第４話
「………………」
「答えるつもりはない、か。……まあいいわ。あなたの素性は、後でゆっくり聞かせてもらうから。でもね」
教え子の不手際を叱るような口振りで、伊乃里がだんまりを決め込む少女に語りかける。
「はっきり言って、あなたは未熟すぎるわね。勇者病の疑いのある者を追い詰め、発症させた挙句に、まともな対応策も取れないなんて……」
「…………っ‼」
屈辱のあまり、少女の顔が赤く染まる。未熟と言われれば確かにその通りで、ぐうの音も出ない気持ちであった。
茜を鎮静化した針の正体が、プラーナを通した伊乃里の毛髪であることを、少女はすでに見抜いていた。暴れ回る茜の首筋に、太さ一ミリにも満たない毛針を突き立てて麻酔をかけるなど、少女には逆立ちしてもできない神業である。
「悪いけれど、私と一緒に来てもらうわ」
少女を拘束するために、伊乃里がゆっくりと歩みを進める。
立ちはだかる相手との、圧倒的な力量差。それでも少女には、果たさなくてははならない使命があった。例え周囲を、自分自身を犠牲にしたとしても。
大切な『家族』を守るために――。
「っ‼」
ブレザーのポケットからナイフを取り出した少女が、自らの手首を躊躇なく切りつける。
傷口から流れ出した――明らかに血液とは異なる黒いヘドロのようなものが、まるで自らの意思があるかのようにウネウネと動き始めた。不気味な脈動を繰り返しながら、徐々に大きさを増していく。
「な……まさか、これは⁉」
そのおぞましい『黒い怪物』を、伊乃里が見間違えるはずもない。
かつて伊乃里や清心たち三人組が遭遇し、魔王病発症の引き金となったもの。最初に伊乃里の恋人を、後に三人組以外の家族と故郷を全て奪った仇。
「グギィイイイイイイイッ‼」
現代世界を蝕む、新たな災厄――〈精霊喰い〉が、何の変哲もない平凡な街角に姿を現し、不気味な咆哮を上げる。
この怪物の恐ろしい所は、魔素を喰らい尽くすその貪欲さにある。魔素はこの世のあらゆるものに、多少なりとも存在している。つまり、世界全てが精霊喰いの食糧なのだ。
その特性から、精霊喰いは鬼束同様、魔法の類は一切通用しない。つまりは、この怪物に対抗できるのは〈プラーナ〉の使い手のみということになる。
「くっ、やるしかない‼」
伊乃里が腰の忍刀を引き抜き、精霊喰いに対して戦闘態勢を取る。彼女の手に負える大きさの内に始末しなければ、この地域一帯が餌食となってしまう。
（ちっ。流石に甘くないか……）
この機に乗じて茜の確保を目論んだ少女だったが、精霊喰いと対峙している伊乃里に、その隙を見出すことができない。
「この次は、必ず……‼」
任務失敗の苦い思いを噛み締めながら、少女が撤退を開始する。
「待ちなさい‼ あなたは――」
引き止めようとする伊乃里の声が、少女の消えた夕焼け空に虚しく響いた。
* * *
「うう、ん……」
最初に目に入ったのは、鉄骨が剥き出しとなった、殺風景な部屋の天井だった。
身体を見ると、病院で手術をする時の患者衣のようなものを着せられている。とても病室とは思えないその部屋のベッドに、茜は寝かせられていたようだ。
「風魔茜じゃな」
声をかけられて、茜は初めて自分が見守られていたことに気付いた。
「気分はどうじゃ？ わしの顔は分かるかのう？」
「は、はい。鬼束、さん、ですよね？ 教科書とかネットで、何度も……」
銀髪金眼、一本角という特異な容姿を見間違えるはずもない。不老不死の元魔王にして人間の守護者、鬼束エレオノーラの経歴は、良くも悪くも人間の歴史と共にあるのだ。その存在を知らない者の方が珍しいだろう。
「ああ、そういう意味ではないのじゃ。わしは母親に連れられたお主に、一度会ったことがあるのじゃよ。お主はまだよちよち歩きじゃったから、覚えておらんのも無理ないのう」
どうやら、鬼束と母親は昔からの知り合いであったようだ。母親が訪ねろと言ったのは、鬼束のことだったのか。
「……‼ お、お母さん‼ あ、あの！ わたしの両親がどうなったか知りませんか⁉」
「……良いじゃろう。お主にとっては辛い話じゃが、落ち着いて聞くのじゃぞ」
沈痛な思いを事務的な無表情で覆い隠し、鬼束が淡々と語り始める。
勇者病に罹患し、プラーナを発現してしまったこと。プラーナとは、進化した人間が編み出した奇跡の力であること。後に壱号が聞かされる話を、茜はこの時初めて知ることとなる。
だが、そんなことよりも。茜を打ちのめしたのは、自分のプラーナとかいう力のいざこざに、両親が巻き込まれてしまったことだった。
「行方……不明……」
「状況から考えて、お主を狙った連中によって拉致されたのじゃろう。じゃが安心せい。お主の両親は、わしと〈御庭番衆〉が必ず助け出して――」
鬼束の声を、茜はどこか上の空で聞いていた。両親や自分が一体どうなってしまうのか、気にならないわけではない。
しかし、そんな不安を上回るような激しい感情が、胸の奥底から湧き上がってくる。
「う、うう……‼」
平凡に、穏やかに、家族や友人に囲まれて暮らしていただけなのに。どうしてこんな目に遭わなくてはならないのか。
自分の身に降りかかった理不尽に対する怒り。そんな茜の感情に呼応するかのように、身体から再びプラーナが放出され始める。
「……む？ いかん！ 茜、落ち着くのじゃ‼」
勇者病患者の特徴の一つとして、感情の起伏が極端に激しくなることが挙げられる。本来は温厚な性格の茜ですら、一度怒りが爆発すると抑えが効かなくなってしまうのだ。
「あああああ！ 何で⁉ 何でっ‼」
鬼束の必死の制止も、茜には届かない。髪を振り乱し、手足をばたつかせるその様子は、小さな子どもが駄々をこねているようだ。しかしそれは、感情の赴くままにプラーナを暴走させてしまう危険な症状に他ならない。
――てやる……
すべてが憎い。両親を連れ去ったあの少女も。両親が連れ去られるのを阻止できなかった鬼束と『御庭番衆』も。そして、こんなわけの分からない力を持て余している自分自身も。
「うっ⁉」
首筋に衝撃が走り、急激に意識が遠のいていく。鬼束に合図された伊乃里によって、再び麻酔にかけられたのだ。
――殺してやる……
その声は、紛れもなく自分自身のものであった。声色の中に潜むどす黒い感情に恐怖しながら、茜は気を失った。
