今夜、勇者とバーで。

作者：蒼条零

　雨が、降っていた。

　窓ガラスに当たった水滴は、落ちていく過程で他の水滴とくっついたり、或いはまた別れたりを繰り返して地面に向かっていく。

　さながら人間のようだな、と私は思った。

　人も、出会っては別れ、仲良くしては喧嘩し、産まれては死んでいく。

　全く同じだ。

　自嘲気味に笑う。

　いけないな。

　雨を見ると、どうしても気分が落ちるような気がする。

　落ちた気分を洗い流すように、手許のグラスを呷る。アルコール特有の熱さが喉から胸へと下がっていくのを感じた。

　雨降る夜の様子を見ていたら、窓ガラスに男が映った。

　どうやら私の方を見ているようなので、何か自分に用があるのか、と顔を向ける。

　そこには若い青年が立っていた。

　彼は上品な言葉遣いで私に訪ねた。

「相席、よろしいですか？」

　周りを見れば、バーの中はかなり混んでいる。一人で四人席を使うような贅沢で空気の読めない人間は、私だけのようだ。

　私は微笑んで彼に言った。

「ええ、どうぞ。」

「ありがとうございます。」

　彼は静かに笑って、優雅な所作で席に着いた。

　青年は若く、まだ少年といっても過言でないような見た目である。

　しかし、それでいて、まるで老人のような落ち着きもあり、正直、仙人が少年に化けていると言われても驚かない。

　不思議な印象だ。

　でも、最近の若者はませているからな。

　私が彼ぐらいの年齢のときは、もっとやんちゃだったように思う。

　立ち振舞いも雑で、大声で笑い、口調も粗野で、にぎやかだったはずだ。

　思い返せば懐かしい日々だが。

　もう二度と戻らない。

　思い出してはいけない。

　私は心の中で頭を振る。

　なにかしゃべらなければ。

　せっかく相席なのだ。互いに背を向けて呑むわけにはいかない。そう思って、彼に聞いた。

「お一人、ですか？」

　うん、我ながら話すのが下手だと思う。

　相席を聞いてくるのだ。一人には違いはないのだろうが、しかし良い話題が思い付かなかったのだ。

「えぇ。気ままに一人旅をしているのです。」

　彼はゆらゆらと手元のグラスを揺らしながら言った。

「貴方もお一人ですね？」

　私は頷く。

「ええ。月に１、２回来るのです。此処は雰囲気が良い。」

　人の入りは多いが、下品な連中は少ない。かといって、王都から離れているため、貴族主義の気取った連中も少ない。

　ちょうど良い具合に上品で、ちょうど良い具合に庶民的な、実にバランスのとれた空間だ。

　とても良いバーだと思う。

「この近くにお住まいで？」

「いや、それほど近くではありません。人里離れて暮らしているので、時折人と喋るために来るのです。」

　彼は首をかしげた。

「そんなに、普段は人と話さないのですか？」

「ええ、私の家は、人間が一人しか住んでいませんから。」

　だから、時折はこうして人と喋らないと、人とのしゃべり方を忘れそうになるのだ。

　彼は微笑む。

「一人暮らし、ですか。僕も、旅に出るまではとある村で一人暮らしをしていました。」

「そうなんですか。若いのに、一人暮らしはすごいですね。」

　私は驚いた。

　目の前の青年は、話し方といい、グラスの持ち方やその他の所作が上品だったので、どこかそこそこ裕福な家の生まれかと思っていた。

　従者はつけていないので、そこまで大金持ちではないだろうだとは思ったが、まさか一人暮らしとは。

　彼はグラスに口をつけた。

「えぇ。家族はとうにいません。しばらくはその村で医者の真似事をして暮らしていたのですが、すこし、目的が出来て。」

「医者、ですか。」

　私はまた驚いて復唱した。

