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第38話「今ならきっと……」

　静かな午後。

　窓から差し込む柔らかな光が、作業机の上を静かに照らしている。

　埃一つない木目の上には、フラスコやビーカー、刻み途中の素材が整然と並び、部屋の中にはほのかに薬草の香りが漂っていた。

　私は、いつものように部屋に籠もり、研究と調合に勤しむ。

　フラスコの中で、淡い色をした薬液がゆっくりと揺れる。

　刻んだ素材を慎重に計量し、配合比率を確認しながら魔力を流し込んでいく。

　反応を確かめるために、耳を澄まし、目を凝らし、わずかな変化も見逃さない。

　この光景自体は、少し前までと何も変わらない。

　けれど――今までとは、確かに違ってもいた。

　――上級薬師。

　その肩書きを得てから、扱える素材の幅が一気に広がった。

　今までギルドの許可が下りなかった希少素材や、魔力反応が極端に不安定なものも、正規の取引対象として認められている。

　机の端には、以前なら見ることすら出来なかった素材が並んでいる。

　強い魔力を帯び、扱いを誤れば薬師自身が危険に晒されるようなものばかりだ。

「……やっぱり、感触が違う」

　素材に触れた瞬間、指先から流れ込んでくる情報量が、以前とは比べものにならない。

　魔力の流れ方。

　内部に抱え込んでいる癖。

　どこを刺激すると、危険な反応が起きやすいのか。

　それらが、言葉になる前の感覚として、自然と頭に浮かんでくる。

　それは単なる慣れや経験だけじゃない。

　私自身の力も、確実に底上げされていた。

　《癒やす者》のスキルレベルは３へ。

　《鑑定》のスキルも、いつの間にか２に上がっている。

　その影響は、はっきりと分かるほど大きかった。

　調合中に起こりがちな、ほんのわずかなズレ。

　素材同士の相性の微妙な歪み。

　そういったものを、失敗する前に察知できるようになった。

　素材の情報を、数値や文字ではなく、“意味”や“方向性”として理解できる感覚。

　結果として、成功率は大幅に上がった。

　失敗作を前に頭を抱え、夜遅くまで落ち込むことも、随分と減っている。

「特に……《鑑定》は、大きいね」

　以前は、名前と大まかな性質しか見えなかった。

　今は違う。

　対象の“状態”。

　今どんな立ち位置にあり、どんな変化の途中にあるのか。

　完璧ではないけれど、ぼんやりと輪郭を掴めるようになっていた。

　私は、ふと視線を横に向けた。

　ベッドの上で丸くなっている、小さな影。

「……クロ」

　名前を呼ぶと、ぴくりと耳が動いた。

「にゃ？」

　相変わらず、何も知らないような顔でこちらを見てくる。

　私は作業の手を止め、ゆっくりとクロの方へ歩み寄った。

　胸の奥で、ほんの少しだけ迷いが生まれる。

　けれど、それを振り払うように、心の中でスキルを発動させた。

「――鑑定」

　視界に、情報が浮かび上がる。

　【名　前：��Ƙ��（クロ）】

　【種　族：��（”現状”は、魔獣）】

　【魔力反応：超高濃度／安定】

　【危険度：――】

「……やっぱり」

　私は小さく息を吐いた。

　以前、コンテスト会場で黒服に言われた言葉が、はっきりと脳裏をよぎる。

　――魔獣。

　あの時は、否定する根拠がなかった。

　クロの正体について、何一つ分からなかったから。

　でも、今は違う。

「“現状は、魔獣”……か」

　その表記が、はっきりと示している。

　クロは、ただの魔獣ってわけじゃない。

　今の鑑定レベルでは、これ以上の正体までは見えない。

　けれど少なくとも、魔獣という枠に収まる存在ではないということだけは、確信できた。

「まったく……クロは、何者なんだい？」

　私はベッドに腰を下ろし、クロをそっと抱き上げる。

　柔らかい毛並みと、規則正しい鼓動が伝わってくる。

「にゃにゃ」

　すっとぼけたような表情で、クロは喉を鳴らした。

　拍子抜けするほど、いつも通り。

「クロはさ、悪い魔獣さんなんかじゃないよね？　突然ぱくって、私のこと食べたりしないよね？」

「にゃーん」

　尻尾をゆっくり揺らしながら、否定するように鳴く。

　その仕草があまりにも穏やかで、私は思わず笑ってしまった。

「ふふっ」

　正体が分からなくても。

　危険度が表示されなくても。

　私が、ここまで来られたのは、間違いなくクロとの出会いがあったからだ。

　孤独だった頃。

　不安で立ち止まり、何度も諦めかけた時。

　この子の存在が、私を支え、少しずつ変えてくれた。

　薬師としての道を選び、歩き続けられたのも――

　隣にクロがいたから。

　そして。

　これから進む道にも、クロがいる。

　それだけは、はっきりと分かっている。

「……そろそろ、かな」

　私は、ぽつりと呟いた。

「にゃぁ？」

　クロが首をかしげる。

「私も……過去に向き合う時かな、って」

　それは、ずっと胸の奥にしまい込んでいた想い。

　考えないようにしてきた記憶。

　ボソッと呟いて、クロをぎゅっと抱きしめる。

　胸の奥で、静かに覚悟が固まっていく。

　逃げていたわけじゃない。

　ただ、向き合う勇気がなくて先延ばしにしてきた。

　でも、今なら――。

　会いに行こう。

　あの子に――。

　クロは何も言わず、私の腕の中で大人しくしていた。

　その温もりが、背中を押してくれる。

　大丈夫。

　クロが居れば、私はきっと前に進んでいける。

あとがき

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