勇者、いきなり人が足りない
雷鳴が轟く。
禍々しい黒雲を頭上に戴く王城を臨み、俺は一度だけ重々しく頷いた。
決意を新たにするように。怯むなと、己に言い聞かせるように。
魔王城。人々は恐怖と共にそう噂する。
実在するかどうかも定かではなかった決戦の地に、俺は遂に辿り着いたのだ。
長い旅だった。こうして目を閉じれば、苦難に満ちた冒険の記憶が瞼の裏に鮮やかに蘇ってくる。
が、いつまで感傷に浸っている訳にもいかない。俺は両目を見開き、ぐっとベルトを締め直すやその場にどっかと座り込み、そして呟いた。
「まずいぞ、これ完全に詰んでるわ」
「だぁから言ったじゃないですかあぁぁぁっ！！」
耳元が実にやかましい。
びりびりと鼓膜を震わせてくれているこの半透明の二頭身、実は魔王と対の存在である光の女神アウレリアである。
かつて女神と魔王とは等しい力を持ち、世界に満ちる魔素を循環させる事でバランスを保っていた。
だが何事にもイレギュラーは発生するもの。
発展する人の文明は否応なく大地と水を汚して魔素を乱し、世界の始まり以来続いていた均衡は遂に崩れた。その機に乗じて魔王が蜂起。激戦の末に女神は封印され力の大半を失った……というのがそもそもの50年続く人魔戦争の原因だ。
力を失ったとはいえ女神は女神。
勇者たる俺の夢にたびたび現れては一方的にお告げをしたり、唐突に白昼夢を見せて意味ありげな詩を吟じてみせたりといった手段で、右も左も分からない新米だった頃から俺を導いてくれた仲である。
もうちょっとストレートに分かりやすく導けなかったのかと思った事は一度や二度ではなかったが、今そこに言及しても、この怒りのキンキン声がますます甲高くなるだけだろう。
「まず問題なのは、魔王城を囲んで建つ四柱の塔だ。あの塔から発するエネルギーが魔王城を守る結界を強固にしている。だからそれぞれの塔にあるデモニック・オーブを四人で分担して抑えてる間に正門をこじ開けなくちゃいけないのに、そこまで辿り着く辿り着けない以前の問題として頭数が足りねえ」
「マグナさんがちゃんと仲間を増やしてれば足りてたんですよっ！ ヴァスギュラ大森林で盗賊団を討伐した時に、首領のカイルさんに手を差し伸べていれば……」
「いや常識で考えて村やら商隊やらを襲いまくってた盗賊なんか仲間にしちゃ駄目でしょ」
「盗賊の技能はスムーズな冒険に必要不可欠ですっ！ あんなこれ見よがしに『ああ……思えばオレは、あの日からとっくに道を間違っていたのかもな……』って呟いてたのに、どーして縛り上げて町に引き渡しちゃったんですかっ！？ 旅を続ければいずれ改心してくれたのに！ 連行に迷いがなさすぎて、結局あの日とやらに何があったのかさえ聞けずじまいだったじゃないですか！ わたしいまだに気になってるんですよ！」
「だって犯罪者を勝手に無罪放免にしたら俺が咎められるじゃん。しかもあいつ盗みだけじゃなくて殺しまでやってるんだぞ？ 行動で罪を償う前にまず法で償わなくちゃ」
「償った結果が縛り首ですよ！ おかげでガロンの廃坑道の探索にもんのすごい無駄な時間がかかったの忘れてないですよね！」
「あれは大変だったなー……」
嘆くアウレリアの傍らで、俺はしみじみと過去を振り返る。
犯罪者は司法の手に委ねるという俺の判断は、勇者というより人として100パーセント正しかったと思う。
ただ、そのせいで最後の最後で足止めを食らってしまっているのは否定できない。
そもそもこの女神も、本来ならこんなチンチクリンな二歳児みたいな姿ではなく、ここまで着いた時には九割がた完全体として復活している予定だった。俺含む四人の勇者チームによって塔の魔力を抑えている間に、ほぼ力を取り戻した女神が正面を突破する――そういう段取りの筈だったらしい。
だが俺が必要な手順をことごとくすっ飛ばしてしまったせいで、砕かれた魂の断片とやらを回収しきれなかったのだ。どうせ意味深なポエムを一言二言呟かれるだけの関係なんだからまあいいやと、たいして問題視していなかったのが裏目に出た。
最後の方ではさすがに焦ったのか「待ってさっさと脱出しないで！ 二つ前の道を右に行って封印を解かないと！ ほらあの太古の民の幻影が喋ってたとこ！」とだいぶ指示が具体的になっていたが、命を最優先した俺は無視してさっさと転送用の魔法陣に入った。かくして、太古の民が暮らしていたという「忘れじの都カトリンガン」は女神の魂のパーツその一と一緒に再び深い海の底へと沈んでいったのである。
さらば古の大都市、どうか安らかに。
今から引っ張り上げる訳には……いかないよなぁ……。
「そもそも最初の洞窟で出会う、薬ゴケを採取に来て道に迷ってた若いシスターさんの扱いからしておかしいんですよ！ 魔物から助けて傷を負ったあなたを見て、心配だからご一緒しますって言ってくれたのに、なんでその場で引き返して村に置いてきたんですかっ！？」
