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第32話「薬師としてのプライド」

　凍りついたような静寂が、ホールを支配している。

　突然の襲撃に誰もが動けずにいた。

　ステージ上に浮かぶドクロの紋章が、嫌な光を放っている。

　それは魔法陣でも結界でもない。

　ただそこに“ある”だけで、空気を重くする存在感だった。

「あの紋章、どっかで……」

　何故かドクロのマークが頭の中で引っかかる。

　まるでどこかで見たことがあるかのような――。

「全員、その場で待機しろ」

　黒服の男が、低い声で言った。

　拡声器も使っていないのに、静まり返ったホールでは隅々まで声が響く。

　私は、反射的にクロを抱き寄せる。

　腕の中で、クロの身体が強張るのが分かった。

「にゃ……っ」

　喉を鳴らすような、警戒の声。

　今まで聞いたことがないほど、切迫していた。

　……おかしい。

　胸の鼓動が速くなる中で、私は必死に状況を観察する。

　黒服は数十人。

　全員が武装しているけれど――。

　殺気が、薄い。

　向けられているのは、恐怖を与えるための威圧。

　命を刈り取るためのそれじゃない。

　刃も、魔道具も、すべてが“制圧用”に見えた。

　テロが、目的じゃない？

　そのとき。

「動くなって言っただろ」

　黒服のひとりが、前に出た。

　フードの奥から覗く視線が、客席をなぞる。

　――参加者席を。

　嫌な予感が、背筋を走った。

　審査員席の方では、ギルドマスターたちが静かに立ち上がっている。

　誰も声を荒げない。

　まるで、こういう事態を想定していたかのように。

「安心しろ。今日は誰も殺さねぇ」

　黒服の男が、淡々と言う。

「俺たちの目的は“回収”だ」

　その言葉に、ホールの空気がざわついた。

「回収……？」

　誰かが、かすれた声で呟く。

　男は、その声に反応することなく続けた。

「今日ここで発表された“成果”の一部をな」

　私は、ぞくりとした。

　成果。

　発表。

　そして――回収。

　……まさか。

　腕の中で、クロが小さく身をよじる。

　特定の方向を、強く睨んでいる。

　その先にいるのは――

　黒服の集団、その中でも一段奥に立つ、ひときわ静かな影。

　集団のリーダー……？

　視線が合った、気がした。

　次の瞬間。

「……あー、やっぱ来やがったか」

　低い声が、すぐ隣から聞こえた。

「ユウトさん……」

　彼は腕を組んだまま、表情を崩さない。

「安心しろ。こいつら、無差別殺人するような奴じゃねぇ」

「知ってるんですか？」

「ああ、嫌と言うほどにな」

　視線は、黒服から逸らさない。

「新しい技術が表に出ると、必ず嗅ぎつける。俺にとっても、お前にとっても因縁になる奴らだ」

　胸の奥が、嫌な形で繋がっていく。

　……私の、薬。

　完成した新薬のことが、脳裏をよぎる。

　持続的な作用。

　マナ循環への干渉。

　安全弁としての“変換”。

　――それを、もし。

「……ミオ」

　ユウトが、低く呼ぶ。

「お前の薬、提出資料に何を書いた」

　一瞬、言葉に詰まる。

「……作用原理と、効果の概要です」

「詳細な工程は？」

「……書いてません。でも」

　鑑定結果と、審査員の反応。

　それだけで、十分すぎるほどの情報になる。

　黒服の男が、再び声を張り上げた。

「参加者は、そのまま座っていろ」

「特定の者だけ、こちらに来てもらう」

　何人かの名前が上げられ、次々と呼び出されていく。

　そして――。

「冒険者ギルド東京支部所属、ミオ薬師」

　私の名前が、はっきりと呼ばれた。

　心臓が、強く跳ねる。

　クロが、ぎゅっと服を掴む。

「にゃっ……！」

　まるで行っちゃダメだって止められているみたい。

　逃げたい。

　でも、逃げられない。

　これは――

　私の薬が、世界に触れてしまった結果。

　私は覚悟を決め、クロを抱いたまま、静かに立ち上がった。

「……ミオちゃん！」

　サキさんの声が、背中に刺さる。

「黙れッ！　次叫んだら撃つぞ！」

　黒服の一人が叫びながら、銃を構える。

　私は、振り返らずに答えた。

「サキさん、大丈夫です」

　本当にそうかは、分からない。

　でも――。

　私は逃げない。

　薬師として。

　そして、この薬を作った人間として。

　私は、一歩、前に出た。

　ホールの照明が、私だけを浮かび上がらせる。

　黒服の男が、ゆっくりと笑った。

「――さあ。話をしようか」

　含みのある笑み。いったいこの人たちが何を考えて、何を求めているのかは正直わからない。

　でも、心当たりと状況からして推測は立てれる。

　前に呼び出されたのは、私も含めて、今回のコンテストで珍しいポーションを作った薬師。

　そして、好印象を受けていた、特化型のポーションを作った薬師。

　そして、この人は回収が目的だと言い、対話を求めてきている。

　つまり、この人たちは何かしらのポーションか、薬を作ろうとしている。

　今、この人たちは情報が欲しいんだ。

　自分たちの目的を叶える為の”情報”が――。

　殺気の薄さからして少なくとも、今は本当に人を殺すつもりはない……とは思う。

　武器を向けられているのに、ダンジョンで見た魔物の方が怖かったと感じるから。

　ただ、クロの反応が気になる。

　この子の反応は、明らかに黒服たちを敵視している。

　賢い子だから、殺気が薄いことも気付いているはずなのに、なんでだろう？

「お前はこっちにこい」

　呼び出された薬師達は、それぞれ別の黒服たちが付き、距離を取らされる。

　私も、言われた通りに移動すると、黒服の一人が私の新薬を眼の前に見せてきた。

「答えろ、薬師。この薬に使われている素材と分量。そして製造方法と詳しい効果についてをな」

　やっぱり、この人たちの目的は情報で決まりだ。

　たぶん、他の薬師達も似たようなことを聞かれているはず。

　なら――。

「素材は、既存のマナポーションと同じです。製造方法については、ハーピーの鱗粉を”混ぜ合わせて”知人の薬剤師の所で錠剤化してもらいました」

　もちろん、嘘だ。

　そんなことで新薬が出来るなら誰も苦労しない。

　震える声を必死に抑えながら、嘘を紡ぐ。

「ふむ……、なるほど。ハーピーの鱗粉か」

　男は、私の言葉をメモに記していく。

　こんな人たちに、私の努力と、皆の希望を絶対に奪わせない！

　私は心の中でプロの薬師として、この人たちを出し抜くと決意した。

あとがき

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