26/45

第26話「自分の強み」

　扉に手を伸ばすと、わずかに軋んだ音とともに中へと開いた。

　同時に、ちりん、と軽い鈴の音が店内に響く。

「いらっしゃいませぇ……」

　気だるげな声が、奥から聞こえた。

　しばらくして、カウンターの向こうから姿を現したのは、若い茶髪の男性だった。

　無精ひげに、少しくたびれた白衣。

　以前見たときとは雰囲気が違う。

　どこか投げやりで、やる気のなさが滲んでいる。

　――でも、間違いない。

「……ユウトさん」

　その顔を見た瞬間、彼は露骨に顔をしかめた。

「うげっ……」

　あからさまな反応に、胸がちくりと痛む。

「ど、どうも……」

　思わず、こちらもぎこちなく挨拶してしまった。

　するとユウトさんは、ため息混じりに手をひらひらと振る。

「今日は閉店だ。さっさと帰った帰った」

「えっ……」

　いきなりの拒否。

　でも――ここまで来たのには、理由がある。

　はい、そうですか、と引き下がれるわけがなかった。

「あ、あの、迷惑なのは承知なんですが……！」

　私は一歩、踏み出す。

「ユウトさんに、どうしても教えてほしい事があって、ここに来たんです！」

「はぁ？」

　露骨に面倒くさそうな声。

「私、今年のコンテストに出るんですけど……どういうもの作ったらいいのか、分かんなくて」

「知らねぇよ」

　即答される。

　が、それでも私は止まらなかった。

「効果の高いポーションは作れます……。でも、それじゃ勝てない気がするんです！」

「だから、知らねぇって」

「ユウトさんなら、分かるんじゃないですか？」

　言葉を重ねる。

「どうすれば、全国の猛者と張り合えるのか……！」

　店内に、沈黙が落ちた。

　ユウトさんは、しばらく私をじっと見つめてから、ドカッと椅子に腰を落とす。

「……どうして、そう思った」

　低い声で、問いかけられた。

　私は、息を整えて答える。

「ユウトさんは、まだ無名だった私のポーションに目をつけて……模倣して、利益を得ていました」

　胸が少し痛む。

「正直、良い気持ちではなかったです。でも……それで利益を出せていたってことは、模倣する技術だけじゃなくて、“何を作れば売れるか”が分かっていたってことだと思うんです」

「……それで？」

「私がコンテストで勝つために、なにを作ればいいのか……教えてくれませんか？」

　問いかけた瞬間。

　ユウトさんは、突然、大声で笑い出した。

「ははははっ……！」

　かと思えば、急に笑みを消し、真剣な表情になる。

「仮に教えたとして、俺に何のメリットがあるんだよ」

　鋭い言葉。

「それに、たかがコンテストだろ。商売敵に頭下げてまで、勝ちにこだわる意味が分かんねぇ」

　……確かに、そうだ。

　私にとっても、ユウトさんは商売敵。

　ユウトさんからすれば、なおさらだ。

　助ける理由なんて、どこにもない。

　それでも――。

「私は……」

　言葉が、自然と溢れ出る。

「一度、何もかも諦めて、逃げていた時期がありました……」

　声が、少し震える。

「それでも今こうして薬師として頑張れているのは、沢山の人に支えられて……私自身の頑張りで、誰かを救えているっていう事実があるからなんです」

　気づけば、前のめりになっていた。

「そんな私を支えてくれた人たちの期待に応えたい。そして……もっと多くの人に、私という存在と、私の作るポーションを知ってもらいたいんです！」

　言葉が止まらない。

「少しでも多くの人を、助けられるように……！」

　なんで、こんなに熱くなっているのか、自分でも分からなかった。

　ただ――。

　今ここで、逃げるようなことだけは、したくなかった。

　一通り話し終えると、ユウトさんは椅子に深くもたれかかり、大きくため息をついた。

「あー……くそ」

　頭を掻きながら、ぼそりと呟く。

「……昔の俺も、同じ顔してたな」

「え？」

「なんでもねぇ。助言すりゃいいんだろ」

　私は、思わず目を見開いた。

「今、どの段階なんだ？」

　驚きつつも、私は今作っているポーションの状態と、考えている方向性を説明した。

　しばらく黙って聞いていたユウトさんは、顎に手を当て、少し考え込む。

「……そりゃ、確かにダメだな」

　ばっさり。

　自分でもわかってはいたけど、改めて言われると心に刺さるものがある。

　けど、裏を返せば、予想は間違っていなかったということ。

「品質が良くて効力の高い薬は、九州から来る常連薬師の十八番だ。まともにやり合っても、勝ち目はねぇ」

　そう言って、机の上にいくつかのポーションを並べる。

「かといって、解毒薬だの変わり種で戦おうとするなよ？」

　指で二本のポーションを弾き、倒す。

「それは東北の老舗の若頭が得意分野だ。付け焼き刃でどうこうなる相手じゃない」

　残った一本をつまみ、私の前に差し出す。

「だから――お前にピッタリな選択肢は、これだ」

　差し出されたポーションに私は、思わず息を呑んだ。

　そこにあったのは――私が作った、活力ポーション。

「……え？」

「新薬を作れ」

　その一言で。

　自分の中で、何かが弾けた。

　視界が、ぱっと開ける。

　確かな手応え。

　活路を見出した感覚。

　なんで今まで、この発想が出なかったんだろう。

　新薬を作るなんて、本来は途方もない研究の果てに辿り着く極地。

　普通は、考えもしない。

　でも――。

　私には、鑑定がある。

　配合のズレや、まだ名前のない効果の兆しまで、私は読み取れる。

　それはきっかけさえあれば、他の人よりも現実的な選択肢になるということ。

　これは、私の強みだ。

　そして――唯一、勝てる道筋。

「……ありがとうございます！」

　深く、頭を下げる。

「このお礼は、いつか必ず！」

　そう言うと、私は店を飛び出した。

　外の空気が、やけに冷たくて心地いい。

　もう、時間はない。

　新薬を作るなら、一分一秒も惜しい。

「――このチャンス、絶対にものにする！　がんばろうね、クロ」

「にゃにゃっ！」

　私とクロは、帰路を急いだ。

あとがき

見て下さりありがとうございます！

手探りながら、自分の好きと読者様の好きが重なるそんな境界線上の物語を目指してます！

続きが気になると思ったら、

評価、ブックマーク、リアクション等

よろしくお願いします！

――誰かの心に刺さる、そんな物語を貴方に――