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一章……(二十九)【厄至】

　――ハクシが舞っている。

　彼女と自分《リンリ》が出逢《であ》った懐かしき彼の滝、その滝の水飛沫と水霧を背景にして。

　まだ早朝。払暁《ふつぎょう》、鶏鳴《とりなき》き、有り明け刻。

　日輪が射し込む手前、遠方の山岳山相が朱色に染まりつつある際、彼女は負けじと輝いていた。

　彼女の羽衣《ユリカゴ》は神事《まつり》の時とは異なり。足元で。大地に弧を描き、煌り煌り廻っておる。

　此度は神様に向け奉るものではなく。統巫屋《ここ》の土地に対して、願いを届けるもの故に。

　彼女は、

「――揺籃《ようらん》の御守《おも》り、虚《うつ》ろな籠《かご》。

かくして、ひとり、かたりつぐ。らくよう、かねて、かさねて、ほだし。ひとり、ひどり、ひとえにひどみ。ひとことのこし、ヒトバライ――」

　舞の振り付けの中で、言ノ葉を紡いで唄う。

　意味は理解叶わぬが、流麗な唄であった。

　そしてどうにも、もの悲しい旋律の唄。

「――何時《いつ》。佚《いつ》、溢《いつ》、逸《いつ》……？

嗚呼、一割《いつわ》り、偽《いつわ》り、何時終《いつおわる》る……？

ひとりのこり、ひとりのこし、ひとをのこし、ひとみのこし、ひとにのこし、いつおわる。いつおれる。いつまでおられる、ヒトシレズ……。

嗚呼、所懐無情なりし、ヒトバシラ……。

無常無仰なりし、ヒトノサガ……」

　――拍手《かしわで》を打ち、羽衣《ユリカゴ》の煌めきが弾ける。

辺りに降り注いだ光の粒子は、吸い寄せられるように小刀《エムシ》に集い。その刀身に淡い光明を纏わせた。

　それで終わりか。

　辺りには、静寂が戻る。

　ひとしきりの舞と唄が済んだか。

「あの、ちょっと歌詞が不穏じゃなかったか？」

　つい無粋に、こぼした一言。

「――――」

　ハクシから咎めるような視線。

「なんでもないです。邪魔してすいません！」

　邪魔してはならないと。リンリは小さくなる。

「…………」

　舞の足運びを止め、口を閉ざしたまま。

身体の前で小刀《エムシ》を横に構えるハクシ。

　そうして次に何をするかと思えば、

「――えぃっ！」

「ハクシ……？　ああ、おいっ！」

　まさかの行動。制止の間さえも無く。

ハクシは自身の左掌に小刀《エムシ》を突き立てたのだ。

　目を逸らすリンリ。

　しかしそういえば前にハクシから、小刀《これ》は『なにかを直接“切って傷つける”為の物ではない』とちゃんと説明されていたか。

　一人で勝手に焦ってしまった。

リンリは内心で安堵し、視線を戻す。

「えっハクシ！？　お前、その手は……っ？！」

　すると、間髪を入れず驚愕がやってきた。

　視線を戻すと、ハクシの左腕は変容していた。

言わば獣の前足。肘の先から黒い毛皮に包まれ、指は短くなり鋭利な爪が生え、掌には肉球まである。

　紅葉の如き形になった掌を、不思議そうに閉じたり開いたりしてみる彼女。人としての片腕を失ったというのに、あまり意に介していないご様子。

「ハクシ、様？　大丈夫なのか、それは」

　おそるおそる訊いてみる。

「術の反動……。かな？　案ずる事は無い。

意図的に不安定にした力で身体が変質しただけ。人の身、肉《われ》の器《からだ》を歪め、この左腕は現在、彼ノ者の在り方に偏っている。……だからね。枝《エムシ》を介さずとも多少ならこの腕を使ってぇ！」

　彼女は勢いつけて、獣の前足で大地に押印。

地面に己の『肉球』の跡を残した。

　――ドクンッ、と。

　瞬間、空間が震える。領域、全域が鼓動す。

遠くで鳥が飛び立って行く。体感的で実態の伴わないものではなく。実際に揺れていたのだろうか。

「おっとっと。なんかフラッと」

「今し方、統巫屋《ここ》の。この領域の階《きざはし》を、周囲より可能な限りで高くした故に。その影響」

「ヒノアサメさんに求められていたやつ……」

「是だ。普段は小動物程度なら出入りできるように調整しているが。もう此より、この領域には統巫か、或いは我の【系統導巫の印】がなければ侵入する事叶わず。……ここから出て行く存在には関わらないものだけどね？」

「ん、本当に？　抜け穴とかない？

地下何メートルと掘り進んだら、開通しない？」

　言って。リンリは唾を飲み込み、喉を鳴らす。

　――座右の銘の一つは『石橋を叩いて渡る。いや強く叩いてから渡ろう。橋の耐久性が保証されている上で渡ろうよ。でも本心では、落下の可能性ある石橋なんて渡りたくないです勘弁してください』だ。そんな情けない臆病風な男である。

