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番外編③「クロとしている理由」

　夜が更ける前。

　ミオが机に向かい、紙の束に何かを書き込んでいる横で、我は窓辺にちょこんと座っていた。

　外の匂いがする。

　草の湿り気、土の温度、遠くの焚き火の煙。

　街の気配の向こう側に、もっと濃い“世界”の匂いがある。

「にゃ……」

　小さく鳴くと、ミオが顔を上げた。

「ん？　クロ、外に出たいの？」

「にゃっ」

　我は尻尾を揺らし、窓枠に前脚をかける。

　ほんの少しだけ、お願いするように。

　ミオは苦笑して、立ち上がった。

「はいはい。窓、開けるね」

　鍵が外れ、窓がすうっと開く。

　夜風が部屋に入り、ミオの髪がふわりと揺れた。

「クロ、遅くならないようにね～」

「にゃ～！」

　返事は元気よく。

　我は窓枠を蹴り、軽やかに外へ飛び出した。

　屋根を滑るように走り、隣家の塀を越え、街灯の光の届かない路地へ。

　夜の世界は静かで、しかし情報が多い。

　足音、呼吸、遠吠え、木々の擦れる音。

　全てが我に語りかけてくる。

　我は一気に駆け出した。

　木々の間を縫うように抜け、草を裂き、落ち葉を散らす。

　街が背中に遠ざかり、やがて道は獣道へと変わっていく。

　向かう先は――街から離れた山のダンジョン。

「にゃっにゃっ（さて、いきますか）」

　言葉は誰にも聞こえぬよう、喉の奥で転がす。

　この姿のままでも構わぬが、今宵は“確認”が必要だった。

　ミオが笑っていた。

　あの重く曇っていた心が、ようやく晴れたように見えた。

　だからこそ、我は少しだけ、己の根へ戻りたくなったのだ。

　山肌に開いた洞穴が見えてくる。

　入口は黒く口を開け、風が湿り気を含んで吹き出している。

　我は迷いなく足を踏み入れた。

　中は洞窟。

　壁にはツタが絡み、石肌は濡れて薄く光っている。

　薄気味悪い湿気が空気を満たし、鼻腔の奥をくすぐる。

　だが――懐かしい。

　ところどころにヒカリゴケが生えており、淡い青白い光で洞窟内を照らしていた。

　ミオの部屋の灯りとは違う、命の光。

　暗闇の中で“生きている”というだけの光。

　我はゆっくりと歩を進める。

　石を踏む音が、やけに大きく響く。

　けれど、それは我が弱いからではない。

　この場所が、我の気配を受け取って静かに震えているだけだ。

　我は一つ……また一つと、階層を降りていく。

　道中、魔物が現れる。

　ゴブリン。

　ウルフ。

　スケルトン。

　スライム。

　だが誰も、襲いかからぬ。

　我を見て、目を伏せ、道を空ける。

　ゴブリンは棍棒を抱えたまま膝をつき、ウルフは唸りを飲み込み頭を垂れる。

　スケルトンは骨を鳴らさぬように静かに後退し、スライムはぴたりと動きを止める。

　当然だ。

　我が“誰”かを、彼らは本能で知っている。

　下へ。下へ。

　気配は濃くなり、空気は冷え、ヒカリゴケの光も弱まる。

　代わりに、床の石そのものが微かに脈打つように感じられた。

　――最下層。

　そこにあるのは、重厚で不気味な装飾が施された大きな扉。

　黒鉄のような素材に、古い魔法陣が彫り込まれている。

　触れれば指先が痺れるほどの力が眠っている。

　我が近づくと、扉はきしり、と呻くような音を立て――。

　ゆっくりと、開いた。

　中は、大きく開けた空間。

　天井は高く、岩肌から滴る水が床の浅い水たまりに落ち、ぽちゃん、と静かな音を立てる。

　そして。

　跪き、ずらりと並んだ魔物の群勢。

　数は多い。

　種も様々。

　だが全員、我の到来を待ち、頭を垂れている。

　我は、彼らが開けた真ん中の道を歩く。

　その途中で――姿を変えた。

　小さな黒猫の身体が、しなやかにほどける。

　骨格が伸び、魔力が衣となって纏わり、空気が震える。

　現れたのは、人型の姿。

　大きな耳。

　二つに裂けた尻尾。

　所々に金の装飾が施された黒のドレス。

　――我は、“クロ”であり“クロ”ではない。

　この場所においては、我が真名で呼ばれる。

　我は、一番奥に置かれた玉座へと歩み、優雅に腰を下ろした。

　玉座の背は高く、黒曜石のように光を吸う。

　座面に触れた瞬間、ダンジョンそのものが我に呼吸を合わせた。

「頭を上げよ」

　声は低く、しかし澄んで響く。

　洞窟の空気が震え、滴る水さえ静かになる。

「我が不在の間、ここを良く守ってくれた」

　魔物たちが一斉に頭を上げ、視線をこちらへ向ける。

　その瞳にあるのは恐怖ではない。畏敬と忠誠。

　群勢の中から、一体の魔物が前に出た。

　重騎士。

　黒い鎧に身を包み、背丈は人より大きい。

　角のような兜、赤く光る瞳。

　剣を持たずとも圧だけで周囲を黙らせる存在だが――その者も我の前では膝をつく。

「“バステト”様」

　重騎士の声が、床の石に跳ね返る。

「無事帰還されたこと、心より嬉しく思います。此度は――」

「よいよい」

　我は手をひらりと振って遮った。

「そなたはいつも硬過ぎる。もっと緩くいこうぞ」

「は、はぁ……」

　重騎士は困ったように首を傾げた。