　目の前の青年は、医者となるには若すぎるような気がする。

　この国では、医者になるには何年も専門の教育を受ける必要がある。とても彼のような年齢で取得できる資格ではない。

　彼が頭を振った。

「いえ、真似事ですよ。僕は少々治癒系の魔法が使えるので、応急措置ぐらいはできるのです。」

　確かに、それなら医師免許は要らないかもしれない。

「治癒魔法ですか。それは素晴らしい。」

　しかし、例え治癒魔法の適正があったとしても、行うのは難しい。

　その上、彼ほどの若さで、治癒魔法を自在に操り、医者(の真似事だとしても)を行うのは、よほど優れた者だということだ。

　彼は少し照れたように笑って目をそらした。

　しかし、それでは村を出て一人旅をする必要性は感じられない。

　通常医者は大きな街にしかいない。

　彼は正式な医者でないとはいえ、治癒系の魔法を使える者はそう多くない。彼のよう人間はそれだけで生きていけるぐらいには希少な存在だ。

　余程重要な用事なのだろうか。

「ちなみに、その、旅の目的とは？」

　私は遠慮がちに聞いた。

　遠慮がちに聞くのは、さっきから私ばかりが質問しているような気がするからだ。

　彼は気にした風もなく、さらりと答えた。

「魔王退治です。」

　私はグラスを倒しそうになった。

「ま、魔王退治？」

　医者が、魔王退治？

　なんだそれ。

　なんだ、この青年。

　突っ込みどころが多すぎないか？

　彼は淡々と言う。

「また新たな魔王が来たらしいのですよ。」

「それは知っています。」

　前回の魔王討伐からはや５年。新たな魔王が現れた。ただし、まだあまり人間への被害は出ていない。

　しかし、これからも被害が少ない保証はどこにもない。彼らにしてみれば不安なのだろう。

「しかし、君が？」

「えぇ。『勇者』という感じですかね？」

　失礼だが、全くそうは見えない。

　全身細いし、屈強そうな感じはない。勇者みたいな体育会系ではなく、室内で本を捲る学者のようなインテリ系の方が似合いそうだ。

「だ、大丈夫なのかい？」

　私が思わず聞いてしまうと、彼は微笑した。

「まぁ、なんとかなりますよ。」

　私は彼を見つめた。

　果たして、彼で魔王に叶うのだろうか。殺されてしまうのではないか。

　不安になる。

　人は見た目によらない、のパターンだろうか。

　なにかチート能力持っているとか？

　しかし、不安になるのはそれだけではない。

「前の魔王を倒したという『勇者』は、魔王討伐のあと、」

「処刑されかけたらしいですね。」

　彼は私の言葉を先回りして言った。

　私は頷く。

　そうなのだ。前『勇者』は、魔王討伐して王都に無事帰ってきたのは良いのだが、なんと処刑されかけたらしいのだ。

　最も、彼は強すぎて、断頭台まで行ったものの、なぜか死ななかったらしい。結局は国外追放になったたいうが。

「その点は心配ありませんよ。そもそも、前の『勇者』が処刑されたかけた理由、知っていますか？」

　私はかぶりを振った。

　丁度、そのとき、私は遠く離れた地にいたのだ。詳しい話はあまり知らない。

　すると、彼は笑いながら言った。

「魔王討伐の報告の途中で、国王を侮辱したんです。」

「は？」

「いや、魔王討伐の資金を十分にくれなかったから仲間が死んだ、どう落とし前をつけてくれるんじゃワレェ、みたいな感じらしいですよ。」

　・・・それは。

　まぁ、わからなくもない。

　魔王倒すのは、そりゃ十分な支援がなければできないだろう。食料だって買わなくてはならないし、自身や仲間の治療費だっている。

　それに、仲間が死んでしまったのなら、国王を責めたくもなる前の『勇者』の気持ちも分かるような気もする。