「それなる方法で、開通してなるものか」

　少し呆れ顔で、渇いた笑いを返すハクシ。

「其方は心配性だ。……で、えっとね」

　彼女は、獣の前足を背中側に隠し。

心配そうな表情にかえて言葉を続けるのだ。

「そのね。我は、力を使ったのだが。

りんり、此度は苦しくなかった……かな？」

「今回はぜんぜん平気だったな。

なんでだろう……。いや、あの。もしやそのアニマルな感じになっちゃった“左腕”って俺の為に。ハクシが俺に配慮した結果だったりしないよな？」

　曰く『触媒』と称した小刀《エムシ》を何故、ハクシは自身の掌に突き立てたのか。些かなり疑問を抱いたが。よもや。リンリは目を細めて訝る。

「――あぅ！？」

　その反応。まさか本当に、図星か。

尻尾と身体を跳ねさせ「あぅ」と。解り易い。

「おーい。ハクシ、様？」

「この程度。直に戻るとも。

枝《エムシ》を介さずに権能を行使し、直接土地に語り掛けた。手段として身体に負荷を掛けたのは否定しないが。無理したうちにも入らぬ……だから、うん。大丈夫だよ」

「やめてくれ。行為は嬉しいけども。ハクシは身体を大切にして、無理しないでくれ。明後日には『ぼんなんとか』の危険な鼠の群れが到着するんだろ。俺のせいで、もしものことがあったら。そう考えると怖くて堪らない。耐えられない！」

　ハクシの隠した腕を、前に引っ張るリンリ。

毛皮が滑って、思いのほか強く引いてしまった。

「――りんりぃ、うぁぅ？！」

　腕を引かれた彼女は、驚いてか。

力を掛けられた方向に足を縺れさせて転ぶ。

　反射的に彼女を庇い、共にリンリも転んだ。

「……ぁぅ」

「いてて。悪い。何やってるんだろ俺」

『身体を大切に』と告げたのに、転ばせるとは。

なんたることか。言動に行動が伴っていない。

　格好悪い。情けない。恥ずかしい。

　彼女に申し訳ない。気が咎める。

「ぅ……ぁ系統導巫が、押し倒されるとは」

「『押し倒し』ては、いないだろこれ」

　顔を見合わせる。

「ぅ……そっか。引き倒されるとは」

「言い直さなくても……」

　ハクシは顔に赤みがさしていて。

さすがにここまでくると気恥ずかしいのだろう。

　彼女の声は控えめだ。

「はぁ。俺はいつまで経っても、変われないなぁ」

　自虐的に溜め息を吐いて、

「――ぃ否、そう卑下するでない」

　獣の前足で、リンリは鼻先を叩かれた。

「――其方は、それで良い。

他者を労れて、己の要領で精一杯生きて、己の弱さと向き合っている。環境に悲観しても奮起し、統巫屋にただ甘えるでもなく、立ち上がった。……りんりはそれで良い。人の良さとは、些細なものの積み上げた結果。其を示すこと」

