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第25話「高みを目指す為に」

　私はさっそく翌日から、本格的にコンテスト用ポーションの製作に取りかかった。

　机の上にはフラスコ、乳鉢、薬草、試作品の瓶。

　用途ごとに並べられた素材棚には、手書きのラベルが貼られ、ノートのページはすでに何冊も埋まりかけている。

　魔力制御用の触媒。

　香りを整えるための微量素材。

　回復効率を底上げするための抽出液。

　素材の質も、鮮度も、魔力の状態も問題ない。

　調合順も、温度管理も、時間配分も――これ以上ないほど丁寧に詰めたはずだった。

　――準備は、万全なはずだった。

　それなのに。

「……違う」

　完成したポーションを見つめて、小さく首を振る。

　効力は十分。

　回復力も高いし、安定性だって申し分ない。

　鑑定で確認しても、数値は理想的な範囲にきれいに収まっている。

　でも、それだけだ。

　完璧に近いはずなのに、胸の奥がざわつく。

　この感覚は、失敗したときとは違う。

　むしろ、成功に近いからこそ生まれる違和感だった。

　――これは、私が出したい答えじゃない。

　理由は、分かっている。

　頭では、ちゃんと理解してしまっている。

「これじゃ……ダメだよね」

　強いポーションは作れる。

　それはもう、嫌というほど実感している。

　けれど――。

　全国対抗ポーションコンテスト。

　集まるのは、各地で名を知られた薬師たち。

　何十年も調合を続けてきた人。

　家系として薬師を継いできた人。

　理論と経験の積み重ねで、技術を磨いてきた人たち。

　そんな中で、ただ「よく効く」だけの薬を出しても――

　埋もれる未来しか、想像できなかった。

「……上には、上がいるよね」

　試作品をそっと棚に戻し、私は椅子にもたれかかった。

　気づけば、窓の外は夕暮れ色に染まっている。

　朝から始めた作業が、また一日分、形にならないまま終わってしまった。

　翌日も。

　その次の日も。

　作っては悩み、壊してはまた考え直す。　

　ノートのページは増えていくのに、答えだけが遠ざかっていく。

　効力重視。

　安定性重視。

　即効性特化。

　飲みやすさの改良。

　副作用の最小化。

　どれも、悪くはない。

　むしろ、平均以上――いや、上位に食い込める出来だと思う。

　それでも、胸の奥が否定してくる。

　“これじゃない”と。

「……焦ってる、よね」

　時計を見て、ため息が漏れる。

　締め切りまで、もう二週間もない。

　“まだ二週間ある”はずなのに、

　“もう二週間しかない”という感覚が、頭から離れない。

　日付が進むたび、胸の奥が少しずつ削られていく。

　成功のイメージが薄れていく代わりに、不安だけが輪郭を持って迫ってくる。

　失敗したらどうしよう。

　期待を裏切ったらどうなるんだろう。

　そもそも、私はこの舞台に立っていい人間なんだろうか。

　考えれば考えるほど、視界が狭くなっていく。

「どうしたら……」

　言葉が途中で途切れ、急に目の奥が熱くなる。

　堪えようとしたのに、視界が滲んでいく。

「……っ」

　ぽたっ。

　ぽたぽたっ。

　ノートの上に、雫が落ちる。

「どうしたらいいのか……分かんないよ……」

　声が震える。

　泣くつもりなんてなかったのに、涙が止まらなかった。

　期待されている。

　参加を勧めてくれたサキさん。

　応援してくれたみんな。

　背中を押してくれたクロ。

　それなのに、私はここで立ち止まっている。

　悔しさも、焦りも、怖さも。

　全部、自分の中にあるのに、どう扱えばいいのか分からない。

　そのときだった――。

　小さな温もりが、おでこに触れた。

「……？」

　顔を上げると、クロが前足を伸ばし、そっと私のおでこに触れていた。

　近い距離で目が合う。

　いつもと変わらない、澄んだ瞳。

　そして――。

「にゃぁ〜」

　静かで、優しい声。

「……クロ」

　張り詰めていた何かが、ふっと緩んだ。

　大丈夫。

　一人じゃない。

　言葉にしなくても、そう伝えてくれている気がして。

　胸の奥が、少しだけ軽くなる。

「そうだよね……ごめん」

　涙を指で拭い、深く息を吸う。

「一回、落ち着こ」

　両手で軽く頬を叩く。

　ぺち、ぺち、と小さな音。

「よし」

　机の前に座ったまま、スマホを手に取る。

　指先で、ある場所を検索した。

　画面に表示された住所を見て、喉が小さく鳴る。

「……ここだ」

　小さく息を吐き、立ち上がる。

「クロ。少し、出かけよっか」

「にゃにゃっ！」

　クロが嬉しそうに尻尾を揺らす。

　ささっと上着を羽織り、家を出ると、冬の空気がひんやりと頬を撫でた。

　◆

　向かった先は、隣街の外れにある商店街。

　かつては賑わっていたであろうその場所は、今では時間に取り残されたように静まり返っている。

　シャッターの下りた店。

　色褪せた看板。

　軋むアーケード。

　足音が、やけに大きく響く。

「……ここ、だよね」

　胸の奥が、じわりと痛む。

　ここに来ること自体、正しいのか分からない。

　それでも――逃げたままじゃ、何も変わらない。

　路地裏に入った、その先。

　周囲の雰囲気とは明らかに合わない、派手な装飾の店構えが目に入る。

　色とりどりの瓶が無秩序に並び、古びているのに、どこか強烈な主張を放っている。

　思わず、足が止まった。

「……見つけた」

　店の前に立ち、顔を上げる。

　軋んだ看板に書かれた店名が、胸を締め付ける。

『ユウト薬舗』

　かつて、私の猫ポの偽物を作って販売していた薬師の店。

　嫌な記憶が、脳裏をかすめる。

　それでも、クロが肩の上で「にゃ」と小さく鳴いた。

「……うん」

　私は一度、深呼吸をして。

「いこう……！」

　覚悟を決めて、その店の扉に手を伸ばした。

あとがき

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