　私はこの国の国王の性格を憂いた。

「彼の仲間は、合わせて四人いたのです。」

　彼は悲しそうな顔をして言った。

「四人、か。」

「生きて帰ってきたのは、『勇者』ただ一人です。」

「・・・。」

　侮辱されたのは、国王の自業自得では。

　それだけ仲間が死んだのならば、やはり国王の援助不足も大きい気もする。

「ちなみに、その『勇者』も、もうこの世にはいません。追放されて、その先でなくなりました。」

　絶句した。

　結局、全滅じゃないか。

　というか、断頭台まで行って死ななかったのに、なんで追放先で死んでいるんだ。

「しかし、どうして、君はそんな悲惨なことを知っていて、それでも、魔王討伐に行こうとするんだ？」

　彼は、目を伏せた。

　どうこたえるか、悩んでいるようだ。

　しばらくして、彼が口をゆるゆると開く。

「それは。」

　彼はグラスに注がれている液体を覗きこんだ。水面に映る彼の顔は、酷く切なげだった。

　彼がぼそりと言った。

「ある人と、約束したんです。」

　ある人とは、と聞こうとした、そのとき。

　ガッシャーンッ！

　ガラスの割れる音がした。

　思わず、何事かと立ち上がる。

　配膳していたグラスをおとして割った、とかそんなレベルの音ではなかった。

　もっと大きく、分厚いガラスの割れる音だ。

　音の方向で悲鳴が上がった。

　それを皮切りに、人々が音ののした方向から離れるように走り出した。

「何事だっ！」

　そう広くない店内。

　一瞬にしてパニックに染まる。

「ま、魔物だぁぁぁっ！」

「こ、来ないで！」「助けて！」

　その声に、顔面から血の気が引くような気がした。

　魔物、だって？

　ここで、危害を？

　私は青年を見た。

　彼も顔を強ばらせて、騒ぎの方向を見ていた、

　そして、おもむろに騒ぎの方向にむけて、走り出した。

「あ、待ちなさい！」

　私は彼を追う。

　彼は今、何も武器を持っていない。丸腰で立ち向かえるほど、魔物は弱くないのだ。

　魔物にやられてしまえば、魔王討伐どころではなくなる。

　騒ぎの中心は、やはり魔物だった。

　店の窓ガラス二つが粉々に砕け散っている。幸い、客席に接した窓ではなかったため、ガラスの破片で怪我をした人間はいないようだが。

　問題は侵入者だ。

　侵入した魔物は、そこそこ大きなものだった。

　ケンタウロスと猪を合体させたような醜い姿の魔物が、暴れている。

　壁には叩きつけられたのだろう、数人、気絶した人間が項垂れている。

　私は唇を噛んだ。

　本来、魔物はあまり人を襲うことは少ない。ましてや、こんな人混みにわざわざ襲いに来る魔物は珍しい。

　人混みを襲えば、必然的に魔物討伐隊が動く。

　すなわち、退治される可能性が大きくなるのだ。魔物はそこまで馬鹿ではない。

　出来る限りローリスクで、必要以上の略奪はしない。

　では、どうして。

　余程命知らずなのか。

　余程自惚れているのか。

　私が少し考え込んだ隙に、青年は飛び込んでいった。

「あっ！待ちなさい！」

「≪拘束≫！」

　彼は短く詠唱した。

　その瞬間、魔物の動きが止まる。

　その隙に、彼が叫ぶ。

「誰か、武器を持っていませんか？」

　しばらくざわめいていたが、一人の紳士が彼にサーベルを差し出した。

「これを使うんだ！」

「ありがとう！」

　彼はサーベルを受け取り、じりじりと魔物に近づく。

　魔物は唸り声をあげながら、彼を睨み付けている。

　私ははらはらとしながらその様子を見ていた。

　あとは彼が魔物に止めを刺すだけだというのに、落ち着かないのだ。

