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第36話「世代を紡ぐ光」

　二日ほど経ち、そろそろタケルさんやリナさん達が帰ってくる頃だろうと思い、私はギルドに顔を出した。

　何事もなければ、今日か明日には戻ってくるはず。

　そう分かっていても、無事を確認するまでは、やっぱり少し落ち着かない。

　昼を少し過ぎた頃だった。

　いつもより人の出入りが少なく、受付前もどこか穏やかだ。

　昼食を終えた冒険者たちがまばらに腰を下ろし、依頼書を眺めたり、仲間と談笑したりしている。

　そんな中で、見覚えのある二つの影が目に入った。

「あ」

　思わず、声が漏れた。

　マサトくんと、アカネちゃんだ。

　二人とも装備は軽めで、武器もきちんと手入れされている。

　表情は明るく、歩き方にも余裕がある。

　少なくとも、無事に帰ってきたことは一目で分かった。

「おかえりなさい」

　声をかけると、二人は揃ってこちらを振り向いた。

「ミオさん！　ただいま戻りました！」

「た、ただいま……です！」

　少し噛みながらも、アカネちゃんははっきりそう言ってくれた。

　その声に反応したのか、近くにいたタケルさんとリナさんもこちらに気づき、歩み寄ってくる。

「おー、ミオも来てたのか」

「ミオちゃん、こんにちは」

「タケルさん、リナさん、こんにちは！　無事でよかったです」

　本当に、その一言に尽きる。

　二人とも元気そうで、疲れはあるはずなのに表情は晴れやかだ。

　なにより、マサトくんとアカネちゃんの顔つきが、出発前とは少し違う。

　今回の冒険で、なにかを掴んだ。

　そんな手応えが、その表情から伝わってきた。

「二人とも、怪我はなかった？」

「はい！　全然！」

「ちょっと疲れましたけど……大丈夫、です！」

　アカネちゃんが、少し照れたように笑う。

　その仕草が、ほんの少しだけ自信に満ちて見えた。

「ダンジョンはどうだった？」

　私がそう尋ねると、マサトくんは一度視線を上に向け、考えるように間を置いてから答えた。

「……正直、すごく勉強になりました」

「というと？」

「前は、敵が出たらどう動くかで頭がいっぱいだったんですけど、今回は戦う前に“どう戦うか”を考える時間があって……」

　その言葉に、リナさんが満足そうに頷いた。

「事前に立ち回りを決めるだけで、危険は減るからね。その感覚を掴めたなら、引率した甲斐があった」

「タケルさんたちが前で全部受け止めてくれたのも、とても大きかったです」

　マサトくんがそう言うと、タケルさんは少し照れたように頭を掻いた。

「まあ、俺たちの役目だからな。とはいえ、後ろからの魔法支援がなかったら、楽勝ってわけでもなかったけどな」

「それはお互い様さ」

　二人のやり取りは、どこか自然で、息が合っている。

　私はその様子を見て、小さく笑った。

　……ちゃんと“二人で行く”意味があったみたいだ。

「アカネちゃんは、どうだった？」

　そう聞くと、アカネちゃんは少しだけ胸を張った。

「魔法のタイミング、前より分かるようになりました……！　前に出すぎると危ないって、ちゃんと分かりましたし」

「そっか。えらいえらい」

　思わず、頭を撫でそうになるのをこらえる。

　クロが、私の肩の上で「にゃ」と鳴いた。

「クロも、そう思うよね」

「にゃにゃ」

　アカネちゃんが、ぱっと顔をほころばせた。

「いい経験になったみたいだな」

　タケルさんが、しみじみと呟く。

「リナと引率して正解だった」

「そうだね。二人とも、確実に成長している」

　そう言ったリナさんは、ふっと表情を緩めた。

　ギルド内の空気は、穏やかだ。

　薬師も冒険者も、こうして小さな成功体験を積み重ねながら成長していく。

　マサトくんもアカネちゃんも、きっといつかは、タケルさんやリナさんみたいになるんだろう。

　世代を紡いで、新たな光となっていく。

　私の活動もまた、その流れの中にある。

　ほんの一端でも、誰かの成長を支えられているなら。

　それだけで、胸の奥が温かくなる。

「ミオさん、ちょうど良かった！」

　その時、サキさんが受付の奥から声をかけてきた。

「どうかしました？」

「先ほど、こちらが届きまして」

　サキさんの手には、見覚えのある一通の封筒があった。

「……コンテストの、結果通知です」

　一瞬、周囲の空気が止まる。

「え！？」

「もう来たのか」

「思ったより早いな」

　タケルさんとリナさんが、顔を見合わせる。

　あんなことがあったから、もっと時間がかかるものだと、勝手に思い込んでいた。

　マサトくんとアカネちゃんも、興味津々といった様子でこちらを見ている。

「今、開けますか？」

　サキさんの問いに、私は一瞬だけ迷ってから、頷いた。

「……せっかくなので、みなさん一緒に」

「お、立ち会いか」

「なんだか、こちらまで緊張してくるな」

　クロが、私の肩でそわそわと動く。

「にゃ？」

「大丈夫、大丈夫」

　自分に言い聞かせるように呟きながら、封筒を受け取る。

　ゆっくりと封を切ると、紙の擦れる音が、やけに大きく感じられた。

「……」

　中身を取り出そうとした、その時。

「「ミオさんが、受かりますように……！」」

　マサトくんとアカネちゃんが、ほぼ同時に言った。

　思わず、笑みがこぼれる。

　私は小さく深呼吸をして、紙に指をかけた。

　結果がどうであれ、ここまでやってきたことは変わらない。

　それでも――。

　周囲の視線を感じながら、私は通知を開いた。

あとがき

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