きく聞こえる。
修一は、その庭の入り口で立ち尽くした。
（言うんだ。はっきり言ってやるんだ）
彼は、心の中で何度も、言うべき言葉を反芻した。
畑を荒らすのは、やめてください。俺たちの場所を壊さないでください。
その、たった一言が、喉の奥に、魚の骨のように突き刺さって出てこない。
彼の気配に気づいたのか、岩田が、ゆっくりと顔を上げた。研ぎ澄まされた刃物のような、冷たい視線が修一を射抜く。
それは、彼が、人生で何度も、何度も、向けられてきた視線だった。
倉庫のリーダーの、事務所の課長の、彼の存在価値そのものを否定する、あの目。
途端に、修一の全身から血の気が引いた。膝が、笑い出す。
「……あ、あの……」
やっとのことで絞り出した声は、自分でも情けないほど、か細く、震えていた。
「い、岩田さん……。その……畑の、こと、なんですが……」
岩田は、鍬を研ぐ手を止めない。ただ、値踏みするように、修一を頭のてっぺんから、つま先まで、じろりと眺めた。
そして、吐き捨てるように言った。
「なんだ腰抜け。まだ、ままごと遊びをやっているのか」
その、たった一言が、修一の、なけなしの勇気を粉々に打ち砕いた。
「わしに、何か、文句でもあるのかね？」
岩田は、研ぎ石から、くい、と鍬の刃を持ち上げる。磨き上げられた鋼が、秋の日差しを反射して、きらりと光った。それは、ただの農具だ。だが、今の修一には、振り下ろされる直前の、ギロチンの刃のように見えた。
「―――っ！ いえっ！」
彼は、ほとんど悲鳴のような裏声を上げた。
「な、なんでも……ありません！ すみません！ お邪魔しました！」
頭が真っ白だった。何を言っているのか、自分でも分からない。
彼は、ただ、その場から逃げ出したかった。岩田に、一方的に深々と頭を下げると、彼は踵を返し、もつれる足で走り出した。
背後から、岩田の、低く、腹の底から響くような、せせら笑いが聞こえた。
「フン。用がないなら、うろちょろするな。目障りだ」
どれだけ走っただろうか。
アパートの自室に転がり込み、鍵をかけた途端、修一は、その場に崩れ落ちた。
全身が、屈辱と自己嫌悪で、わなわなと震えていた。
情けない。
情けない。
情けない。
なぜ、何も言えなかった。なぜ、また逃げ出した。
結局、俺は何も変わっていないじゃないか。
賢者？ リーダー？ 笑わせるな。俺は、ただの臆病で、無力で、何の価値もない、中年男だ。
あの男の言う通りだ。俺は腰抜けだ。
彼の起死回生を賭けた、捨て身の直談判。
その空回りは、彼に、再起不能に近いほどの深いダメージを与えていた。
城に逃げ帰った賢者は、もはや、立ち上がる力さえ、残されてはいなかった。