　まるで晴れている空の向こうに、暗雲を発見したときのような、不安を感じる。

　そんな私の不安を他所に、群衆は彼を頼もしそうに見つめている。

　彼がサーベルを振り上げ。

　魔物の頭部に振り下ろした。

「ガァァァっ！」

　バンッ！

「───────────────────っ！」

　悪い不安が当たった。

　彼が魔物にかけた拘束魔法が破れてしまったのだ。

　彼には悪いが、拘束魔法を無詠唱で発現出来ない時点で、分は悪いのではないか、と思う。

　きっと、彼は治癒魔法以外の魔法は不得手なのだろう。

「くそっ！」

　彼が苦しげに叫ぶ。

　再びパニックに陥った群衆の悲鳴が木霊する。

「グルルゥゥゥっ！ガァァァっ！」

　魔物が前足を振り上げて、彼を蹴った。

「ぐっ！」

　蹴り飛ばされた彼が、周りの机などを巻き込みながら壁に激突した。

　思わず声をあげる。

「あっ！」

　最悪だ。

　流石に無事ではすまないだろう。

　私は彼の元に駆け寄る。

　短い間とはいえ、先程まで喋っていたのだから、死なれるのは寝覚めが悪い。

　彼は、頭から血を流し、それでもふらふらと立ち上がった。

　その様子に、嫌な予感がした。

　無理をさせてはいけない。

「おい！」

　しかし、彼は静かに笑うと、私を制した。

「ご心配には及びません。」

　するすると傷が塞がっていく。

「自分で治せますから。」

　たしかにそうだ。

　治癒魔法が使えるのだから、自分で怪我を直せるのは当たり前だ。

　しかし、その言葉に、私は言い様のない居心地の悪さに襲われた。

「ふぅ、確かに魔物は面倒ですね。」

　彼は血を拭いながら言った。

　傷は、きれいに塞がっている。

　そして、私が止める間もなく、魔物の前に躍り出た。

　居心地の悪さの原因は、すぐに知れた。

　この、目の前で魔物と戦う青年が、怖かったのだ。

　彼の胸に、魔物の角が突き刺さった。

　しかし、彼は躊躇なく角を引き抜き瞬時に傷を治す。

　彼の両足が魔物に踏みつけられ、無惨に折れる。

　しかし、彼は両足を一なでして、また立ち上がる。

　彼の左腕が吹き飛んだ。

　しかし彼は何事もなかったかのように、左腕を拾い、くっつける。

　そう、終わりがないのだ。

　どれだけ体に損傷を負っても、即死しない限りは治癒できる。

　否、出来てしまうのだ。

　普通、胸を貫かれたら、両足を折られたら、左腕が吹き飛んだら、一旦退却するだろう。

　しかし、それが彼には出来ないのだ。

　即死するか、魔力が枯渇するかしない限りは、彼に『退却』の二文字はない。

　延々と戦い続ける。

　ごくり、と生唾を飲んだ。

　彼が、『なんとかなる』と言った理由は、これなのだろう。

　しかし、これでは戦闘人形と同じじゃないか。

　狂戦士ですら、引き際を知っているというのに。

　彼の左腕が3回吹き飛んだのを見たとき、私は我慢できなくなった。

「止めたまえ！」

　私は彼を羽交い締めにする。

「しかし！」

　暴れる彼を、無理矢理に押さえつける。

　いくら『勇者』と言えども、私と彼では体格差がありすぎる。押さえつけるのは容易とは言えずとも、可能だ。

「危ない！」

　群衆の誰かが叫んだ。

　見上げれば、魔物が、前足を高く掲げて、私たちを踏み潰そうとしていた。

　仕方ない、あまり人前では使いたくはなかったが、やむを得ない。

　彼のこれ以上の魔力の行使は、危険だ。そろそろ決着をつけなければ。

　私は魔物を睨み付けた。

(汝、我に逆らうこと勿れ。)

　魔物の動きが止まる。

(我に逆らうは。)

　私はより一層目に力を込めた。

(死に値得る。─────────────去(い)ね。)

