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第30話「開催！全国対抗ポーションコンテスト！」

　――コンテスト当日。

　朝の空気は澄んでいて、吐く息が少しだけ白い。

　街はいつもより人が多く、行き交う冒険者や薬師たちの足取りも、どこか浮き足立って見えた。

「……ついに、だね」

　小さく呟くと、腕の中でクロが「にゃ」と短く鳴いた。

　私の胸元に収まりながら、いつもより周囲を警戒するように耳を動かしている。

　今日は、全国対抗ポーションコンテスト。

　薬師にとっては、一年に一度の晴れ舞台だ。

　私は深く息を吸い、会場へと続く通りを歩き出した。

　◆

　会場の前には、すでに長い列ができていた。

　受付の前には参加者専用のカウンターが設けられ、薬師証の確認や出席登録が進められている。

「次の方、どうぞ」

　呼ばれて一歩前に出ると、係員が事務的な笑顔でこちらを見た。

「お名前をお願いします」

「ミオです」

　薬師証を差し出すと、係員は一瞬だけ目を落とし、すぐに頷いた。

「確認できました。こちらが出席登録証です」

　続いて、もう一人の係員が小さな木箱を差し出してくる。

「こちらが、提出用のポーション容器になります。完成品と効能について用紙に記載後、一緒にお預かりします」

　私は、事前に用意していた用紙と包みを取り出した。

　中身については、何も言わない。

　瓶の形も、ラベルも、必要最低限。

　ただ、確かにそこに“私の新薬”は入っている。

　係員がそれを受け取り、丁寧に封を施す。

「確かにお預かりしました。それでは、会場内へお進みください」

「……はい」

　短く答え、私は一歩下がった。

　ここまで来た。

　もう、引き返せない。

「にゃ！」

　クロが、私の腕の中で小さく鳴く。

　それが合図みたいで、私は自然と背筋を伸ばした。

　◆

　会場のロビーは、すでに賑やかだった。

「ミオ！」

　聞き慣れた声に顔を上げると、手を振って駆け寄ってくる人影がある。

「タケルさん、リナさん……！」

　冒険者の二人に続いて、少し遅れてサキさんの姿も見えた。

「おはよう、ミオちゃん。今日はよろしくね」

「はい……！　来てくれて、ありがとうございます」

　応援に来てくれたことが、素直に嬉しい。

　胸の奥が、じんわりと温かくなる。

「緊張してる？」

　リナさんにそう聞かれて、私は苦笑した。

「……してないって言ったら、嘘になります」

「はは、それでいいんだよ。ここに立ってる時点で、もう十分すごいんだから」

　タケルさんの言葉に、少しだけ肩の力が抜ける。

　そのときだった。

「……へぇ。ちゃんと来たんだな」

　少し投げやりで、それでいて耳に残る声。

　振り向くと、そこに立っていたのはユウトだった。

「ユウトさん……」

「よう。顔色は悪くねぇな」

　軽口みたいな口調だけど、視線は私をじっと見ている。

「で？」

　短く、核心を突く。

「完成したのか？」

　一瞬、胸が強く脈打った。

　ここで曖昧に笑って誤魔化すこともできた。

　でも――それは、したくなかった。

　私は、はっきりと頷く。

「はい」

　そして、続ける。

「薬師界を、ひっくり返します」

　自分でも驚くくらい、声は落ち着いていた。

「……私の薬で」

　一瞬、場が静まり返る。

　ユウトは、目を細めて私を見つめたあと、ふっと口角を上げた。

「……言うじゃねぇか」

「私も”プロ”ですから」

　それだけ返すと、クロが「にゃ」と誇らしげに鳴いた。

　その直後――。

『――間もなく、コンテストを開始いたします。参加者および関係者の皆さまは、会場内へご移動ください』

　アナウンスが、ロビーに響き渡る。

「始まるね」

　サキさんが、静かに言った。

「行こっか」

　私は、クロをしっかりと抱きしめて、皆と一緒に会場へ向かった。

　◆

　会場は、まるで劇場だった。

　半円状に配置された客席。

　正面には大きなステージがあり、重厚な幕が垂れ下がっている。

　私たちは案内に従い、二階席へと向かった。

　そこからは、ステージ全体を見下ろすことができる。

　席に腰を下ろすと、胸の鼓動が急にうるさくなる。

　照明が、ゆっくりと落とされていき、ざわめいていた会場が、次第に静まり返った。

　そして――。

　ステージだけが、明るく照らされる。

　低く、荘厳な音楽が流れ始めた。

　一人の司会者が、スポットライトを浴びて現れる。

「皆さま、本日はお集まりいただき、誠にありがとうございます！」

　張りのある声が、会場に響く。

「これより――全国対抗ポーションコンテストを、開催いたします！」

　大きな拍手と歓声が上がった。

「まずは、今回の審査員をご紹介いたしましょう」

　司会者が手を広げる。

「東部大陸代表、大手冒険者ギルド《白鷲》ギルドマスター！」

「南部交易都市連盟より、薬師ギルド統括長！」

「北方辺境区画を束ねる、戦術支援ギルド代表！」

　東西南北、上は北海道、下は沖縄に至るまでの各地方を代表するギルド。

　その錚々(そうそう)たる代表の名前が次々と呼ばれ、そのたびに会場が沸き上がる。

「……すごい人たちばっかりだね」

　思わず呟くと、クロが私の胸元で身じろぎした。

「にゃ」

　大丈夫、と言われている気がして、私は小さく笑った。

　審査が始まり参加者のポーションが、一つずつ紹介されていく。

　司会者の説明とともに、瓶が掲げられ、審査員が実際に口にしたり、スキルを使ったりして効能を確かめていく。

　中には、私と同じ鑑定スキルを持つ審査員もいた。

　評価は厳正で、容赦がない。

　次から次へと現れる薬は、どれも興味を引くものばかりだ。

　純粋に回復量を極限まで高めたもの。

　特定の状態異常に特化した薬。

　戦場での即応性を追求した改良型ポーション。

「皆、すごい……」

　思わず、そう漏らす。

　正直、レベルの高さに圧倒される。

　でも――。

「……やっぱり」

　私は、心の中で続けた。

　予想していた通りでもあった。

　全体の傾向としては、既存のポーションを突き詰めた上位互換か、状態異常系に対する変わり種が多い。

　同じ土俵で戦っていたら――。

「……勝てなかった、よね」

　そう、確信していた。

　方向性を変えたのは、正解だった。

「では、次のポーションです！」

　司会者の声が、再び響く。

　舞台袖から、係員が慎重に運んできたのは――。

　見覚えのある、小さな瓶だった。

　私の、新薬。

　心臓が、大きく跳ねた。

　クロが、ぎゅっと私の服を掴む。

「……来た」

　私は、息を潜めてステージを見つめた。

　幕は、もう上がっている。

　あとは――その先を、見届けるだけだった。

あとがき

見て下さりありがとうございます！

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