世界を救える勇者病 ～遺跡から発掘された俺は魔導人形で伝説の聖剣！？～

第二章

第６話

「えっ⁉　あれ⁉」

　混濁していた意識が、霧が晴れたようにはっきりしている。慌てて自分の身体を確認する千尋だったが、取り憑いていたはずの黒いヘドロが、影も形も見当たらない。

　視線をふと腕に向けた千尋は、自分が右手に謎の『剣』を握っていることに気付いた。

「何、これ……？」

　まじまじと、得体の知れないその剣を見つめる千尋。

　刀身の輝きは、よく見れば剣自ら光を発しているからだと分かる。少なくとも、単なる白銀製のロングソードではなさそうである。

　柄や刀身に飾り気は一切ない。それでも武骨な雰囲気を受けないのは、その不思議な金属のおかげであるらしかった。

（ミスリル？　それとも、ヒヒイロカネ……？）

　千尋の脳裏に、伝説的なレアメタルの名前が浮かんだ。現物を見たことはないが、その価値がとてつもないことだけは知っている。

　さらに『剣』を観察しようと顔を近づけた千尋だったが、にゅっ、と刀身に現れた白銀の顔と、ばっちり目が合ってしまった。

「きゃあっ⁉」

「ま、待て千尋‼　俺だ‼　壱号だ‼」

　覚えのある声のおかげで、『剣』と化した壱号は、辛うじて千尋に投げ捨てられずに済んだ。

「い、壱号なの⁉　君って、一体……？」

「話は後だ！　さっきの黒いのは、逃げただけでまだ倒せてない！　探すのを手伝ってくれ！」

「でも、そう言ったって……」

　周囲を見回した千尋が、途方に暮れた表情を浮かべる。

　千尋たちの近くにある人工物といえば、地面に延びる一本の道路だけ。その先には目的地である、〈魔法技術研究所〉の建物がぽつんと佇んでいる。

「色んな実験施設があって危ないから、研究所の周りは何も建ててないんだよ。こんな広い場所を探すのは、あたしの実力じゃ……」

　辺りは見渡す限りの草原だが、所々にまばらに生えた木々や、小さな茂みなどもある。あの黒いヘドロが隠れられそうな場所は、いくらでもありそうに思える。

　それでも、壱号には確信があった。

「千尋なら、絶対あの黒いのを探し出せる。俺には分かるんだ！」

　その剣の効果なのだろうか。壱号に対する戸惑いの気持ちや、姿の見えない黒いヘドロに対する恐怖。千尋の抱いている感情が、はっきりと理解できる。

　そして、そんな感情の奥深く。心の深層に、千尋ですら気付いていない『扉』があることに、壱号は気付いていた。

「……何でだろう。壱号を握ってたら、あたしもそんな気がしてきたみたい。自信がどんどん湧いてきて、今までできなかったことが、できるみたいに――」

「そのための力が俺にはある！　だから、千尋‼」

「うん‼　やろう、壱号‼」

　千尋の声に共鳴するかのように、全長一・五メートルはあったロングソードが、一メートルほどの直刀へと姿を変える。

「あ、あたしの刀⁉」

　大きな四角い鍔と、反りの少ない刀身。白銀に輝いていることを除けば、それはまさしく、千尋が愛用している忍刀そのものだった。

「行くぞっ‼」

　千尋の心に分け入り、閉ざされていた『扉』を開放する壱号。

「う……わああああああああああああっ‼」

　千尋の身体が、プラーナが発する黄金の光に包まれた。全身に力がみなぎり、五感が研ぎ澄まされる。今まで気付くことの出来なかった悪しき存在を、はっきりと認識できる。

（こ、これが、あたし……？）

　自分の力の大きさに、戸惑いはあっても恐怖はない。千尋の心を占めていたのは、圧倒的な『解放感』だった。

（もう……もう、我慢しなくて良いんだ‼　力を思いっきり使えるんだ‼）

　魔王城学園の生徒となって約三年。千尋はこれまで、勇者病の力を制御する方法を、徹底的に叩き込まれていた。

　自らの強大な力で、大切な何かを壊さないために。大切な何かを壊したことで、自分自身の『心』を壊さないために。学園のそんな理念が、千尋は好きだった。だからこそ、これまでも辛い訓練に耐えることができたのだ。

　それでも時折、妙に身体が疼くことがある。

　何もかも忘れて、破壊の力を思う存分に振るってみたい。自分の中に狂暴な怪物が眠っているような感覚に、恐怖を覚えたこともあった。

　だが。今や千尋は、そんな怪物を御するための『剣』を手にしていた。

「壱号と一緒なら、あたしはこの力を正しく使える‼　使ってみせる‼」

　『剣』が変じた忍刀の中に、千尋の増幅されたプラーナが注ぎ込まれる。

　下手をすれば暴発し、周囲に甚大な被害をもたらす危険な力。壱号はそれを取り込み、解析し、千尋の素質と技量に相応しいものへと昇華させる。

「細かいことは俺がやる‼　ぶちかませえっ‼」

「―――――っ‼」

　もし誰かがこの場面に遭遇していたとしても、くノ一少女の姿が消えたようにしか見えなかっただろう。

　千尋の中に眠っていた、瞬発力と敵の感知能力。極限にまで高められたそれらの力で、千尋は『敵』の元まで一瞬で駆け抜け、すれ違いざま一刀のもとに斬り捨てたのだ。

「ギ……⁉」

　斬られたことに、果たして気付けたか、どうか。

　千尋のプラーナを叩き込まれた黒いヘドロは、黄金の光に包まれながら消滅していった。

「や……やった！　やったぞ、千尋‼」

　見事に敵を倒してみせた千尋に話しかける壱号。

「………………」

　しかし、千尋の様子がおかしい。フラフラとよろめく千尋を、人型に戻った壱号が慌てて抱き止める。

「おい、どうした⁉」

「…………き……」

「え？」

「気持ち、良かったあ……♡　あたし、あんなの初めて……♡」

「わぷっ⁉」

　トロンとした表情の千尋が、壱号にもたれかかってくる。千尋の体重を受け止める余力は、もはや壱号には残っていない。結果、二人して草むらに倒れ込むこととなった。

「痛てて‼　お、おい！　しっかりしろって！」

「ありがとう、壱号。あたし、負けなかったよ。あたしの中の、怪物、に……」

「怪物？　おい、千尋……？」

　言葉の意味を尋ねる間もなく、壱号の胸に抱かれたくノ一少女が寝息を立て始めた。

　壱号の金属の身体にも、千尋の体温がはっきりと伝わってくる。この温もりを守れたことが、何よりも嬉しく、誇らしい。

「良かった。涙を見るのは、もうごめんだからな……」

　気が緩んだせいか、猛烈な睡魔が押し寄せてくる。

　千尋の寝顔に誘われるように、壱号もまた、深い眠りの世界へと飲み込まれていった。