　私が心のなかで詠唱し終わると、魔物はビクビクと魚のように痙攣して、倒れた。

「──────────！」

　彼が驚いたように息を飲んだ。

　魔物は、やがて痙攣さえやめて──────────死体すら残らず、ただの灰となった。

　魔物だった灰を回収して、気絶した人を介抱して、群衆のパニックが冷めて、大体は日常に戻った。

　私たちは、元の席でまた相席をしていた。

　私は彼から目をそらす。

「もっと早くあの術を発動させられていたら、良かったんだけどね。あまり、人前では使いたくなくてね。」

　完全に自己保身だ。

「いえ、僕の力不足です。」

　彼は首を振った。そして、自嘲するように笑った。

「魔物も満足に倒せないのに、魔王討伐とか、笑っちゃいますよね。」

　正直、彼の言う通りだ。

　彼の実力で、魔王に勝つのは難しいかもしれない。

　彼の治癒魔法には目をみはるものがある。しかし、それだけだ。半永久的に回復できるとはいえ、戦闘力が高いわけではない。

「そうかもしれないね。

　君は魔力が枯れるまで回復ができるようだけど、魔王の魔力は膨大だ。きっと、君が魔力を使い果たすのが先だろう。」

　私の言葉に、彼は悔しげに俯く。

「しかしね。」

　私はグラスを揺らす。

「物語の結末(エンディング)とは、すでに決まっているんだ。」

　私は、思い出した。

　彼女を失った、あのときも。

　物語の結末は決まっていた。

「私たちはね、その通りに、忠実に動かされているに過ぎないんだよ。」

　あれは、そんなに遠い昔のことではない。

「動かされている、ですか。」

「そうだ。」

　すべてが曖昧模糊としたなかで、唯一あの冷たい感覚だけは、やけに鮮明だ。

　冷たく鋭利な、それでいて生ぬるい彼女の血は。

　一生忘れられない。

「しかし、今この瞬間は。」

「自由意思など、ないのだよ。」

　彼は押し黙った。

　私は続けた。

「君にも、勿論、私にも。」

　結末は決まっている。

　例えどんな無理難題でも。

　彼は、俯いたまま、グラスを握りしめた。

「じゃあ、僕は、魔王を倒せないんですか。」

「さあね。もう結末は決まっいる。だけど、君がどんな結末を迎えるのかは、分からない。」

　私は彼の顔を覗きこんだ。

「結末は、自分で見たまえ。」

　バッドエンドとハッピーエンドは、表裏一体。

　みんながハッピーエンドは、あり得ない。

　世界の半分がハッピーエンドならば、もう半分はバッドエンドなのだから。

　自分がどちら側の人間なのか、見極めよ。

　彼は、私を緊張した面持ちで見た。

「貴方は、一体。」

　私は微笑んだ。

「さぁ。」

　そして、答えないままに立ち上がる。荷物を持ち、もう一度だけ彼を見た。

　彼は物足りなげに私を見た。

「もう、帰るのですか。」

「あぁ。部下がうるさいからね。帰らないと。」

　魔物のせいで、あまり喋れなかった。

　彼が戸惑ったように私に聞いた。

「部下って、貴方、一人で住んでいるって。」

「人間は、ね。」

　彼の顔が一瞬で強張る。

　私は笑みを崩さないで言った。

「惜しまなくても、すぐに会える。」

「あ、貴方は。」

「ちなみに、魔王城へは一般ルートの峠を越えるよりも、沢沿いを通った方が良い。急がば回れだ。」

　私は彼の言葉を遮って言って、背を向けた。

「待っているから。」

　彼が何か言いかけたのが聞こえたが、無視して、外に出た。

　死のように冷たい外気を、肺一杯に吸い込んだ。

　雨は、なお降り続いていた。

　さぁ、マリーゴールドを買って帰ろう。

　今は亡き、あの方へ送る花を。

「変わらない愛」を。

　私の物語の終わり(エンディング)は近い。

　結末(エンディング)は決まっている。

　どれだけ荒唐無稽なそれだとしても。

　悪役として、生きた。

　彼女との約束を守るためだけに、生きてきた。

　約束は違えず。

　結末(エンディング)を

　終演(エンドロール)を。

ありがとうございました！