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どうやら、本当に１０年が経過していたようです。

　私は眠り続けたことで全身の筋力が衰えて、それに伴い声を出すこともままならなくなった。それでも幸いだったのは、家族や従者のみんなが自分を見捨てずに動いてくれたから。

　現状を理解するほどに、私はみんなへの感謝で涙が止まらなかった。

「あぁ、アリシア様。どうして泣いておられるのですか……？」

「リ、ア……？」

　ベッドで半身を起こして、喜びの涙を流す。

　そんな私を心配して声をかけてきたのは、一人の赤髪の給仕だった。私が目を覚ました時に、マッサージをしてくれた彼女の名前はリア。貧困街の出身だけど、縁あってこの家で子供の頃から働いている。自分にとっては、本当の妹のような存在だった。

　少し大人びたような気もするが、それでも幼い顔立ちは変わらない。

　そんな彼女を見ていると、また勝手に涙があふれてきた。

「泣かないでください。悲しいのですか？　それとも――」

「……ちが、う…………」

「大丈夫ですよ。ゆっくりで、構いませんから」

　それを見たリアは、そっと背中を擦りながらそう言う。

　あまりに優しいその言葉に、また嬉しくなる。それでもこれは、絶対に彼女に伝えたい。だから私は必死に涙を堪えて、ゆっくり、焦らずに言葉を紡ぐのだ。

「リ、ア……？」

「はい。なんですか？」

「あり、がと……」

「…………！」

　すると、リアは先ほどまでの優しくも冷静な表情を崩す。

　驚きに目を見開いた後に、唇を震わせて。一気に感情が決壊したかのような、私のそれよりもたくさんの涙を瞳に浮かべるのだ。

　そしてついに、感情を抑えきれなくなったのだろう。

　子供の頃のように、私のよく知る彼女のように、抱きついて泣きじゃくり始めた。

「はい……！　ううん、うん！　ありがとう、アリシア様……！」

　そんな大切な義妹の背中に、そっと手を乗せる。

　まだ、身体を動かすのは痛かった。それでも、いまは良い。

　今はとにかく、こうやってリアとの時間を過ごしたい。彼女にとっては１０年前のあの日、突然に奪われた日常、その空白を埋めるようにして。

　そのためなら、苦痛なんてどれだけあっても構わなかった。

「あぁ、懐かしい。貴方たちは、本当に姉妹のようですね……」

「あ、奥様……！　申し訳ございません！！」

「構いませんよ、リアさん」

　そう思って時を過ごしていると、いつの間にか部屋にはお母様の姿。

　母は私たちの様子を微笑みながら見守って、心の底から嬉しそうだった。リアは慌てて私から離れて姿勢を正すが、すぐにお母様がそう続ける。

　リアは母の言葉を受けて、少しこそばゆいのか頬を掻いていた。

　あぁ、本当に温かい。

　私はいま、とても幸せだ。

「ところで、今日はアリシアにお客様がいるのですよ」

「……え……？」

　そう感じ入っていると、お母様はふとそう口にする。

　そして、部屋のドアの前に立つ給仕たちに目配せをして客人を招き入れた。そうして現れた人はお父様と、数名の騎士を引き連れている。

　やはり１０年の月日があったから、外見は少し変わっていた。

　それでも、そのお客様の威厳が損なわれることはない。

「あぁ、久しいな。……アリシアさん」

　その老齢の男性――国王陛下は、心の底から安堵したように口にした。

　数名の護衛の兵士に控えるよう指示を出した彼は、私のベッドの傍までやってくる。そして、あろうことか膝をついてこう言うのだった。

「我が愚息の失態、心よりお詫びしたい」

　国王陛下の表情は、とても苦しそうで。

　だから私は、しばし言葉に窮することしかできなかった。