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第27話「発想の転換」

　翌日。

　私は朝から、さっそく新薬の開発に取り掛かっていた。

　机の上には、いつもより多めに広げたノートと資料。

　空のフラスコと、まだ使われていない薬草たちが、これから始まる試行錯誤を待つように並んでいる。

「新薬を作るなら……まずは、みんなが何を求めているか、だよね」

　小さく呟きながら、ノートを開く。

　白紙のページが、やけに眩しく見えた。

　需要と供給。

　それが満たされていれば、評価されないはずがない。

　薬だって、結局は“使われてこそ”意味がある。

　自己満足の一品じゃ、コンテストでは評価されない。

　なら、まずはそこから考えるべきだよね。

　既存の効果を少し強めた程度じゃ、新薬とは呼べない。

　今、市場にないもの。

　あるいは――“あっても、まだ気づかれていない価値”。

「やっぱり、ポーションを使うのは冒険者だし……冒険者目線で、需要の高そうなものがいいよね」

「にゃっ」

　クロが、小さく相槌を打つ。

　その仕草が可笑しくて、思わず笑みがこぼれた。

「クロもそう思う？　じゃあさ、タケルさんとかリナさんが『これあったら助かる！』って思いそうなもの、考えてみよう」

　冒険者。

　命がけでダンジョンに潜る人たち。

　今の市場を思い浮かべると、やっぱり多いのは即効性の治癒薬と解毒薬だ。

　店に並ぶ棚も、その二つで大半を占めている。

　それは当然だと思う。

　一瞬一瞬で状況が変わる戦闘の中では、即座に効果が出るものが何より重要になる。

　傷を負った瞬間。

　毒を受けた瞬間。

　その場で命を繋ぐための薬。

　でも――。

「逆に言えば、戦闘中“だけ”を想定してるから、みんなそこに集中してるんだよね」

　活力ポーションのことを思い出す。

　戦闘が終わったあと。

　ダンジョンからの帰り道。

　次の探索に向けた準備の時間。

　戦闘外で使うもの。

　休息や準備、移動の合間で役立つ薬。

　実際、需要はあった。

　活力ポーションがいい例だと思う。

　即効性にこだわらなくても、評価される余地はある。

「んー……」

「にゃぁ？」

「うん。戦闘外でも使えるものがいいと思う」

　クロの方を見て、続ける。

「戦闘で使うものにすると、どうしても治癒薬や解毒薬系に寄っちゃうでしょ？　それだと、新薬っぽくないもんね」

　そう考えると、選択肢は一気に狭まる。

　そもそも、冒険者をターゲットにして“戦闘以外”となると、具体的なイメージがなかなか浮かばない。

　腕を組み、しばらく考え込む。

　ノートの端に、意味のない線を引いては消す。

　そのとき――ふと、脳裏を小さな疑問がよぎった。

「あれ……？」

　思わず、声が出る。

「そういえば、市場で見る薬って……なんで液体ばっかなんだろう」

　考えてみれば、ポーションばかり見てきたから、それが当たり前だと思い込んでいた。

　瓶に入った液体。

　飲めばすぐ効く、それが薬師の常識。

　でも、本来の薬なら。

　顆粒タイプや、錠剤タイプだってある。

　なのに、薬師の業界では見たことがない。

「なんで顆粒や錠剤がないんだろう……？」

　そっちの方が、持ち運びも楽だし。

　割れたり、漏れたりする心配も少ない。

　加工次第では、効果の出方だって調整できるはずだ。

「……徐放効果も、つけられるのに」

　ぽつりと呟いた、その言葉に――

　自分でもはっきり分かるほど、引っかかりを覚えた。

「……徐放？」

　次の瞬間。

「クロ！　徐放剤だよ！」

「にゃにゃ？」

　勢いよく声を上げた私に、クロは首を傾げる。

　徐放剤。

　痛み止めや風邪薬なんかでも使われている加工法で、飲んでから徐々に効果が出て、長く持続するタイプの薬。

　即効性を求められがちな市場とは、真反対の発想。

　だからこそ、誰も手を出していない。

　でも――。

「これ、活かせる効果を選べば……化けるかも！」

　胸が、どくんと高鳴る。

　私は、薬草図鑑や、薬効効果のある素材の本を片っ端から引っ張り出した。

　積み上げた本が、机の端から今にも崩れそうになる。

　ページをめくる。

　めくる。

　ひたすら、読む。

　効能。

　副作用。

　加工時の注意点。

　時間は、あっという間に過ぎていった。

　気づけば、ご飯も食べずに夜。

　窓の外はすっかり暗くなっている。

　それでも、集中は途切れなかった。

　そんな中――。

「……ん？」

　ある項目に、視線が止まる。

「ミミックの舌……」

　ページに書かれている説明を、指でなぞる。

【ミミックの舌】

【効果：魔素をマナに変換する】

　宝箱に擬態して冒険者を襲う、あのミミック。

　ダンジョンに稀に出現する魔物だ。

　その素材の効果に、自然と興味が引かれる。

「確か……これ、マナポーションに使われてる素材だよね」

　私も、以前作ったことがある。

「でも、強烈な苦みがどうしても取れなくて……結局、作るのやめたんだっけ……」

　そこまで思い出して。

　――あれ？

　ふとした疑問が、形になる。

　マナを回復するポーション。

　徐々に効果が出る、徐放剤。

　持ち運びに便利な、錠剤。

　それらが、頭の中で一気に繋がった。

「……！」

「にゃーん！」

　何かを察したみたいに、クロが元気に鳴く。

「うん……見つけたよ、クロ」

　胸の奥が、じんわりと熱くなる。

「私たちが作るべき、新薬の方向性！」

　立ち上がり、深く息を吸う。

　もう、迷わない。

　鑑定という強み。

　薬師としての経験。

　そして、この発想。

「よし……早速、準備に取り掛かろう！」

　時間はない。

　でも、不思議と焦りはなかった。

　方向性が見えた瞬間から、新薬作りが楽しみで仕方がない。

「変えてみせるよ」

　私は、クロを抱き上げながら、静かに呟いた。

「――薬師界の、定石を」

あとがき

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