「道に迷ってたから家に帰してやったんだぞ」
「治療術で傷が治せるんですよ！？ 誘って仲間にしましょうよ！ 彼女だって、多くの人々が苦しんでいるのにただ教会で祈りを捧げるだけの自分でいいのか……って迷ってたじゃないですか！」
「うん、だから迷うな、そういう人も必要だって肯定してあげた」
祈りに救われる民だっている筈だ。
特にあんな小さな村では、教会がコミュニティに果たす役割は大きい。勝手に連れ出してしまっては地域住民の迷惑になる。
まあ、おかげで人手の足りない俺が救われなくなっている訳だが。
「じゃあ鍛冶師の町カノンノーグで、希少な鉱石を取りに行く手伝いを探してた男の子は？ 手伝ってあげたら絶対、もっと珍しい鉱石が世界にはあるはずっス！とか言って仲間になってくれましたよ！ 年下だったし、いい弟分になったんじゃないです？」
「鉱山って組合で管理してるんじゃなかったっけ？ 許可なく取っちまったら泥棒だろうに。そんなのの手伝いなんて出来ません」
「じゃ、じゃあじゃあ魔導都市アルカナの工房で研究に没頭してた錬金術師は！？ 彼女の操る元素魔法は、きっと大きな助けになった筈で……」
「優秀だったしそのまま研究続けてもらった方が世のためになると思う。だいたい話しかけたら、研究の邪魔よ……みたいに素っ気なく追い払われたじゃん。そりゃそうだなって思って」
「諦め良すぎ！ 竜神渓谷で出会った謎の美青年剣士は！？」
「嫌だよ。あいつ俺が何話しかけてもフッ……て笑うだけなんだもん。怖いよ」
「……まあ、あの人はいいや。確かに会話が成り立ってなかったですし」
「でもさっきまでの三人で俺入れて四人だから、性格関係なく要らなかったんじゃない？」
「うーん、得てしてああいうクールなタイプが命を犠牲に道を切り開いてくれたりするんですよね。わたしの魂の欠片一個分にはなったかも」
「お前ホントに女神か？」
こうしてエピソードを並べられると俺にまるで人望がないようだが、仲間と呼べる存在が全くいなかった訳ではない。俺の実績を見た帝国の宰相に気に入られ、正規軍から精鋭部隊を少し借り受ける事ができたのだ。
だが残念ながら、彼らは全員道中で負傷し脱落するか死んでしまった。
「30人もいたのになあ……遺族には国から年金出るらしいけど、申し訳ないわ」
「ただの兵士で魔王軍に勝てる訳ないじゃないですか……」
「なんで？ どう考えても冒険者なんていう我流でやってるだけのホームレスより秩序だった訓練受けた正規軍の方が強いだろ。まして集団戦になれば尚更専門の訓練が重要になってくるだろ。強くなるのに一番必要なのは正確な指導と連携なんだぞ」
「ホームレス言うな。それで全滅してたら世話ありませんよ」
「世界最強の軍事国家の最強の部隊でも駄目だったとなれば、世間も納得してくれるんじゃないかな……」
「納得してる間に滅びそうなんですよ、その世界と世間が」
アウレリアがぷりぷりと頬を膨らませるたびに、エメラルドグリーンの髪がちかちかと発光する。
光の女神と呼ばれるだけの事はある。いかんせん二頭身に縮んでいるせいでオイルランプの芯みたいになっているが。
俺は膝を叩いて立ち上がった。
「よし、わかった！」
「何がですか？」
「俺の選択は間違っていたという事が」
「気付くのが遅いんですよっ！ 致命的に！」
「一般常識と照らし合わせたら正しい判断だったと思うんだけどなぁ、勇者って難しいんだな。あのさアウレリア、時間を巻き戻す力なんての持ってたりしない？」
「ありません。そんな力があったら魔王が暴れ出した時点で使ってますっ」
「そりゃそうだ。じゃあもう駄目じゃん」
「即座に諦めないでください！ 世界を救うのは決して諦めない強い心です！」
「ふわっとしてんなあ……」
励ましているつもりなのか顔の周りをぐるぐる飛び回っているアウレリアが鬱陶しいので、とりあえずさっと腕を伸ばして捕獲。暴れる女神のやたら柔らかいほっぺたをムニムニと揉みながら、俺は頭の中で考えをまとめ始める。
それにしても半分透き通ってるくせに触れるんだな。不思議だ。
「――よし、だったらこうしよう」
「ふぁ？ ほうふるんでふか？ ふぁにかいいほうふぉうでも？」
「引き返そう」
「ぷはぁ！ ……は？」
「俺の実家まで引き返そう。んで、もっかい最初から旅をやり直そう。同じ手順を踏んで進めば同じような出会いがあるかもしれん。そしたら今度こそ仲間にしよう。これでいける！」
「ウッソでしょ！？ そんなのある！？」
「だって時間が巻き戻せないなら俺が巻き戻るしかないだろ、もう。ほらほら、そうと決まれば善は急げだ。暗くなるまえに山降りようぜ」
「善なのかな！？ 善なのかなー！？」
こうして、幾多の困難を乗り越え遂に魔王城まで辿り着いた俺は――。
帰る事にした。
