統巫之番―トウフノツガイ―狐愁晴天譚

◇一章・中編【統巫屋日和】

挿話……(二) 【夜空】

　――統巫屋にお呼ばれした。

　それは、昼過ぎに連絡用の伝書鳩(でんしょばと)によって届けられた妹からの一通の文(ふみ)で。

　集落の全員に発信したものではなく。私(わたし)個人だけに対し「訪ねて来て欲しい」との簡素な内容。その用件も何時頃(いつごろ)向かえば良いかも不明瞭(ふめいりょう)なお呼ばれでした。

　――まったく、あの妹(こ)は……。

　統巫屋(あそこ)へは、御勤(おつと)めで集落(ここ)から何日か置きで通っている身。通常、伝えたい事が有るというならその時で構わないはず。人伝てでも良いだろうに。

　それなのに、わざわざ個人宛てで文を飛ばして私を呼ぶというのは余程に火急の用事。

　そうでないなら、少しばかり内密にしたい要件かのどちらか。今回は“何時まで”に来てくれとの指定が無い為に、恐らくは“後者”なのだろうと予想した。

　特に後回しにする理由は無い。

「本日の夜間にでも向かう」と文を返した。

　己の仕事を早々に済ませ。時間の経過を待つことで、本当に内密な要件だった場合の配慮として人払いを行う。そして統巫屋へ当直の御勤めに出ていた者達が集落に帰って来たのを確認してからの支度。

　私は簡単な灯りになる物と“領域へ侵入する為の証”だけを持ち出し、立つ事としました。

　集落と統巫屋を結ぶ夜道を進み、

証の無き者を外界へと排除する領域の不思議な霧を抜けて進んで行き。私は出発から、ものの半刻と少しばかりで“白く四角い”と称される特徴的な外壁の前へと到着する。

　正門を潜り。不意にでも系統導巫様に対面した場合の為、お勤めの際に身に着ける正装へと着替えてから進む。もうこれで後は、妹の自室へと赴くまま。……そういった具合いで廊下を進んでいたところで“その者”に出会ったのでした。

「――あぁ、サシギさん、お疲れ様です」

　通り越した通路の方よりそうやって挨拶してきた、低くも張りのある青年のような声。

「こんばんは」

「……こんばんは？」

　足を止めた私が、そう正体のわからぬ者の声に疑問符を付けつつも返事をすると。

　相手はやや恐縮か遠慮がちといった足取りでこちらに歩み寄って来た。

　やはり声の正体には思い当たらず。

その者に、己の手に持った蝋燭(ろうそく)台の灯りを向け照らし出してみれば。これは見知らぬ顔の青年。

　――肉付きはあって貧相とまでいきませんが、病人のよう血色が少々悪くて。お天道(てんとう)様に久しく当たっていないような白い皮膚。それらと合わせて不摂生(ふせっせい)な印象を抱いてしまう目元の腫(は)れや隈(くま)と若干の窶(やつ)れが浮かぶ顔をした青年でした。

「すいません、こんな時間に徘徊してて。

もう消灯時間とか過ぎてますよね。……あ、昨日みたいにトイレ探して道に迷ってるわけじゃないです。どうにも寝付けずに、神秘的な体験ができるお散歩に付き合ったりしてました……」

「……神秘的な散歩？」

「えーと。神様とのナイトツアー的な……。

この世界での神様の実在やら奇跡のパワーを実感した、なんか凄い経験だったと言いますか……」

「神様とのないとつあー？」

　青年は自分の頬を軽く叩いた。

「何言ってんだ……言動が危ない奴だこりゃ。

はは、すいません。ちょっと……流石に眠くなってきたようで。いや、いろいろありすぎて頭パンク状態と言いますか……。俺、今は頭が回っていないようで直ぐに寝に行きます」

　――些か気にはなるものの。

　彼のその立ち振る舞いから判断するに、育ちは悪くないのでしょうか。こちらに向ける自然な笑みに加え、ある程度の落ち着きのある？　落ち着いているのかは不明でも、粗暴ではない言動や親しげな態度から人柄の心配もなさそうだと評価いたしました。

　……基本、統巫やその眷属のような“神秘性”を纏(まと)わぬ存在は“証”を持たなければ、外から内へ“領域”の境を抜けられません。

　領域内の生態系を維持するという観点から、植物や虫や小動物程度ならば領域の境を抜けられるという例外こそあれ。部外者の場合は統巫屋への干渉は集落の者を通すのが原則。

　しかし彼のような者が、近く集落に立ち寄った記録はございません。まぁ、ございませんが……。この領域の内に入っているのですから“そもそもの前提”として彼は“系統導巫様”かそれに“連なる存在”に認められていて。証を掲げてこの場に居るのだとある種の身分の保証が成されているのです。

