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第33話「私が向き合うべきもの」

　男は私の返答を書き留めると、ふっと小さく鼻で笑った。

「なるほどな。既存の素材を流用し、鱗粉で乾燥と安定化……」

　その言い方が、妙に引っかかった。

　確認というより、“照合”している。

　まるで、すでに似た情報を持っていて、そこに私の言葉を当てはめているみたいだ。

　――やっぱり。

　この人たちは、ゼロから作ろうとしているわけじゃない。

　誰かが辿り着いた成果を、歪めて使うつもりだ。

　しかも、それを「効率よく」再現する前提で。

「詳しい効能については？」

「マナの回復量と、持続時間についてだ」

　私は一瞬だけ言葉を選び、慎重に答える。

　ここで口を滑らせれば、それだけで致命傷になる。

「緩やかに回復します。急激な変化は起きません」

「副作用は？」

「ありません。少なくとも、通常使用の範囲では」

　“通常使用”。

　含みを持たせたその言葉を、私は意識して付け足した。

　男は、その部分にだけ、ほんのわずかに反応した。

　眉が、刹那のように動く。

「……通常、か」

　嫌な予感が、胸の奥でゆっくりと形を持ち始める。

　この人たちは、“通常じゃない使い方”を、最初から想定している。

　そんな気がしてならなかった。

　まるで私に同調するように腕の中で、クロが低く唸った。

「シャーッ！！」

　今まで聞いたことがないほど、はっきりとした拒絶の音。

　威嚇というより、拒否。

　この場そのものを否定しているみたいだった。

　男が、クロに視線を向ける。

「その猫……いや、魔獣か」

　一瞬、空気が張り詰めた。

　魔獣――。

　その言葉に、胸の奥が強く跳ねる。

　思わず、クロの方に目を向けてしまった。

　クロが魔獣……？

　でも、そう考えれば思い当たる節はいくつもある。

　以前、鑑定したときに文字化けしていた部分。

　通常の動物とは明らかに違うステータス。

　そして、今この場で見せている、異様なまでの警戒心。

　だとしたら、本当にクロは――。

　……いや。

　私は、首を振る。

　それでもクロは、私の大切なパートナーだ。

　名前も、温もりも、一緒に過ごした時間も、全部が本物。

　私たちが積み上げてきたものに、私がどうだとかクロがどうだとか、そんなことは一切関係ない！

　私は無意識に、クロを庇うように抱き寄せた。

「関係ありません」

　声が、少しだけ強くなる。

「……ふん」

　男は興味を失ったように視線を外した。

　けれど、クロの唸りは止まらない。

　クロは、私を守ろうとしているんじゃない。

　この人たちが持ち込んでいる“何か”を、警戒している。

　私は、その視線を追った。

　黒服の腰元。

　革袋の奥から、微かに漂う気配。

　おそらく――魔素。

　しかも、自然に溜まったものじゃない。

　澱んだ(よどんだ)濃さ。

　まるで、意図的に集めて、閉じ込めているような気配。

　私は、息を殺した。

　もし、仮に。

　もし、この人たちが――。

　持続的な作用を、マナではなく、魔素に変えたとしたら。

　考えただけで、背筋が冷たくなる。

　それは回復なんかじゃない。

　循環でもない。

　もっとおぞましい結末――。

　――暴走だ。

「もういい」

　男が、メモを閉じた。

「お前から聞くことは、ひとまず終わりだ」

　“ひとまず”。その言葉が、胸に刺さる。

「今日はな」

　私は、何も答えなかった。代わりに、静かに問い返す。

「……あなたたちは、その薬を何に使うつもりなんですか」

　一瞬、周囲の黒服がざわついた。

　男は、ゆっくりとこちらを見下ろす。

「いい質問だ、薬師」

　口元が、歪む。

「だが――」

　低く、囁くように続ける。

「それを知るのは、もう少し先だ」

　次の瞬間、背後で重い足音が響くとギルドマスターたちが、ついに動いた。

　ギルドマスターは私たちと黒服の間に現れると、複数の魔力が重なり空気が震える。

　次の瞬間、ホール全体に魔力の波動が広がった。

　地面から、光の鎖が何本も伸び、黒服たちの足元を絡め取る。

「そこまでだ」

　張りのある声。

　場の空気が、一気に変わる。

「ここは、我々の管理下にある。勝手な“回収”は許可していない」

　ギルドマスターのひとりの言葉に、黒服の男は、肩をすくめた。

「今日は顔見せさ。目的は果たした」

　次の瞬間。

　黒服のリーダーが、対抗魔法を発動する。

　鎖が軋み、光がかき消される。

　黒服たちは、一斉に後退した。

「安心しろ」

　男は、最後に私を見て言った。

「お前の薬は、まだ奪わない」

「……まだ？」

「完成しすぎてるものは、使いづらくてな」

　その言葉が、胸に突き刺さる。

　完成しすぎている。

　それは、決して褒め言葉じゃない。

「また会おう、薬師」

　ドクロの紋章が、空中で砕け散る。

　次の瞬間。

　黒服たちは、霧のように姿を消した。

　ホールに残ったのは、混乱と、静まり返った空気だけ。

　私は、足の力が抜けそうになるのを必死にこらえた。

「……行った、の？」

　誰かの声が、震えながら響く。

　私は、クロを強く抱きしめる。

　この子が、まだ低く唸っている理由が、はっきり分かった。

　あの人たちは、薬を必要としているんじゃない。

　――“歪んだ進化”を、欲している。

　私は、初めて強く思った。

　この薬は。

　この発想は。

　間違えば、世界を壊す。

　だからこそ――。

　私が、止めなきゃ。

　これは、私の役目だ。

　静まり返ったホールの中で、私は、薬師としての責任を再認識した。

　人を救えるということは、人を殺めたり、失わせることも出来るのだと――。

あとがき

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