「そうか。そういうのは、

自分じゃ、なかなか解らない部分だ……」

　だからこそシルシや子供達に、同様の意味を含ませた言葉を送られてリンリは意表をつかれた。

　堪え切れずに泣いてしまった。大人の男がだらしなく。しかし泣いたことで取り戻した情緒は無意味ではなくて。より、まだ『生きる』活力となった。

「りんりは、りんり自身が思っているよりも。

ずっと。周囲にとって好もしい人間であろう。善き人であろう。そう、統巫屋と我が保証しよう！」

「……ははっ」

「裸で襲ってくる狼藉者でなくて良かった」

「……はは。その過去には触れないでくれ」

　腕の中の彼女を感じる。可憐で、儚げな、軽く柔らかい身体を感じる。その温もりを、息遣いを、心音を感じる。ずっとこうしていたい。

　出逢いを想起した。邂逅の言ノ葉を追懐した。

その優しさを、その愛らしさを回顧した。

「故にこそ、我は其方に配慮した。

我の自己満足にして、押し付けだ。気にするな」

「ごめん。ありがとうな」

「……りんり」

　彼女の獣の前足を撫でるリンリ。

「今のうち。直接、伝えたい――」

　彼女の肩に方手を添えて、上体を起こす。

「……りんりぃ……何を？」

「――重ねて、ありがとうって。

出会えて良かったって。伝えておかないと。

統巫屋の皆、使従の皆、そしてハクシ様。

皆、大好きでした。お世話になりましたって」

　リンリは頬に肉球を押し付けられる。

「否。其方、そんな言い回しをするでない。

……まるで、お別れみたいだよっ！」

　肉球は気持ち良いが、鋭い爪が頬に刺さってる。

「確かに、めちゃくちゃ死亡フラグっぽい。

ならもう少しだけ、今のままで構わないかな？」

「是だ」

「大人気無《おとなげな》く、ぐちゃぐちゃの俺の顔見られるの恥ずかしいから。身体を、もうちょいとだけ寄せて構わないかな……？」

「えぇ？　ぜ、是と……する」

　リンリは彼女の身を抱き締める。強く優しく。

　後悔はしないから。恥ずかしくも力をこめる。腕の中の大切な宝物を壊さないように注意して。

　人生で誰にもされたことのない行為だ。自分からした経験も同様であり。必要な時に、必要な人にさえしてあげられなかった抱擁だ。それをした。

「りんりぃっ、こんな、抱擁なんて……ぁぅぅ」

「あの時、俺がこうできれば……。

結果は変わったのかな？　そう思うんだ」

「其方、それは……何のこと？」

「行方不明になって、湖に浮かんでた妹のこと」

「…………」

「妹の後を追って、崖から身投げた親父のこと」

「…………」

「いや、なんでもない……」

　言う必要の無い事を口にしてしまったリンリ。

　聴いてしまって、身体を強張らせるハクシ。

「人の根元的な恐怖は、喪失なり――」

「――喪失か。そうかもな」

　ハクシは、静かに語る。

或いは、そう。“もしも”『喪失《それ》』を遠ざける手段があるとしたら。そんな言ノ葉の後に、問い掛けを行うやり取りの……はずだったやも知れぬ。

「我は――」

「俺は――」

　一陣の強き風が吹き、静寂を拐ってしまう。

「(――りんりぃ。

我は、喪失が怖い……だからね)」

「(――ハクシ様。

俺は、喪失は怖い……それでも)」

　対の吐露は、ほんの瀬戸際で届かなかった。

あとほんの少しのところで、違えてしまった。

　――風が吹き去ると同じく、朝を報せる鐘の音が鳴り初めた。

　よって、もう一言を伝え告げること叶わず。二人の抱擁はそこで離れてしまったのだから。

◇◇◇

　――統巫屋の門の前で、筆と木札を持ち。

通過して行く者達の記録を取るリンリ。

　見知った顔も有れば、知らぬ顔も交じる。

来る厄災に備えて。皆々、安全が保証された統巫屋《ここ》に避難してきているのだ。

　本来であれば避難が完了した後に、ハクシが早朝のあれを行う手筈であったが。そう万事予定通りにはいかぬものだろう。

　寝たきりの老体やら、病人やら、妊婦やらを家族に持つ者達の移動が思うようには進まず。厄災の到来まで二日と迫ったところで、ようやっと最後の者達を迎えるに至ったのだった。

　ハクシが簡易的な『通行の印』として拵えた、『草の編み飾り』を記録と共に回収して行く。

　回収して直ぐに、焚き火にくべて処理。

　些か、もったいないが。仕方ない。

　あと飾りは三つ。三人分の回収で完了。

けれど、後の三人が見当たらないではないか？

　そう思いきや。腰が曲がり、杖をついたひょろ長い老人が門の先へと進むと。彼を後ろから介抱していた三人の小さな背丈が現れる。

「兄ちゃん、ほらよ！」

　もう顔馴染みの、坊主頭をした元気な男の子。

熱い志を持つ、将来期待の兄貴分だ。

「はいっ、どうぞっ！」

　こちらも馴染みの子。中性的な、どちらかというと女の子っぽい、実のところ男の子だ。

「わたしで、さいごです。これあげる」

　いつもの顔ぶれの三人目。

愛玩動物だろう兎を抱えた、長髪の童女である。

「ひい、ふむ、みい。よし、皆。通っていいぞ。

そうだな。時間があれば、後でまたデザートでも作ってご馳走してあげよう！」

「さすが兄ちゃん！」

「うん、たのしみだねー」

「わくわく、です」

　三人は手を繋いで、門の先に進んで行った。

　集落の人数分配られた草の編み飾り。

『通行の印』はしっかりと回収できた。

草が枯れてしまえば、その効力を失うらしいが。

リンリは手抜かりなく焼却しておく。

「明後日、か……」

　――明後日の今頃は、どうなっているのか。

傾いた日輪を眺めてから、目蓋を閉じる。

　暗闇の中でも尚、目蓋の裏に焼き付いた日輪の形は残り続け。此方でも彼方でも、変わらず天に昇っていた日の丸に、故郷への焦がれを抱く。

　そうして明明後日も、皆と共に。誰一人として欠ける事などなく、日輪を拝むことは叶うか。

　目蓋を閉じたまま、門の前で立っていた。

「――急患じゃー！」

「――へえっ！？　うへっぐっ！！」

　リンリは、ぼけっとしていたものだから。

ケンタイを乗せた、シルシと筋肉野郎が運ぶ担架に衝突してしまうとは……。

　――暗転し。リンリの追憶は、厄に至る。