　失礼ながら彼の顔色の悪さから連想してしまいますが。彼の正体が【死人の姿を模して現れ、生者を取り殺す】と伝わる某之怪(シトマクゥ)、怪異や化生の類いだという線はあるかも知れませんが……。構いませぬ、私は化生の類いなど信じておりませぬので。

「サシギさん、あの後も片付けを？　こんな時間まで本当にお疲れ様です。次回以降は俺にも可能な範囲で手伝わせて下さいね……」

　妹への労わりの言葉を私にかけてくる彼。

人柄はやはり良さそうですね。さて彼は、

「はてはて、どなた様でしょうか？

ヒナ、いえサシギは私の妹で御座いますよ」

　そのままなら、いつまで“私を妹と間違えたまま”でいるかと試してみたかった部分は有るものの。流石にそれはこちらの人が悪いので。この辺りを頃合いとし打ち明けました。

　可愛い妹のヒナ、ここではサシギ。

　妹には使従としての特徴こそあるが、元々は普通の姉妹どうしの関係性。彼女と私は背丈や顔の作りがよく似通っているのだし、この暗がりなら髪色などの差異もよく解らなくて当然だろう。間違えるのも頷ける。

「あれ、サシギさん、じゃない……？」

　対面するにしては暗いので、私は廊下の天井の端より吊るされた燭台に火を灯す。それで互いによく見えるようになった。

「はい、然(さ)ようで御座います。

私はソラ。サシギの姉で、統巫屋(ここ)では使従に次いで系統導巫様の身の周りの事柄にお仕えする取り纏め役、女中(じょちゅう)頭(がしら)の任を給わっております身」

　私の自己紹介を聞いた青年は、

「……っえ！　うわっ、恥ずかしいな……」

　ばつが悪そうに頭を下げて。

「――ま、間違えました。すいません！

えーと、ハクシ様のご厚意でここで厄介になる事となりました、何処かから湧いて出てきた新人のリンリです。どうかよろしく願います！」

　――そうして、リンリと名乗った。

「……個性的な方です。ふむふむ」

　リンリさん、彼の照らされた顔を覗く。私はどうにも気になってしまった故に。

「…………」

「えっと……？」

「…………」

「すいません、俺の顔どうかしましたか？

えと、あの、胸的なものが当たってますが……」

　気恥ずかしげな素振りで顔を背けられる。

　彼の腕を胸に抱いて、そのままじっと至近距離で眺め続けてしまったから……きっと変に思われたのでしょうか。いけません。

「……いえ、失礼ながらその顔色と窶れ加減が気になってしまいまして……。本当に“生きてここに居る”人間なのか、よもやの『某之怪(シトマクゥ)の類いではないのか』と訝しんでしまっただけに存じます。しかし辛うじて生きていらっしゃる様子で胸を撫で下ろしました」

「うっわ、俺は生者かどうか疑われてたよ。

ナチュラルに酷いですからねソレ。辛うじてというか普通に生命活動してますから！」

「む……普通に生命活動をしている者は、敢えてそれを自己申告したりしないものでしょう？

これはやはり、怪しい者だと認識を改めなければ……。ひとまず捕らえてみて、確認が取れる明朝(みょうちょう)まで『暴漢』とでも書いた札を張った座敷牢で過ごしていただきたく存じます」

「あれ、『暴漢』扱いまでされ始めたぞぉ……」

「では、座敷牢へと参りましょう？」

「冗談ですよね？　冗談ですよねそれ？

もし仮に冗談じゃなかったら、自分の雑な扱いに泣き叫んで一晩過ごしますよ？　で、妹(サシギ)さんに声高らかに抗議しますよ。ここはどうか勘弁を願います！」

「フフっ、冗談で御座いますよ。……ですが本当に顔色は優れないので、若いからといって身体の無理は程々に。この統巫屋で厄介となるなら、まず己の身体の管理に務めて下さいませ」

「はい、反省してます……。心掛けます！」

「それならよろしい」

「では失礼します。後日改めて――」

「ええ、お休みなさいませ」

　とぼり、とぼり。立ち去った彼。

　――女中頭としての言葉で場を取り作ったつもりの私なのですが。思い返すと、この上なく“変なお姉さん”になってしまったのではと己を恥じてしまうというもの。何故でしょう？　この辺りが私と妹との出来の違いではと悩んでしまう。これはまた、妹に笑われてしまいそうですね。