　どうして魔物たちは、皆こうなのだろうな。

　魔王様の前ならともかく、我の前でもすぐ緊張する。

　こやつらも、一度ミオと過ごした方がよいのではないだろうか。

　あの子の側にいれば、肩の力が抜ける。

　笑いが生まれ、温度が戻る。

　ミオ……。

　その名を思っただけで、胸の奥がふっと柔らかくなる。

「おお！　そうじゃ！」

　我は身を乗り出した。

「聞け、重騎士！」

「は、はっ！」

　重騎士は急にビシッと姿勢を正してこちらを見る。

　やめぬか、そういうところが硬いのだ。

「先日、ミオの母様と姉様に会ってきたのじゃ！」

　言葉が弾む。

　我は思わず笑ってしまう。

「父様はどうもだらしなかったが、皆よい家族じゃったわ！」

　我が大きく笑うと、魔物たちも「おお……」と低く鳴き、空気が一段明るくなった。

　この洞窟で“明るい”など本来あり得ぬのに、不思議なものだ。

　重騎士は頷き、慎重に言葉を選ぶように口を開く。

「それは、とてもよきことでありますね。古巣を訪ねたということは……」

「ああ」

　我は頷いた。

「色々決着がついたんじゃろうな」

　思い出す。

　新幹線の窓辺で、ミオが見せた表情。

　家族と話し終えた後の、あの泣き笑いの顔。

「帰ってくるときのミオの表情は、とてもよかった」

　胸がじんとする。

「我は、あの子が笑顔でいることがとても嬉しいのじゃ」

「それは、よいことですな」

　重騎士の声も、ほんの少しだけ柔らかい。

　我らは短く笑い合った。

　だが、重騎士はすぐに話を戻す。

「では、バステト様もこちらに戻られる予定で？」

　その問いに、我は首を横に振った。

「んや」

　はっきりと。

「我はミオの傍におろうと思う」

　玉座に深く腰を沈めながら、我は言った。

「あの子の傍には、我がいてやらねばならんのじゃ」

　それは義務でも命令でもない。

　我自身が、そうしたいのだ。

　きっとそれは、ミオ自身も思っておることじゃろう。

　あの子はまだ気づいていないふりをしているが、抱きしめる手はいつも真っ直ぐだ。

　あの日。

　我は傷ついていた。

　血と泥にまみれ、息も弱く、ただ生きることだけに必死だった。

　それなのにミオは、怖いはずなのに。

　震えながらも我を抱き上げ、必死に助けてくれた。

　あの優しい心に、我は報いねばならん。

　命には命を。

　我は必ずあの子を守り続ける。

　例え種族が違えど、立場が違えど。

　そんなことはどうでもいい。

「我は、好きなのじゃ」

　ぽつりと漏れた言葉。

　重騎士が、間の抜けた返事をする。

「キャットフードが、ですか？」

「そうそう、あの柔らかくて……って違うわッ！」

　我は尻尾をびしりと床に打ちつけた。

「ミオのことがじゃ！」

「し、失礼しましたッ！」

　重騎士は慌てて頭を下げる。

　ったく、どうも調子が狂う。

　我は小さく咳払いをし、気持ちを切り替える。

　さて。

　今のあの子に必要なものは、なんじゃろうな。

　笑顔が戻ったとはいえ、未来はまだ長い。

　薬師としての道も、クロとしての我の“正体”も、いずれは波紋を呼ぶ。

　だからこそ、今は――守りを厚くする。

　どんな“お土産”を持って帰ったら、ミオは喜んでくれるだろうか。

　珍しい素材。

　危険な呪いを祓う石。

　あるいは、あの子が眠る夜のための、よく効く安らぎの香。

　だが一番の土産は、きっと。

　我が、変わらず傍にいること。

　ミオが不安になったとき、膝に乗ってやること。

　背中を押すように鳴いてやること。

　怖い夢を見たとき、胸元に顔を埋めてやること。

　そんな些細なことが、あの子には必要なのだ。

　我は玉座から立ち上がり、群勢を見渡した。

「しばし、留守にする」

　魔物たちは一斉に頭を垂れる。

「我が主は、今はあの子じゃ。守るべきは、ミオの笑顔じゃ」

　言葉にした瞬間、胸の奥が温かくなる。

　それは、ダンジョンの冷たい空気とは相容れぬ温度。

　我は軽く手を振り、扉へ向かった。

　洞窟を上り、階層を戻り、外の夜風を吸い込む。

　星の匂いがする。

　街の灯りが遠くに揺れている。

　そして、我は再び“小さな黒猫”の姿へ戻った。

　木々の間を駆け、枝を跳び、屋根を滑る。

　ミオの窓が見えた時、胸が少しだけ高鳴った。

　あの子が待っている。

　我は、窓枠に着地し、そっと中を覗く。

　ミオは机の上で、うとうとと頭を揺らしていた。

　頬に髪がかかり、ペンが指先から落ちかけている。

「……まったく」

　我は小さく鳴き、そっと窓から入った。

「にゃ」

　起こさぬように、静かに近づき、ミオの膝に飛び乗る。

　温かい。

　この温度が、我は好きだ。

　ミオが微かに目を開け、眠そうに笑った。

「……おかえり、クロ」

「にゃぁ」

　ただいま、と喉の奥で返す。

　我は目を細めた。

　ミオ。

　我は、必ずお前を守る。

　次にお前が泣く時は、

　もう独りでは泣かせぬように――。

　そう心に誓いながら、我は静かに物思いに耽るのであった。

あとがき

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