戦うのは怖いので、黒猫《クロ》と一緒に薬師ヒーラーとしてスローライフを謳歌しますっ！

第6話「穏やかな日常と、窓の向こう」

　盗難事件から、数日が経った。

　犯人たちは無事に捕まったらしい。

　ギルドの掲示板に張り出された通達によれば、タケルさんたちの証言と、他の冒険者たちの協力で、盗まれた素材も次々と回収されたそうだ。

　ニュースのようにその報告を眺めながら、私は胸の奥で静かに息をついた。

　あの夜の喧騒が、もう遠い日のことのように感じる。

　――ただ、一つだけ気になるのは、盗賊たちの頭と思われる人物が、まだ見つかっていないという話だった。

　彼らを裏で動かしていた“誰か”がいるらしい。

　でもそれも、今の私には遠い世界の話だ。

　私はただ、自分にできることをするだけ。

　それからの私はというと――あの一件をきっかけに、薬の調合にどっぷりとハマってしまっていた。

　単純に“楽しい”というのもあるけれど、やっぱり――あのとき、誰かを救えたという実感が忘れられなかった。

　緊張で震えた手。焦げた匂い。薬が効いた瞬間の歓声。

　全部が、私の中にしっかりと残っている。

　だから、作るたびに思う。

　この小さな瓶の中に、命を繋ぐ力があるんだって。

　あの日から、私は何度も何度も試行錯誤を重ねた。

　分量を変え、温度を調整し、抽出時間を細かく管理する。

　そのおかげで、最近は薬の効能も格段に上がってきた。

「よし、今日の分もいい感じ」

　光にかざすと、液体が淡い蒼色に輝いた。

　香りも悪くない。これならギルドでの買い取り額も少し上がるはずだ。

　そう、今の私は――薬師として、ちゃんと生活できている。

　ギルドに納品したポーションが安定して売れるようになり、今では貯金を崩さなくても暮らしていけるほどだ。

　ついこの前まで、部屋のカーテンも開けず、何かを作ろうなんて考えもしなかったのに。

「……まさか、こんな毎日を過ごす日が来るなんてね」

　自分でも信じられないくらい、穏やかな時間。

　朝に光を浴びて、昼に働いて、夜にはクロと過ごす。

　何気ないけど、それが今は心地いい。

「こうなれたのも、クロのおかげかな」

　私は、机の隣で静かに丸くなっている黒猫に目を向ける。

　――けれど、そこにクロの姿はなかった。

「クロ？」

　視線を巡らせると、クロは窓際にいた。

　窓の縁に腰を落とし、外をじっと眺めている。

　その瞳は、まるで夜の光を閉じ込めたように静かで――どこか遠くを見ているようだった。

　最近、クロはこうして窓の外を見つめていることが増えた。

　まるで何かを探しているみたいに。

　外に出たいのかな？

「……ちょっとだけ、ならいいよ」

　私は立ち上がり、そっと窓を開けた。

　柔らかい風が部屋に流れ込み、草木の匂いがふわりと漂う。

「にゃにゃっ」

　クロは短く鳴くと、軽やかに外へと飛び出した。

　黒い影が、光の中を一瞬だけ横切る。

　そのまま、茂みの方へと消えていった。

「クロ～、あんまり遅くなっちゃダメだよ～？」

　呼びかけても、クロは振り返らなかった。

　けれど、不思議と心配にはならなかった。

　この街で生きるようになってから、クロは一度も迷子になったことがない。

　どこに行っても、ちゃんと帰ってくる。

「もう……ちゃんとわかってるのかなぁ」

　小さくため息をついてから、私は再び机に向かう。

　乾いた薬草をほぐしながら、思考は自然とあの日のことに戻っていった。

　――あの夜の翌日、タケルさんたちとギルドで再会した。

　顔色もすっかり戻っていて、改めて感謝の言葉をもらった。

　そのついでに、冒険者の世界についていろいろ話を聞かせてもらった。

　ダンジョンの中での出来事。

　スキルの使い方。

　モンスターの種類や、採取できる素材の話。

　どれも私には未知の世界で、まるで物語を聞いているようだった。

　話を聞くうちに、心が少しずつ弾んでいった。

　あの閉じた世界の中にいた私が、今は“知らない世界”に興味を持っている。

　それがなんだか嬉しかった。

　けれど同時に、タケルさんは笑いながら愚痴もこぼしていた。

「遠征はほんと大変だよ。ダンジョンの奥まで行くと、数日泊まり込みになることもあるしさ。装備も荷物も重いし、体力との戦いだね」

　それを聞いて、私は改めて思った。

　冒険者って、想像していたよりもずっと厳しい世界なんだ。

　ダンジョンに潜る期間が長ければ長いほど、持ち物も増える。

　稼ぎのいい冒険者は専属の荷物持ちを雇うこともあるらしい。

　でも、大半の冒険者はそんな余裕もなく、自分たちで背負って潜るという。

「命を懸ける仕事……か」

　そう呟いてから、私は小さく笑った。

　やっぱり私には、冒険者は向いていない。

　血を見るのもいまだに怖いし、戦うなんてとても無理だ。

　でも、だからこそ――サポートする側でいられることが、少し誇らしくもあった。

「私は、こうして薬を作って、陰から支えるほうが性に合ってる」

　瓶にラベルを貼り、木箱に並べていく。

　ひとつひとつ積み重ねていくその作業が、まるで自分自身を少しずつ組み立てているような気がした。

　それに――もしまた誰かが怪我をしたとき、

　今度はもっと早く、迷わず動ける気がする。

「……うん、大丈夫。私、きっともう大丈夫」

　その瞬間、外から小さな足音が聞こえた。

　日が傾き、夕焼けが差し込む窓の方を見ると、クロがひょいっと顔を覗かせる。

　夕陽を背に受けて、瞳がキラリと光った。

「おかえり、クロ。今日も……どこかでいいもの見つけた？」

「にゃっ」

　クロは小さく鳴いて、また窓辺に腰を下ろした。

　その姿を見ていると、なんだか胸の奥が温かくなる。

　きっと、クロも私と同じなんだ。

　少しずつ――この世界に馴染もうとしている。

　窓の外では、茜色の空がゆっくりと夜に溶けていく。

　穏やかで、優しい時間。

　私は小さく息を吐き、クロの頭を撫でた。

「今日も、一日おつかれさま」

「にゃーん」

　その返事が、まるで“ありがとう”って聞こえた気がした。

　私は微笑んで、机の明かりを少しだけ落とす。

　――穏やかな夜が、また訪れる。

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あとがき

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