　――もう。彼の瞳の所為といたしましょう。

　――照らし出されたあの黒い瞳。

　彼のその瞳は、目元の隈や窶れによって受けるどんよりとした暗い印象とは違い、優しげで真っ直ぐであって。その内に力強い生命の輝きと可能性を感じられて。しかし輝きの反面、揺れる瞳孔の中にどこか儚さや脆さを孕んでいて……。

　――嫌に、思い浮かばせた。

　――私や集落の者達のみならず、冒してはならぬ系統導巫様までを傷付けて弄んだ少女。あの何時かの“罪深き少女”を思い浮かばせました。

　◇◇◇

「…………異成(ことな)り世(よ)の者について、ですか？」

「はい、ソラ姉様。それと一緒に穢不慣(イヌモノミテキ)について集落に関連する文献などがございましたら、取り纏めていただきたく――」

　妹からの用件はそんな、大して重要でもなく人払いさえ必要の無いものだった。

　――いえ、そう思いたかったのですが。

「もぅヒナ。こんな夜分にお姉ちゃんを呼び付けたと思ったら、急にそんなお願い事ですか。お姉ちゃんも多忙なんですよ。そして今更になってそんな資料を何に使うというのでしょうか……？」

　――どうも、彼との関連を疑ってしまう。

　――そんな訳が無いのに。

「……お言葉ですが、ソラ姉様。いい加減に統巫屋(ここ)では私(わたくし)のことはサシギでお願いいたします。もう私は妹の“ヒナ”ではございませんし、立場があります故に。皆に示しというものが……」

「相変わらず堅いですね。

呼び名くらい、姉妹二人っきりの時なら好きな様にして良いではありませんか？」

「――ソラ姉様！　駄目です！」

「はいはい、存じておりますとも。我々は系統導巫様に仕え、次世代の使従を輩出する一族。統巫様は元より、その眷属である使従の如何なる事についても軽んじる事は許されません！」

「くれぐれも、ご注意して下さい！」

　――彼の事が気掛かりとなり。

私は、その心の隙からかまた妹を昔の名で呼んでしまった。そう呼んでしまうと毎度、本人にはいたく怒られてしまうというのに。

　――しかし、いくら注意したからといって妹を昔の名で「ヒナ」と呼んでしまうものは仕方がない事です。いつまでも、いつまでも私にとって妹は変わりようのない可愛い妹なのですから。どんなになってもそれは揺るがない。

　何故、妹が使従に選ばれてしまったのか。

　何故、己が選ばれなかったのか。

　――たまに襲われる葛藤に目眩がして、それを妹に気取られてしまわぬように誤魔化す。

「――ええと、それで？　異成り世の者と、穢不慣(イヌモノミテキ)の資料でしたね。探して纏めるのは、はい、構いませんよ。多忙といっても、そのくらい大した手間はかかりませんからね……」

「ソラ姉様、お手数お掛けいたします」

「――しかし、理由を聞かせて下さい。

何故そんな資料が、今になってから必要となったのかを。よもや、お姉ちゃんの知らない、あのリンリという新参者が異成り世からの来訪者……という訳でもありませんよね？」

「…………」

「――例え話の冗談です。そんな、“夢語り”とまで例えられる幻の如き存在にそうそう出会う事などあり得ませんからね。ただ、ここに来る最中に出会った彼には、“彼女”と似たところが感じられて。気掛かりとなりましてね……」

「…………」

「概ね系統導巫様が、その知識を御所望されたのだとは存じます。けれど、異成り世より此土に紛れた来訪者……あの娘“ナギサさん”に関連する件につきましては……。必要性がなければ、あまり掘り起こさない方が賢明ではないでしょうか……？　今は旅立ちを控えた大事な時期故に尚更ね……」

「ソラ姉様――」

「ヒナ、ではなくサシギ。何ですかその表情……。

えっ、どうかしたのですか……？」

「――打ち明けましょう」

　……妹は、観念したかのように話し出した。

　――其れは、因果か。はたまた。

　――直に空に、黒い羽根が墜ちて来る。

　――不穏の兆し、もたらされる忌むもの。

　――私は彼女を憎んだ。でも感謝もしていた。

　――私は彼も憎む。そうして声をあげて泣いた。