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第28話「試作第一号」

　ギルドから戻ると、私は買い込んだ素材を机の上いっぱいに広げた。

　薬草、魔物素材、加工用の副材。

　一つひとつは見慣れたもののはずなのに、こうして並べてみると圧倒される量だ。

　袋を開け、瓶を並べ、包み紙を解いていくうちに、机の上はすぐに埋まってしまった。

「……買いすぎた、かな」

　思わず、ぽつりと呟く。

　ギルドで素材を受け取ったとき、サキさんが目を丸くしていた理由も、今ならよく分かる。

　中には、普段なら滅多に店頭に並ばない希少素材も混ざっていた。

　競争率の高い時期に、よくこれだけ揃えられたものだと思う。

　当然、その分お金もそれなりに飛んでいる。

　頭の中で大まかな金額を計算してしまい、こめかみが少し痛くなった。

　けれど――。

「今は、考えない」

　ここで中途半端にケチって、結果が出せなかったら意味がない。

　出費は怖いけど、挑戦しないほうがもっと怖い。

　私は気持ちを切り替えるように、深く息を吸った。

「にゃーん！」

　クロが机の端に軽やかに飛び乗り、こちらを見上げて鳴く。

　素材だらけの光景が珍しいのか、尻尾を揺らしながら興味深そうに眺めている。

「うん。始めよっか」

　私は小さく笑って、調合作業に取り掛かった。

　今回作るのは、持ち歩きに便利な錠剤タイプのポーション。

　ベースはマナポーションで、徐放加工によって持続的にマナが回復する薬だ。

　錠剤なら、マナポーション特有の強い苦みも抑えられる。

　しかも、持続的に回復するなら、戦闘外だけじゃなく戦闘中でも使える。

　探索の合間。

　長期戦。

　連戦を強いられる状況。

　どれを取っても、需要は高い。

　――理屈の上では、完璧だ。

　まずは素材をすり潰す。

　乳鉢に魔力を流し、力を入れすぎないよう注意しながら、円を描くようにすり合わせていく。

　粒が大きすぎれば抽出効果にムラが出るし、細かすぎれば後工程で扱いづらくなる。

　鑑定をかけ、粒度を確認しながら、少しずつ調整した。

　クロはというと、少し離れた位置から、じっとその様子を見守っている。

　すり潰した素材を、シトラス液に混ぜて火にかける。

　温度を上げすぎないよう、火加減は慎重に。

　柑橘の爽やかな香りが立ち上り、水分がゆっくりと飛んでいく。

　鍋の中身が次第に濃くなっていくのを、鑑定で確認する。

　その間に、ルミナフラワーと祈禱蘭から効能液を抽出した。

　花弁の色が変わるタイミングを見極め、雑味が出ないよう素早く処理する。

　抽出した液体を、ダンジョン産の蜂蜜と混ぜ合わせる。

　魔力の流れを鑑定で確認しながら、比率をほんのわずかずつ微調整した。

　火から下ろした濃縮素材に、効能液を加え――。

「……よし」

　全体を練り合わせると、手触りのある薬剤が出来上がった。

　粘度はちょうどいい。

　色合いも安定しているし、香りも悪くない。

「このまま、錠剤に……」

　私は用意していた道具に手を伸ばした。

　共鳴石。

　魔力を流すことで、微細な振動を生み出す魔石だ。

　本来は、鍛冶や素材加工の現場で使われることが多い。

　金属の内部構造を整えたり、素材同士を馴染ませたりするための道具。

　でも今回は、その共鳴石を上下で噛み合う凹凸状に加工してもらった。

　中に素材を挟み、魔力を流せば――簡易的な圧縮器になるはず。

　練り上げた薬剤を少量取り、共鳴石の間に慎重に置く。

　魔力を込めると、石が低く唸るように震え始めた。

　その振動が、じわじわと圧に変わっていく。

　形が整い、表面が滑らかになっていくのが分かる。

「……できた？」

　恐る恐る共鳴石を外すと、確かに錠剤らしい形になっていた。

　一瞬、胸が高鳴る。

　でも。

　少し時間が経つと、表面に細かな亀裂が走った。

　さらに乾燥が進むにつれ、そのひび割れははっきりと目に見えるものになる。

「……あ」

　嫌な予感がして、すぐに鑑定をかけた。

　効果は、ある。

　マナ回復量も、持続時間も、想定通り。

　でも――。

「崩壊が、不均一……」

　中まで均一に圧がかかっていない。

　水分が多すぎたせいで、表面だけが固まり、中が潰れている。

　時間差で崩れたり、逆に口の中で不自然に残ったりするだろう。

　これは錠剤じゃない。

　ただ固めただけの“塊”だ。

「にゃーん……」

　クロが近づき、割れた錠剤の匂いを嗅いで、露骨に顔をしかめる。

　試しに、ほんの少しだけ舐めたクロは、すぐに顔を背けた。

「にゃっ！」

「……苦い、よね」

　私は、静かに頷いた。

　練り物状のまま圧縮したのが、そもそもの間違いだ。

　錠剤にするなら、一度しっかり乾燥させて、粉末に戻す必要がある。

　粒度を揃え、水分量を管理してから、改めて圧縮する。

　じゃないと、内部まで均一な錠剤にはならない。

　――でも。

　鑑定結果をもう一度見る。

　効果そのものは、間違っていない。

　発想も、方向性も、正しい。

「……惜しい、んだ」

　失敗はした。

　けど、これは行き止まりじゃない。

　私は、ひび割れた錠剤をそっと片付けながら、深く息を吸った。

　次にやるべきことは、はっきりしている。

　乾燥工程。

　粉末化。

　粒度調整。

　そして、被膜。

　やることは山ほどある。

　それなのに、不思議と気持ちは沈まなかった。

「……大丈夫」

　クロをそっと抱き寄せる。

「方向性は、合ってる」

「にゃ」

　小さな鳴き声が、肯定みたいに聞こえた。

　失敗した。

　でも、次はもっと良くなる。

　私は、割れた錠剤の向こうにある完成形を、はっきりと思い描いていた。

あとがき

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