番外編②「勇者の遠征記録より」
薄暗い石の回廊に、乾いた足音が反響する。
ここは北米大陸に存在する超大型迷宮――通称《大迷宮》。
現在到達階層、九十六層。
世界中の冒険者が挑み、そして退いた領域だ。
「前方、反応三。大型」
後方から賢者が低く告げる。
直後、重戦士が盾を構え、剣聖が一歩前へ出た。
そして現れたのは――。
巨大な岩殻を纏った魔物。
魔力を帯びた外皮は刃を弾き、通常攻撃を無効化する厄介な個体。
「……面倒な相手だな」
剣聖が小さく舌打ちする。
重戦士が受け止め、賢者が弱体魔法を展開。
聖女が後方から回復陣を敷く。
いつもの連携。
だが――。
長期戦は避けられない。
俺は腰のポーチに手を伸ばした。
「ポーションを回す。各自一本」
取り出したのは、透明な瓶。
中で淡く光る液体。
ラベルには、黒猫の意匠。
「例の薬か」
賢者が興味深そうに目を細める。
「ああ。ギルド経由で回ってきたやつだ」
通称――猫ポ。
世界中の迷宮踏破者の間で、最近急速に評価を上げている回復薬だ。
剣聖が一口で飲み干し、わずかに目を見開く。
「……なんだこれ」
「どうした」
「回復が速い。それに、副作用が出ない」
重戦士も続けて飲む。
「体力の戻り方が自然だ。無理やり持ち上げる感じがない」
聖女が静かに頷いた。
「魔力干渉が極めて少ないですね。回復魔法と干渉しません」
賢者は瓶を透かし見ながら呟く。
「理論構造が特殊だ。既存の回復薬とは別系統……興味深い」
戦闘は続く。
だが、明らかに押し返せている。
剣聖の踏み込みが鈍らない。
重戦士の盾が下がらない。
聖女の回復効率も落ちない。
そして――。
「決めるぞ」
俺は剣を構えた。
連携が重なり、魔物は崩れ落ちる。
轟音とともに、迷宮の空気が静まった。
討伐成功。
剣聖が息を吐く。
「助かったな、あの薬」
「ああ」
俺も素直に頷いた。
戦闘後の疲労が、驚くほど軽い。
ただ回復するだけじゃない。
“戦い続けられる身体”を保ってくれる。
これは――戦術を変える。
賢者が言う。
「この薬が安定供給されるなら、踏破速度は大きく変わるでしょう」
「聖女様の負担も減るね」
重戦士の言葉に、聖女が苦笑する。
「それでも回復は私の役目ですから」
俺は、空になった瓶を指で弾いた。
カラン、と乾いた音。
「作り手の名前、知ってるか？」
「確か……」
賢者が記憶を探る。
「東方圏の薬師だったはずです。若い女性だとか」
「女性？」
「ええ。しかも、固有スキル持ち」
剣聖が口笛を吹く。
「それはまた、とんでもないな」
重戦士が笑う。
「俺たちと同類か」
同類。
その言葉に、少しだけ考える。
勇者、剣聖、賢者、聖女、重戦士。
世界を救うために力を与えられた俺たち。
だが――。
薬で命を繋ぎ、誰かを救う者もいる。
戦場の最前線ではなくとも。
確かに、世界を支えている。
俺は瓶を見つめた。
黒猫のラベル。
どこか、優しい目をしている気がした。
「……面白いな」
「何がです？」
賢者が首を傾げる。
「俺たちは世界を救うために戦ってる」
「ええ」
「でも、この薬師は違う」
瓶を軽く回す。
「目の前の誰かを救うために薬を作ってる」
剣聖が笑った。
「そっちの方が人間らしいな」
「だな」
俺も笑う。
遠く離れた異国の地。
会ったこともない薬師。
それでも。
この薬が、俺たちの背中を支えている。
戦場の空気の中で、確かに感じる。
作り手の意思。
誰かを生かしたいという、真っ直ぐな願い。
俺は空瓶をポーチに戻した。
そして、前方の暗闇を見据える。
「……いつか」
小さく呟く。
「このポーションの作り手に――会ってみたいものだな」
迷宮の奥から、新たな魔力反応が立ち上る。
俺たちは再び剣を構え、歩き出した。
見えない誰かに支えられながら。
まだ見ぬ未来へ向かって。
あとがき
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