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第39話「本当の意味での一歩」

　私は、埼玉県にある一軒家の前に立っていた。

　駅から少し歩いた、静かな住宅街。手入れの行き届いた生垣と、白い外壁。どこにでもある、ごく普通の家。

　なのに。

　胸の奥が、やけにざわついている。

　心臓が、ばくばくと早鐘を打つ。

　手のひらが、じっとりと湿っているのが分かった。

　ここに来るまでに、何度も頭の中で練習した言葉。

　名乗り方も、伝えたいことも、全部決めてきたはずなのに。

　いざ目の前に立つと、足がすくみそうになる。

　私は、小さく息を吸って、ゆっくり吐いた。

「……大丈夫」

　そう自分に言い聞かせる。

「にゃあ？」

　足元から、心配そうな声が聞こえた。

　クロがこちらを見上げている。

　いつもより少しだけ、距離が近い。

「ありがとう。大丈夫だよ」

　しゃがみ込んで、クロの頭をそっと撫でる。

　柔らかな毛並みと、確かな温もり。

　それだけで、ほんの少し、力が湧いてきた。

　私は立ち上がり、門扉を越えて、玄関先に進む。

　そして――。

　インターホンのボタンに、指を伸ばした。

　ピンポーン……。

　乾いた音が、やけに大きく響いた気がした。

　返事は、すぐには返ってこない。

　沈黙。

　秒針の音が聞こえてくるような、長い時間。

　やっぱり……突然来るなんて、迷惑だったよね。

　そう思い、もう一度鳴らすべきか迷いながら、指を引っ込めかけた、その時だった。

　ガチャッ。

　インターホンの向こうで、小さな音がする。

「はい～、どちらさまですか？」

　女性の声。

　私は、反射的に背筋を伸ばした。

「あ、あの……！」

　声が、少しだけ裏返る。

「私、柊(ひいらぎ) 澪(みお)と申します。娘さんが……ゆいかちゃんが、救急搬送されてきた時に対応していた研修医です……！」

　一気に言い切った。

　言葉が途中で途切れたら、もう続けられない気がしたから。

　一瞬の沈黙。

　そして――。

　ガチャッ。

　インターホンが切れる音。

「……」

　胸の奥が、すっと冷えていく。

　やっぱり。

　そう簡単に会ってもらえるわけ、ないよね。

　私は小さく息を吐き、肩を落とした。

「……また、今度こよっか……」

　日を改めよう。

　そう思って、踵を返した、その時だった。

「柊さん！」

　勢いよく扉が開く音。

　突然、名前を呼ばれ、私は驚いて振り返った。

　そこにいたのは、息を切らしながら、乱れた髪を慌てて押さえる女性だった。

　五十代くらいだろうか。

　目は赤く、けれど真っ直ぐこちらを見ている。

　その人は、足早にこちらへ来ると、門を開け――。

　次の瞬間。

　ぎゅっと、私を抱きしめた。

「――えっ！？　あ、あの……？」

　突然のことで、頭が真っ白になる。

　どうしていいか分からず、私はただ立ち尽くしていた。

「……会いたかった」

　震える声。

「ずっと……探していたの」

　その言葉で、ようやく理解する。

　この人が――。

「……ゆいかの、母です」

　ゆっくりと、身体が離される。

　目の前にいたのは、あの日、救急外来で泣き崩れていた女性だった。

「突然ごめんなさい。でも……本当に、会えてよかった」

　私は、言葉が出なかった。

　恨まれている。

　責められる。

　そう覚悟してきたはずなのに。

「……あの時は」

　彼女は、深く頭を下げた。

「本当に、申し訳ありませんでした」

「え……？」

「あなたに、酷い言葉を投げました。あの時はどうしても……受け止めきれなくて」

　胸が、ぎゅっと締め付けられる。

「でもね」

　顔を上げた彼女の目は、はっきりと私を見ていた。

「あなたの処置は、間違っていなかったんです」

　私は、息を止めた。

「あとから分かったの。看護師による医療過誤があって……それが、隠されていた」

　静かな声で、事実が語られていく。

　あの後、裁判を起こしたこと。

　長い時間がかかったこと。

　そして、ようやく責任の所在が明らかになったこと。

「私は、あなたを恨んでいません。それどころか……感謝してるんです」

　涙を浮かべながら、彼女は言った。

「最後まで、必死に処置してくれたあの姿は……一生、忘れません」

　視界が、滲んだ。

「……私は」

　喉が、うまく動かない。

「私は……医者として、失格だって……」

　言葉が、震える。

　彼女は、首を振った。

「違います。あなたは、立派なお医者さんでした」

　そして、そっと笑う。

「だから、ずっと探してたの。謝りたくて……それと、ありがとうを言いたくて」

　その言葉が、胸の奥に溜まっていたものを、静かに溶かしていく――。

　◆

　しばらく、世間話をした。

　あれから、どう過ごしていたか。

　今は、何をしているのか。

　クロを見て、少し驚いた顔をしたりもした。

「……あなたのことも」

　帰り際、彼女はそう言った。

「娘だと思ってるからね」

　私は、とうとう堪えきれず、涙を零した。

「……はい」

　笑いながら、そう答えるのが精一杯だった。

「今度は、ゆいかにも会いに来てちょうだい。きっと、喜ぶわ」

「……はい。ぜひ」

　家を後にし、夕暮れの道を歩く。

　胸の奥が、不思議と軽い。

「クロ」

　私は、クロに話しかける。

「私……今日、来れてよかった……。ついてきてくれて、ありがとうね」

「にゃーん！」

　元気な返事。

　私は空を見上げながら、心の中で呟いた。

　次は――。

　ゆいかちゃんにも、会いに行こう。

　そう思いながら、私は新しい一歩を踏み出す。

　ずっと曇っていた心がようやく晴れた気がした。

あとがき

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